ее голосе нотки неподдельного беспокойства.
Человек в алых одеждах наклонился и поцеловал влажные зеленоватые волосы, блестевшие в свете единственного факела, который шипел и трещал подле них на стене.
– Нет, Аполетта. Пусть их. Пусть дерутся и предают собственных братьев. Мне нету дела ни до сумасшедших полуэльфов, ни до растяп-капитанов. Покуда моя магия мне еще служит, я буду жить здесь, под водой…
– Кстати, о полуэльфах, – по-эльфийски перебил Танис и быстро спустился вниз по ступеням. Речной Ветер, Золотая Луна и Берем последовали за ним, хотя никто из них не понял, о чем шла речь.
Мужчина встревоженно обернулся. Эльфийка исчезла в воде – настолько стремительно и бесшумно, что Танис поневоле спросил себя, уж не примерещилась ли она ему. Ни единая морщинка на темной поверхности воды не говорила о том, что здесь только что кто-то был. Маг хотел было последовать за эльфийкой в воду, но Танис успел поймать егоза руку.
– Погоди! – взмолился Танис. – Никто не собирается глотать тебя живьем! Я очень сожалею о том, как вел себя там в комнате. Ну, и то, как мы тебя выследили… это тоже не особенно хорошо. Но что нам оставалось?.. Я знаю, что не смогу помешать тебе, если ты решишь заколдовать нас… или учинить еще что-нибудь в этом духе… Ты можешь сжечь меня огнем, усыпить, замотать в паутину или я не знаю еще что! Я на вас, волшебников, насмотрелся. Я только прошу тебя выслушать нас. И помочь. Я слышал, вы говорили о наших друзьях – здоровенном таком парне и хорошенькой рыжей девчушке. Ты говорил, парень мало не помер оттого, что его предал брат. Мы хотим отыскать их. Скажи нам, где они?..
Мужчина заколебался…
Танис продолжал сумбурно и торопливо – только бы удержать этого человека, единственного, кто мог им помочь.
– Я видел здесь с тобой женщину. Я слышал ее голос. Я понял, кто она такая. Она из морских эльфов, верно ведь?.. А насчет меня ты прав – я полуэльф. Но вырастили меня эльфы, и я слышал их сказания. То есть до сих пор я думал, что это всего лишь сказания… Понимаешь, то же самое мы думали и про драконов. Легенды, мол. Детские сказочки… А на самом деле… Там теперь война, наверху. И тут ты опять прав – война у нас почти все время хоть где-нибудь, а идет. Но эта война не ограничится сушей. Если Владычица Тьмы одержит победу, будьте спокойны, она и про морских эльфов пронюхает. Не знаю уж, живут ли в океане драконы, но…
– Живут, полуэльф, – произнес женский голос, и эльфийка вновь высунула голову из воды. Переливаясь зеленью и серебром, она скользнула к берегу и, положив руки на каменные ступени, подняла на Таниса сверкающие изумрудные глаза. – Живут, и у нас уже ходят слухи об их возвращении. Мы этому, правда, до сих пор не особенно верили. Неужели драконы в самом деле проснулись? По чьей вине?..
– Какая разница?.. – спросил Танис устало. – Они уничтожили древнюю родину эльфов. Я был в Сильванести… страна кошмаров, вот что там теперь такое. Эльфы Квалинести тоже покинули свой край… Драконы убивают и жгут. Всех и всюду… У Владычицы Тьмы одна цель – власть надо всем, живущим на Кринне. Думаете, она вас не достанет? Думаете, толща морских вод вас защитит? Ибо мы, как я понял, находимся на дне океана…
– Ты угадал, полуэльф, – вздохнул человек в алых одеждах. – Вы стоите глубоко под водой, в руинах Истара. Морские эльфы спасли вас и принесли сюда. Так они поступают со всеми, кто терпит кораблекрушение. Я знаю, где ваши друзья, и могу вас к ним отвести. Но я не вижу, что еще мы можем сделать для вас…
– Выпустить нас отсюда, – сказал Речной Ветер. Зебулах говорил на Общем, и варвар наконец начал понимать, о чем речь. – Кто эта женщина, Танис? Смахивает на эльфийку…
– Она и есть морская эльфийка, – ответил Танис. – Зовут же ее…
– Аполетта, – с улыбкой представилась она. – Простите, что не могу оказать вам должного гостеприимства, но, видите ли, в отличие от вас – КрииаКВЕКХ – мы не носим одежды. Увы, я даже мужа своего не сумела за долгие годы убедить оставить этот странный обычай – одеваться, выходя из воды. Он называет это стыдливостью. Одним словом, я не стану смущать вас и его и останусь в воде. Хорошо?
Краснея, Танис перевел друзьям, что сказала эльфийка, и у Золотой Луны округлились глаза. Берем – тот, казалось, вовсе ничего не слыхал. Погрузившись в себя, он едва замечал, что совершалось вокруг. Речной Ветер выслушал Таниса с непроницаемым видом. Похоже, никакие выходки эльфов уже не могли его удивить.
– Мы обязаны им жизнью, – продолжал Танис. – Как и все эльфы, они глубоко чтут жизнь и потому помогают тонущим в море. Этот человек – ее муж…
– Зебулах, – сказал волшебник и протянул руку.
– Я – Танис Полуэльф, – назвался Танис. – Это – Золотая Луна и Речной Ветер. Они с Равнин, из племени кве-шу. А это – Берем из…
Он запнулся и умолк, не зная, как продолжать.
Аполетта вежливо улыбнулась, но улыбка тотчас пропала с ее лица.
– Зебулах, – распорядилась она. – Отыщи тех, о ком говорил полуэльф, и приведи их сюда.
– Может, мне с тобой пойти? – предложил Танис. – Если уж ты решил, что я вот-вот тебя съем, почем знать, что выкинет Карамон…
– Нет, – покачала головой Аполетта. Капли воды сверкали в ее волосах и поблескивали на коже, чуть зеленоватой. – Пускай варвары идут с Зебулахом, полуэльф, а ты останешься здесь. Я хочу побеседовать с тобой и услышать побольше о войне, которая, по твоим словам, нам угрожает. Если драконы в самом деле проснулись, это воистину печальная новость. И если так – боюсь, ты прав: безопасности нашего мира приходит конец…
– Я скоро вернусь, любимая, – сказал Зебулах.
Аполетта протянула мужу руку. Он поднял ее к губам и нежно поцеловал тонкие пальцы. Танис перевел Речному Ветру и Золотой Луне слова Аполетты, и жители Равнин с радостью согласились пойти с Зебулахом за Карамоном и Тикой.
Шагая следом за магом таинственными, сумрачными, наполовину обрушенными улицами Истара, они слушали его рассказ о гибели великого города.
– Видите ли, – говорил Зебулах, указывая им то на одно, то на другое приметное здание, – когда Боги обрушили на Кринн пылающую гору, она поразила Истар, и в земной тверди образовался гигантский кратер. Морская вода ворвалась внутрь и заполнила провал. Так образовалось то, что теперь называется Кровавым Морем Истара. Большинство домов Истара было разрушено, но иные все-таки уцелели, а в некоторых местах задержался даже воздух. Морские эльфы обнаружили это место и завели обычай доставлять туда моряков с опрокинувшихся кораблей. Многие приживаются и чувствуют себя как дома…
В голосе мага звучала гордость, невольно забавлявшая Золотую Луну, хотя врожденный такт и доброта не давали ей хоть чем-то выдать себя. Гордость собственника, подумалось ей. Этот Зебулах вообразил себя прямо-таки хозяином развалин и рад был продемонстрировать их заезжим гостям.
– Но ведь ты – не морской эльф. Ты – человек. Как вышло, что ты здесь поселился? – спросила Золотая Луна.
Маг улыбнулся… прошлое заново поднялось у него перед глазами.
– Я был молод и жаден, – сказал он негромко. – Все искал способ
