— Не нарушая данного мною слова, могу дать тебе лишь два совета. Во-первых, есть силы, которые в своих интересах пойдут против тебя, — ищи от них защиты. Будь начеку: настанет день, когда тебе придется защищать Акому от тех, кого считают неодолимыми.
У Мары перехватило дыхание. Осколки фарфора выпали из ее пальцев. В Цурануани неодолимыми считались лишь небесные силы да еще Ассамблея магов. Поскольку чо-джайны не знали религии, оставалось одно: Акоме суждено было сразиться с Всесильными!
С трудом сохраняя внешнее спокойствие, Мара слушала королеву.
— Думаю, тебе следует задуматься вот над чем, госпожа Мара: если существуют другие миры, где они находятся?
— Ты имеешь в виду Мидкемию, что лежит за Бездной?
— Путь в нее лежит сквозь врата, подвластные только магам; но где находится эта Мидкемия, в какой части Вселенной?
Мара непонимающе смотрела перед собой. Последнее слово сбило ее с толку. В переводе на цуранский оно означало «небесный свод» или «звездные просторы». Неужели королева давала ей понять, что Мидкемия находится на небе, в обители богов? Нет, это было бы немыслимо, это просто нелепо! Однако Мара не отмахивалась от убеждений, присущих другим народам. К этому ее приучили и сражения в пустыне Цубар, и яростные споры с возлюбленным — варваром по имени Кевин. Королева, с присущей чо-джайнам особой проницательностью, заметила тщательно скрываемое изумление Мары.
— Разве тебе легче было бы представить, что иные миры лежат поблизости, а до некоторых можно дойти пешком? — спросила королева.
Теперь работники опять сновали взад-вперед, унося из алькова драгоценные яйца.
Мара решила, что королева умышленно уводит разговор в сторону от запретных тем. После долгого раздумья она произнесла:
— За рубежами Империи есть немало мест, до которых вполне можно добраться, если положить на это целую жизнь.
— Вот именно, — подтвердила королева, и ее челюсти сложились в подобие улыбки. — Вполне можно добраться.
Эти слова звали к дальнейшим размышлениям, и Мара высказала догадку:
— Турил!
Но королева хранила невозмутимый вид.
— Не только. Подумай о рубежах ваших государств.
Мара всем телом подалась вперед.
— За рубежами…
Ну конечно! Позорное недомыслие, упрекнула себя Мара. Как и ее соплеменники-цурани, она считала, что все народности проживают в границах Империи, а вне этих границ существуют только заброшенные земли на юге и Турил на востоке.
— Неужели кто-то обитает на землях к востоку от Конфедерации Турила? — тихо спросила она.
Вопреки всем ожиданиям, королева быстро проговорила:
— Там обитают чадана.
— Это люди? — Мара не верила своим ушам.
— Такие же, как ты, как жители Турила.
Бросив взгляд на Люджана, Мара поняла, что он тоже поражен услышанным. Как же наивны были цурани, считая свою Империю средоточием мироздания. Они без труда могли представить, что другие миры лежат за Бездной, но не догадывались обратить свои взоры в ближние пределы — на иные континенты Келевана.
— А что находится за пределами земель чадана?
— Необозримые океанские дали, — ответила королева. — Воды их солоны, как Море Крови, это владения эгу.
Маре никогда не доводилось видеть гигантских змеев, населявших морскую пучину, но она слышала рассказы матросов об этих кровожадных тварях с огненными копьями.
— А за океанскими далями тоже есть какие-то страны?
— Их бесчисленное множество, госпожа, — произнесла королева. — Не только на востоке, но и на западе.
Изумление Люджана было столь велико, что в нарушение всяких приличий у него вырвался вопрос:
— Почему же нашему народу об этом ничего не известно?
— В самом деле, почему? — подхватила Мара, простив ему невольную дерзость.
— На это наложен запрет.
Мысли Мары смешались. Она не могла понять, на что именно наложен запрет. Едва ли на знания о других народах, живущих за рубежами Цурануани, иначе королева не сообщила бы ей даже этих скупых подробностей. Неужели эти чужестранцы обладали знаниями, которые черноризцы сочли опасными? Такие крамольные мысли даже здесь опасно было высказывать вслух. Если бы только люди и чо-джайны могли говорить в открытую!
Однако при всех недомолвках Мара понимала, что не напрасно наведалась к королеве. Пусть даже маги и вправду всесильны, зато она узнала, что за рубежами Империи лежит бескрайний мир.
Когда до Мары дошло, сколько времени она провела в подземелье, ей захотелось как можно скорее подняться наверх. Если она решится покинуть Империю, потребуется подготовить убежище, а также запасти провизию и тщательно продумать каждый шаг. Враги, в первую очередь Джиро, не должны прознать о ее передвижениях. Мара уже начала продумывать детали; ей пришло в голову, что даже в родной стране многое до сих пор оставалось для нее загадкой, к примеру жрецы, что священнодействуют в храмах, чародеи, знакомые с ворожбой, а то и простые шарлатаны, которым не довелось обучаться в Городе Магов.
— О королева, видно, сама богиня судьбы привела меня в твою обитель. Ты открыла мне глаза.
Августейшая собеседница помахала лапкой:
— Мы рады это слышать. Остается только сожалеть, что ты проделала такой долгий путь по реке — ведь мы были совсем близко.
У Мары взметнулись брови.
— Ты имеешь в виду ваш общий разум? Значит, я могла точно так же поговорить с королевой улья, что стоит на земле моего нового поместья?
— Ну конечно же.
— А если жизнь забросит меня в дальние края, смогу ли я просить твоего совета через тех чо-джайнов, которые обитают вдали от здешних мест?
— На это наложен запрет.
Мара выпрямилась, томимая неизвестностью.
— Еще один вопрос напоследок, если позволишь. Почему ты заключаешь союз со мной и моими соплеменниками, раз мы стали вашими угнетателями?
Королева слегка откинула голову:
— Нас нельзя назвать угнетенными, госпожа Акома.
— Вас связывает какой-то договор? — со вздохом спросила Мара, не рассчитывая услышать ответ.
