задавали вопросов. С огромным облегчением и радостью я побрился. А потом очень долго мылся, пока так не прожарился и не пропотел, что вышел из бани совершенно чистым. Теперь можно и поспать.
Возле бани меня поджидала Неттл.
XXXIII
СЕМЬЯ
Поэтому я должна отправиться в Баккип в разгар летней жары, поскольку не могу полностью довериться посланцу. Моя старая Лейси заявила, что будет меня сопровождать, несмотря на одышку, которая появилась у нее в последнее время. Ради ее блага я прошу вас предоставить нам такие покои, чтобы ей не пришлось долго взбираться вверх по лестнице.
Мне потребуется ваша аудиенция, поскольку пришло время открыть тайну, которую я скрывала много лет. Благодаря своему незаурядному уму вы частично раскрыли ее сами, но мне бы хотелось посидеть с вами и обсудить, что необходимо сделать для блага известной вам молодой женщины.
Я сразу же ее узнал по коротко остриженным волосам. Но на этом ее сходство с образом, сложившимся в снах, заканчивалось. Она была в зеленом платье для верховой езды и скромном коричневом плаще. Очевидно, она считала себя похожей на мать, поскольку именно такой являлась в моих снах. Теперь мне показалось, что Неттл гораздо больше похожа на отца Молли, но я обнаружил и некоторые черты Видящих. И взгляд, которым она меня пригвоздила к месту, принадлежал Видящим – я сразу же понял, что не сумею незаметно проскользнуть мимо. Я остановился.
Казалось, меня разбил паралич, я стоял и тупо смотрел на Неттл. Она также не сводила с меня взгляда. Наконец она прервала молчание:
– Неужели ты думаешь, Сумеречный Волк, что, если ты будешь стоять неподвижно, я тебя не замечу?
Я глупо улыбнулся. У нее был необычный грудной голос, слишком низкий для девушки ее возраста. Такой голос был у Молли.
– Я… нет, конечно нет. Я знаю, что ты меня видишь. Но… как ты меня узнала?
Она приблизилась ко мне на два шага. Я огляделся, а потом мы отошли от бань, прекрасно понимая, что юная девушка из окружения королевы, беседующая с немолодым стражником, сразу же привлечет внимание сплетников. Неттл шагала рядом со мной, не задавая лишних вопросов. Вскоре мы оказались возле уединенной скамейки в Женском Саду.
– Ну, это очень легко, – пояснила Неттл. – Ты обещал, что откроешься мне, не так ли? Я знала, что ты возвращаешься домой. Когда мы ночью разговаривали с Дьютифулом, он сказал, что скоро меня на некоторое время освободят от исполнения нынешних обязанностей. И когда сегодня утром меня пригласила королева и сказала, что теперь я могу вернуться домой, чтобы оплакать отца вместе со своей семьей, я сразу же поняла, что ты вернулся в Баккип. А потом, – тут она самодовольно улыбнулась, – я встретила Олуха, который направлялся к королеве, когда я выходила от нее. Я сразу же узнала его благодаря музыке и по имени. И он моментально признал меня. Как он меня обнял! Леди Сайдел была потрясена до глубины души. Я спросила у Олуха, где его спутник. Он на мгновение закрыл глаза и тут же ответил: «В банях». Мне оставалось лишь прийти сюда и дождаться тебя.
Жаль, что Олух меня не предупредил.
– И ты меня сразу узнала?
Неттл фыркнула.
– Я увидела смятение на твоем лице. Никто из стражников так не пялился на меня. – Она бросила косой взгляд в мою сторону, ужасно довольная собой, но в ее глазах плясали опасные искорки.
Интересно, подумал я, как выглядят мои глаза, когда я злюсь. Неттл говорила спокойно и уверенно, так случалось вести себя Молли, когда она кипела от ярости. После некоторых размышлений я пришел к выводу, что у нее есть основания на меня обижаться. Я обещал, что откроюсь ей, как только вернусь, но я попытался увильнуть и не выполнил свое обещание.
– Ладно, ты меня нашла, – запинаясь, ответил я и сразу же понял, что этого говорить не следовало.
– А ты вообще ничего не сделал, чтобы наша встреча состоялась! – Неттл сердито уселась на скамейку. Я стоял рядом, не забывая о том, что я всего лишь стражник. Ей пришлось смотреть на меня снизу вверх, но она не обратила на это ни малейшего внимания, насмешливо спросив: – Как тебя зовут, сэр?
И я назвал ей имя, под которым меня знали, когда я носил синюю форму стражников Баккипа.
– Том Баджерлок, миледи. Из стражи принца.
Неттл вдруг стала похожа на кошку, поймавшую мышь.
– Очень удачно получилось. Королева сказала, что пошлет со мной стражника. Я выбираю тебя.
– Но я не могу вас сопровождать, миледи, – возразил я, переходя на «вы», и добавил, чтобы мой отказ не прозвучал как отговорка: – Как вы, наверное, поняли, я буду выполнять ваши обязанности в качестве посредника между лордом Чейдом, принцем Дьютифулом и нашей милостивой королевой.
– С этим справится Олух.
– Его магия сильна, но он человек ограниченный, миледи.
– Миледи! – презрительно пробормотала она. – А как мне вас называть? Лорд Волк? – Неттл сердито тряхнула головой. – Я знаю, что ты сказал правду. Тем хуже для меня. – Ее плечи поникли, и я вдруг увидел, какая она еще юная и уязвимая. – Мне предстоит сообщить печальную весть своей матери и братьям. Но они должны знать, как погиб их отец. И что Свифт был рядом с ним. – Она машинально подняла руки и провела по коротко остриженным волосам, отчего он встали дыбом. – Магия Скилла легла на мои плечи тяжелым грузом. Меня оторвали от дома, и я не могла покинуть замок, а ведь моя мать так во мне нуждается. – Она укоризненно посмотрела на меня и добавила: – Почему ты выбрал именно меня? Почему передал Скилл мне?
Слова Неттл меня поразили.
– Я тебя не выбирал. Ты такой родилась. Именно поэтому между нами установилась связь. Очень долго я даже не догадывался, что ты где-то рядом, наблюдаешь за моей жизнью.
– Иногда возникали моменты, когда это было очевидно, – заметила Неттл, но прежде чем я успел себя выдать, добавила: – А теперь я владею Скиллом – он словно заразная болезнь, приговорившая меня до конца жизни служить нашей королеве. А потом королю Дьютифулу, когда он унаследует трон. Не думаю, что ты представляешь, какое это тяжкое бремя.
– Немного представляю, – негромко ответил я. Увидев, что Неттл молчит, я спросил: – Разве тебе не следует торопиться? Лучше всего отправляться в путь, пока солнце еще не взошло.
– Мы только что встретились, а ты уже стараешься от меня избавиться. – Она опустила глаза. Неожиданно передо мной возникла Неттл из моих снов. Покачав головой, она призналась: – Нет, я совсем иначе представляла нашу первую встречу. Мне казалось, что ты обрадуешься, нам будет весело и мы станем друзьями. – Она кашлянула и смущенно призналась: – Очень давно, когда я только начала видеть сны о тебе и волке, я решила, что мы обязательно встретимся в реальной жизни. Я представляла себе, что мы с тобой одного возраста и что ты окажешься юным и красивым, а меня назовешь хорошенькой. Глупо, правда?
– Сожалею, что я тебя разочаровал, – осторожно проговорил я. – Однако ты очень хорошенькая. – Неттл недовольно посмотрела на меня, давая понять, что такие комплименты из уст немолодого стражника ее смущают.
Ее фантазии неожиданно воздвигли между нами барьер. Подойдя поближе,
