всяких несчастий…
– Погоди-ка… – Карамон тоже ощупывал свой пояс. – Э! Какого… Мой кошелек был на месте секунду назад! – Мгновенно крутанувшись, великан успел краем глаза заметить маленькую фигурку, исчезавшую в людском водовороте. Коротышка держал в руке потертый кожаный кошелек. – Эй, ты! А ну, стой! Это мое!.. – рявкнул Карамон. Расшвыривая, как солому, попадавшихся на дороге людей, он ринулся в погоню за воришкой. Стремительный бросок – и могучая рука Карамона сцапала ворот мохнатой курточки и оторвала от земли неистово брыкающееся существо. – А ну-ка, отдавай… – И тут богатырь осекся и замер. – Тассельхоф!..
– Карамон!.. – заверещал Тассельхоф. От изумления пальцы великана разжались. Кендер одичало озирался кругом. – Танис!.. – завопил он при виде полуэльфа, пробиравшегося к ним сквозь толпу. – Ой, Танис…
Бросившись вперед, Тас что было сил обхватил друга, зарылся лицом ему в живот – и отчаянно разрыдался.
Каламанцы стояли на городских стенах… Почти так же, как и несколько дней назад, вот только настроение у них было теперь далеко не таким праздничным. Тогда они с восторгом и ликованием наблюдали за Рыцарями, торжественно въезжавшими в город, и за серебряными и золотыми драконами, кружившими в небесах. Теперь в их душах царили мрак и отчаяние. Солнце приближалось к полуденной черте… Люди смотрели вдаль, на равнину, и молча ожидали чего- то.
Танис стоял рядом с Флинтом, положив руку ему на плечо. Когда они встретились после долгой разлуки, со старым гномом едва не случился удар.
Печальной вышла их встреча. Дрожащими, прерывающимися голосами Флинт и Тассельхоф, сменяя друг друга, поведали спутникам обо всем, что успело произойти за несколько месяцев с момента их расставания в Тарсисе. Каждый говорил до изнеможения, потом передавал слово другому. Так спутники узнали и об обретении Копий, и об уничтожении Ока Дракона, и о гибели Стурма.
Выслушав эту скорбную весть, Танис низко опустил голову… Мир, в котором не было больше его благородного друга, на миг показался ему нереальным. Рассказ Флинта о великой победе Стурма и том успокоении, которое рыцарь обрел в смерти, не очень-то утешил Таниса.
– Соламнийцы теперь чтут его как героя, – сказал Флинт. – О нем уже рассказывают легенды, точно о Хуме. Его самопожертвование спасло Рыцарство… по крайней мере, так говорят. И я думаю, Танис, иной награды он бы и не хотел.
Полуэльф молча кивнул. Потом попробовал улыбнуться.
– Давай дальше, – сказал он. – Чем занялась Лорана по возвращении в Палантас? Должно быть, она еще там?.. Собственно, мы как раз собирались…
Флинт с Тасом переглянулись. Голова гнома поникла… Кендер отвел глаза, шмыгая носом и шаря в поисках носового платка.
– Что случилось? – спросил Танис и с трудом узнал собственный голос. – Да говорите же!
Запинаясь, Флинт поведал ему обо всем.
– Это я виноват, Танис, – сказал он, сипло переводя дух. – Я не сберег ее…
Старый гном заплакал. Танис обнял его.
– Ты ни в чем не виноват. Флинт, – сказал он, вполне уверенный, что сердце в груди вот-вот разорвется. – Уж если кто виноват, так только я. Это из-за меня она пошла на смерть… если не что похуже…
– Начни искать виноватых, и кончишь тем, что проклянешь Богов, – сказал Речной Ветер. Его рука легла Танису на плечо. – Так говорит мой народ.
– Когда должна пожаловать Ки… Темная Госпожа? – спросил Танис.
– В полдень, – тихо отозвался Тас.
Близился полдень. Танис стоял на стене среди каламанцев, ожидавших прибытия Темной Госпожи. Гилтанас держался на некотором расстоянии от полуэльфа, подчеркнуто не замечая его. И Танис не мог его за это винить. Гилтанас знал, куда и зачем отправилась Лорана, знал, какую приманку использовала Китиара, чтобы вернее заманить в ловушку его сестру. Когда он холодно осведомился – правда ли, что Танис был с Повелительницей Драконов, Китиарой по прозвищу Темная Госпожа, – Танис не стал этого отрицать. Да он и не смог бы.
– В таком случае, для меня ты будешь повинен во всем, что может случиться с Лораной, – дрожащим от ярости голосом проговорил Гилтанас. – И я стану денно и нощно молить Богов, чтобы тебя постигла доля во сто крат худшая!
– Я бы с радостью принял любую кару, только бы вернуть ее! – с мукой выкрикнул Танис. Но Гилтанас повернулся к нему спиной…
Люди начали перешептываться, указывая вдаль. В небе показалась темная тень: к городу летел синий дракон.
– Это ее дракон, – авторитетно заявил Тас. – Я видел его в Башне Верховного Жреца…
Синий вожак лениво покружился над городом, потом не спеша опустился у городских стен. Его легко можно было бы достать из лука. Воцарилась мертвая тишина. Всадник, приехавший на драконе, поднялся в стременах. Темная Госпожа сняла с головы шлем и стала говорить. Люди на стенах отчетливо слышали каждое слово.
– Вы уже знаете, что я пленила эльфийку, которую вы именуете «Золотым Полководцем»! – прокричала Китиара. – Но если вам нужны доказательства – смотрите! – Она вскинула руку, и Танис увидел, как полыхнуло солнце на прекрасном серебряном шлеме. – В другой руке у меня прядка ее золотых волос, – продолжала Китиара. – Вам трудно оттуда ее разглядеть, но ничего – я оставлю то и другое здесь, когда улечу. На память вам о вашем «Полководце»…
По стенам прокатился ропот ярости и бессилия. Китиара сделала паузу, холодно рассматривая горожан. Глядя на нее, Танис так сжал кулаки, что ногти впились в ладони. Только это и позволило ему сохранить остатки самообладания. Он поймал себя на том, что обдумывает нечто уже совершенно безумное: не спрыгнуть ли со стены да не напасть ли на нее прямо тут…
От Золотой Луны не укрылся его дикий, отчаянный взгляд. Она придвинулась к полуэльфу и взяла его за руку. Его колотила дрожь. Ощутив прикосновение, он напрягся всем телом, овладевая собой. Золотая Луна посмотрела на его сжатые кулаки и с ужасом увидела проступившую между пальцами кровь.
– Ваша эльфийка, Лоранталаса, отвезена в Нераку, к Владычице Тьмы. Там она пребудет в качестве заложницы, пока не будут выполнены следующие условия. Первое. Владычица требует немедленной выдачи человека по имени Берем, он же Вечный Человек. Во-вторых, Драконы Белокамня должны отправиться в Оплот и там сдаться Повелителю Ариакасу. И наконец, эльфийский вельможа по имени Гилтанас должен убедить Соламнийских Рыцарей, равно как и эльфов обоих племен, Квалинести и Сильванести, сложить оружие. А гном по имени Флинт Огненный Горн сделает то же в отношении своего народа!
– Это безумие! – прокричал в ответ Гилтанас. Выйдя вперед, к самому краю стены, он смотрел вниз, на Темную Госпожу. – Мы не можем принять этих требований! Мы не знаем ни кто такой этот Берем, ни где он находится! И потом, я не смогу поручиться, что мой народ послушает меня, и тем более не могу ничего сказать о драконах. Твои условия неразумны!
– Чего нельзя сказать о моей Владычице, – подхватила Китиара. – Ее Темное Величество вполне представляет себе, что исполнение ее условий потребует времени. Она дает вам три недели. Если по истечении этого времени вы не разыщете человека по имени Берем – по нашим сведениям, он прячется где-то в окрестностях Устричного, – и не отошлете своих драконов, я прилечу снова, и на сей раз вы найдете перед своими воротами кое-что посущественнее, чем локон своего так
