Ссорились между собой и драконы: каждый вожак как мог утверждал свое первенство. Уступать никто не хотел. Дошло до того, что громадный зеленый самец, Циан Кровавый Губитель, убил одного из алых, сцепившись с ним из-за оленя. К несчастью для Циана, убиенный оказался любимчиком Владычицы Тьмы. Кончилось тем, что зеленого гиганта заточили в пещеру в недрах Нераки. Теперь оттуда доносился его яростный вой, а хвостом он молотил так, что наверху время от времени пугались – уж не началось ли землетрясение!
Вот уже две ночи подряд капитан не смыкал глаз. Когда же рано утром третьего дня ему доложили, что Повелитель Ариакас наконец прибыл, он едва не рухнул на колени, чтобы вознести благодарственную молитву. Торопливо выстроив свой отряд, он принялся отдавать приказы – пора было начинать торжественный въезд. Все шло гладко и хорошо… пока несколько сот Тоэдовых драконидов не разглядели, что воины Ариакаса входят на храмовую площадь. Перепившиеся и не очень-то привыкшие к повиновению (неудивительно – с таким-то Повелителем), они ринулись к вожделенным воротам… Возмущенные такой выходкой, Ариакасовы командиры велели своим воинам прогнать чужаков силой оружия. Что тут началось!..
Разгневанная Владычица Тьмы выслала наружу свои личные войска, вооруженные кнутами, стальными цепями и булавами. В их рядах шли и темные жрецы, и маги в черных одеждах. Немало голов было разбито, немало произнесено заклинаний – но наконец порядок кое- как восстановили. Войска Повелителя Ариакаса и сам он вступили на территорию Храма раздосадованными, но хотя бы с достоинством.
День перевалил за полдень (капитан, впрочем, давно потерял всякий счет времени – треклятые цитадели совершенно заслоняли солнечный свет), когда пришел один из стражников и вызвал своего командира к главным воротам.
– Ну, что там еще?.. – нетерпеливо рявкнул капитан, вперяя в стражника пронизывающий взгляд своего единственного ока (второй он утратил в бою с эльфами Сильванести). – Опять драка? Да тресните вы обоих по башкам и отволоките в кутузку! Меня уже тошнит от…
– Н-нет, господин, это не драка, – заикаясь, ответил стражник – юный гоблин, смертельно боявшийся своего начальника-человека. – М-меня за тобой п-послали п- привратники… Два оф-фицера привели п-пленников и просят разрешения в-войти…
Капитан выругался. Этого ему только и не хватало!.. Он чуть не велел гоблину вернуться назад и впустить новоприбывших. В крепости и так было пруд пруди пленников и рабов. Подумаешь, еще несколько. Снаружи уже собирались войска Повелительницы Китиары, он должен был быть там и обеспечивать надлежащую встречу…
– Какие еще пленники? – спросил он раздраженно, одновременно просматривая ворох каких-то бумаг и готовясь бежать на торжественную церемонию. – Пьяные дракониды? Тащи их в…
– Мне… мне к-кажется, тебе лучше подойти туда, г-господин… – Гоблин обильно потел от волнения, а потеющий гоблин – сосед не из самых приятных. – Там двое людей, господин, и с ними к-кендер…
Капитан брезгливо сморщил нос:
– Я уже сказал тебе… – и осекся. – Кендер, говоришь? – спросил он с живейшим интересом. – А гнома там, случаем, не было?
– Н-нет, господин, к-кажется, не было, – ответствовал бедный гоблин. – Но, м-может, я и не углядел его в толпе, г-господин…
– Ладно, иду, – сказал капитан. Быстро пристегнул меч и пошел следом за гоблином к главным воротам.
Там, у ворот, царило временное затишье. Войска Ариакаса уже проследовали в палаточный городок, а отряд Китиары только еще строился, толкаясь и матерясь. Вот-вот надо будет начинать церемонию… Капитан быстро окинул взглядом новоприбывших, о которых говорил гоблин, – они стояли тесной кучкой у самых ворот.
Два офицера, оба довольно высокого звания, сторожили нескольких мрачных пленников. Капитан дотошно оглядел каждого. Третьего дня он получил строгие наставления о том, кого именно ему следовало высматривать. Особое внимание он должен был обратить на гнома, путешествующего в обществе кендера. С ними мог быть также знатный эльфийский юноша и молодая эльфийка с длинными серебряными волосами – в действительности же, серебряная драконица. Все это были друзья эльфийки, находившейся в плену у Владычицы. Темная Богиня почти не сомневалась, что друзья Лоранталасы – все вместе или хоть кто-нибудь – явятся ее выручать…
Что ж, кендер тут был. Но зато женщина оказалась кудрявой и рыжей, и если она в самом деле была драконицей, капитан съел бы свою кольчугу. Да и мужчина – сутулый, длиннобородый и неопрятный – совершенно точно был человеком, а вовсе не гномом и тем более не знатным молодым эльфом.
Знать бы еще, с какой радости двоим офицерам брать в плен подобную шушеру…
– Перережьте им глотки, и вся недолга, – хмуро распорядился капитан. – У нас и так сажать некуда. Уведите!
– Ну что за расточительность!.. – пробасил один из офицеров, сущий гигант, чьи мускулистые руки напоминали узловатые ветви. Схватив за шиворот рыженькую девчонку, он вытащил ее вперед: – Я слыхал, на рабском торгу за таких немало дают…
– Это верно, – пробормотал капитан. Его единственный глаз успел проворно обежать стройное девичье тело, влекущие формы которого, по мнению капитана, лишь подчеркивала кольчужка. – Но вот за остальных ты точно не выручишь ни шиша! – Тут он пнул кендера, и кендер возмущенно завопил, но второй офицер мигом заткнул ему рот. – Убейте их…
Здоровяк беспомощно заморгал, не в состоянии изобрести еще какой-нибудь довод. Но тут вмешался второй офицер – бородатый малый, державшийся до тех пор позади.
– Этот человек – маг, – сказал он. – А кендер, надобно полагать, соглядатай. Мы поймали его поблизости от Даргаардской Башни…
– Вот с этого и надо было начинать, а не отвлекать меня попусту от дел! – рявкнул на него капитан. – Ведите их внутрь, – велел он торопливо: за стеной уже ревели рога, и тяжелые железные створки ворот, содрогаясь, начали медленно расходиться. – Давайте сюда ваши бумаги, я подпишу.
– У нас нет ни… – начал великан.
– Какие бумаги ты имеешь в виду? – роясь в кошеле, спросил бородатый офицер. – Удостоверения?
– Да на кой они мне!.. – взорвался выведенный из себя капитан. – Объяснительную от вашего командира, отпустившего вас сюда!
– Нам ничего такого не дали, господин, – невозмутимо отвечал бородатый. – Это что, новое правило?
– Нет, не новое, – капитан уставился на него с большим подозрением. – Как, хотел бы я знать, вы миновали посты, не имея нужных бумаг? А возвращаться как собирались? А может, вы и не думали возвращаться? Может, рассчитывали продать эту троицу, а на вырученные денежки предпринять маленькое путешествие, а?
– А пошел ты на…! – Великан побагровел от ярости, глаза его вспыхнули. – Ну, забыл наш командир, с кем не бывает! У него и так голова трещит от забот, а голова у него… дошло, о чем я говорю?
И он смерил капитана угрожающим взглядом.
Ворота раскрылись. Оглушительно заревели рога. Капитан досадливо выругался: ему полагалось бы стоять посередке, приветствуя Повелительницу Китиару. Он поманил к себе одного из стражей Владычицы, стоявших неподалеку.
