поджидали здесь другие Полукровки? Следы, которые вели отсюда дальше, множество раз пересекались друг с другом. Впрочем, тратить время на решение загадок мы не имели права.
– Если бы после встречи с лучником мы поехали дальше, мы бы их догнали, – с сожалением сказал я. – Мне следовало догадаться. Они оставили его на посту, зная, что не уйдут далеко. У него не было лошади. Все так очевидно. Проклятье, Шут, вчера мы могли догнать принца.
– В таком случае, сможем и сегодня. Так даже лучше, Фитц. Судьба сыграла нам на руку. Сегодня нам никто не мешает, и у нас еще осталась надежда застать их врасплох.
Я нахмурился, изучая следы.
– Не похоже, что Лорел и наш пленник здесь побывали. Получается, что сюда послали человека, чтобы он забрал лучника, посланник вернулся один и сообщил, что парня схватили. Какие они сделают выводы, сказать трудно, но совершенно ясно, что они снялись с места в спешке, бросив паренька на произвол судьбы. Следовательно, мы должны быть готовы к тому, что они настороже.
Я перевел дух и продолжал:
– Они будут драться с нами, если мы попытаемся забрать у них принца. – Закусив губу, я добавил: – Пожалуй, нельзя не рассматривать вариант, при котором принц тоже окажет нам сопротивление. А если и нет, то помощи от него будет не много. Сегодня ночью он был такой… неясный. – Я покачал головой, чтобы прогнать беспокойство.
– Ну, и каков план?
– Застать врасплох, если удастся, нанести сильный удар, забрать то, что нам нужно, и убраться восвояси – очень быстро. А дальше мы должны, не теряя времени, скакать в Баккип, потому что только там мы сможем почувствовать себя в безопасности.
Шут продолжал мою мысль дальше – до того места, куда я заходить не хотел.
– Твоя Вороная – быстрая и сильная лошадь. Как только мы захватим принца, тебе, возможно, придется оставить нас с Малтой. Ты должен это сделать без колебаний.
Шут посмотрел на Ночного Волка, как будто услышал его мысль.
– Не думаю, что я смогу, – осторожно ответил я.
Внутри у меня все похолодело, но я постарался оставить при себе мысль, которая меня беспокоила.
– Я есть хочу, – заявил Шут, в его словах не было и намека на жалобу, просто констатация факта, но я расстроился – есть вещи, которые легче игнорировать, чем говорить о них вслух.
Мы двигались вперед по ясному и четкому следу, оставленному копытами лошадей на влажной после дождя земле. Отряд, не обращая внимания на потери, продолжал свой путь. Они бросили лучника так же, как того паренька в деревне. Столь холодная решимость добиться своего говорила о том, какое значение для них имеет принц. Следовательно, они будут сражаться не на жизнь, а на смерть. Возможно, даже убьют принца – только чтобы не отдавать нам. То, что мы ничего не знали про их намерения, заставило меня забыть о благородстве и стать беспощадным. Я даже не думал о том, чтобы вступить с ними в переговоры, поскольку подозревал, что их ответ будет точно таким же, какой нам дал вчера лучник.
Я с тоской подумал о времени, когда мог отправить Ночного Волка вперед в разведку. Теперь же, когда перед нами лежал четкий след, задыхающийся волк нас задерживал. Я сразу узнал мгновение, когда он это понял, потому что он вдруг резко остановился и сел чуть в стороне от отпечатков подков. Я остановил Вороную, и Шут тут же придержал свою лошадь.
Он встал и, несмотря на усталость, обманчиво легко растворился в лесу. Шут искоса поглядывал на меня.
– Дальше мы поедем без него, – тихо проговорил я.
Я постарался не замечать беспокойства, появившегося в его глазах, подтолкнул Вороную, и мы поскакали вперед – уже значительно быстрее. Вскоре следы стали совсем свежими. Мы остановились около реки и напоили лошадей, а потом пополнили запас воды. Нам удалось найти немного черники, кислой и твердой, которая созрела, но так и не стала сладкой, поскольку росла в тени, куда не попадают лучи солнца. Мы все равно съели несколько пригоршней, радуясь тому, что можем хоть чем-нибудь наполнить желудки. Как только лошади утолили жажду, мы неохотно оставили ягоды на кустах и продолжили путь.
– Мне кажется, их шестеро, – заметил Шут.
– По меньшей мере, – кивнув, согласился я. – Около воды я видел следы кошек. Двух. Разных размеров.
– Мы знаем, что одна ехала позади всадника на боевом коне. Значит, следует быть готовыми к тому, что среди них есть сильный воин?
– Думаю, нам следует быть готовыми к любым неожиданностям, – пожав плечами, ответил я. – Включая и то, что их больше чем шестеро. Они направляются в какое-то убежище, Шут. Возможно, поселение обладателей Древней Крови или крепость Полукровок. Не могу исключать, что за нами наблюдают – уже сейчас.
Я посмотрел наверх, но не заметил никаких птиц, которые проявляли бы к нам повышенный интерес, но это ничего не значило. У тех, кого мы сейчас преследовали, полно шпионов – например, пичужка в воздухе или лиса, прячущаяся в норе. С ними ни в чем нельзя быть уверенными.
– Как давно это началось? – спросил меня вдруг Шут.
– Ты имеешь в виду наши общие с принцем сны? – У меня не осталось сил с ним препираться. – Ну, уже некоторое время.
– До той ночи, когда ты понял, что он в Гейлкипе?
Мне совсем не хотелось отвечать на его вопрос.
– Да, мне временами снились довольно необычные сны. Я не понимал, что они имеют отношение к принцу.
– Ты мне про них не рассказывал. Только про то, что видел во сне Молли, Неттл и Баррича. – Шут откашлялся и добавил: – Но Чейд высказал мне кое-какие из своих подозрений.
– Правда?
Мне совсем не понравилось то, что я услышал. Не понравилось, что они с Чейдом обсуждали меня и мои дела.
– Это только принц? Или тебя посещают и другие сны? – Шут пытался скрыть от меня, что его заинтересовали мои слова, но я слишком хорошо его знал.
– Кроме тех, о которых ты знаешь? – уточнил я.
Я вступил с собой в переговоры – не о том, какую ложь ему скормить, а до какой степени открыться. Я уже знал, что врать Шуту бесполезно. Он всегда меня на этом ловил и каким-то непостижимым образом умудрялся узнать правду, проанализировав мой обман. Самая лучшая тактика, когда имеешь с ним дело, – выдавать ему лишь ограниченную часть информации. И у меня на сей счет не было никаких угрызений совести, поскольку он и сам нередко так со мной поступал.
– Ты же знаешь, что я видел во сне тебя. И однажды Баррича, причем так
