неподдельное Счастье. Он может и сам не знать, что ему требуется, но боги — боги это знают. И дают победителю.
Казалось бы, чего проще? Явился к тебе Избранный (ну или, как в моем случае, Избранница) хватаешь его в охапку, интересуешься, чего хочет (предварительно угостив эликсиром правды, дабы не тратить лишних сил на всякие глупости), быстренько исполняешь — и вуаля! Счастье у тебя в кармане.
Угу. Как же! То, что Избранные частенько сами не знают, чего они желают, это только половина проблемы. С такими, пожалуй, даже проще. Не так уж и сложно аккуратно натолкнуть их на мысль и внушить какую-нибудь простенькую, легко исполнимую мечту вроде власти, богатства, гарема неземных красавиц и тому подобных вещей.
Гораздо хуже, когда они как раз, наоборот, твердо знают, чего хотят, а вот этого желаемого и вовсе в наличии не имеется.
Раньше-то было проще, мечты были постандартней — свержение Темного Властелина, куча приключений, победы, прекрасную эльфийку (принцессу) в жены или эльфа (принца) в мужья… И все проблемы.
После появления первых трех Избранных коллегия магов даже учредила должность Темного Властелина, на которую, по жребию, раз в пять лет и попадал какой-либо особенно невезучий маг. Отстроили Черный замок, скинулись Силой для заполнения Кристалла Могущества… Потом заключили договора с некоторыми человеческими королевствами о предоставлении принцев и принцесс для матримониальных целей. Сложнее было с эльфийскими лесами, но в конце концов тоже удалось сторговаться…
В общем, на протяжении почти ста лет особых проблем не было. При появлении очередного Избранного ему устраивалась обзорная экскурсия по наиболее интересным местам мира в хорошей компании из представителей разных рас и сбором различных артефактов. Затем они «прорывались с боем» к замку Темного Властелина, Избранный разбивал Кристалл Могущества, и Темный Властелин, облегченно вздыхая, с шумом и спецэффектами «погибал», после чего Избранного женили (выдавали замуж) за обговоренного принца (принцессу), и все были счастливы. Избранный — тем, что его мечта исполнилась. Темный Властелин — тем, что раньше срока скинул с себя надоевшую должность и может наконец-то вернуться в свою башню и продолжать эксперименты. Маг, к которому был заброшен Избранный, божественной награде и избавлению от этакой докуки.
Отработанный ритм сбился около пятидесяти лет назад. Очередная Избранная, вместо того чтобы, как все свои предшественницы, влюбиться в предоставленного ей для этих целей принца, свергнуть Темного Властелина и протанцевать стриптиз на своей свадьбе в эльфийском лесу, оказалась оригиналкой и решительно заявила о приверженности темной стороне Силы.
Проблемы начались сразу же. Вместо традиционных эльфов, гномов и принцев в спутники она пожелала демонов, вампиров, гоблинов и оборотней.
Пришлось изворачиваться. Если с гоблинами и оборотнями особых проблем не возникло, то вот вампиры и демоны…
Немедленно проведав о грозящей им перспективе, вампиры спешно закапывались в свои могилы, притворяясь самыми обыкновенными трупами. Будучи же пойманными, они тем не менее упорно отказывались сопровождать Избранную, злонамеренно сгорая на солнце с наступлением рассвета.
Это препятствие удалось устранить, только отрядив нескольких наиболее сильных погодных магов, скрытно сопровождающих отряд Избранной и поддерживающих над ним постоянную облачность.
Но увы. Усилия оказались тщетны. Несмотря на все приложенные силы и самые могучие подчиняющие заклинания, кровососы категорически отказывались уделять Избранной желаемые ею знаки внимания, довольно убедительно аргументируя это своим мертвым состоянием и, соответственно, полным отсутствием интереса к такого рода процедурам.
В конце концов, не выдержав постоянных неудач, маги просто наложили мощное маскировочное заклятие на серьезно задолжавшего Коллегии дроуского наемника. И с тем проблема была решена. Вампир получился хоть куда! Правда, когда поход завершился, смертельно обиженный таким обращением дроу объявил кровную месть Коллегии, но это были пустяки…
Сложнее было с демонами. Они как раз-таки были очень даже не прочь попутешествовать по миру и поразвлечься с человеческой девчонкой. Проблема была в другом. В самой Избранной. Находясь рядом со столь сладкой и легкой добычей, совершенно не следящей за своими словами, демоны, даже самые выдержанные из них, какие только призывались опытнейшими и могущественнейшими демонологами Коллегии, просто не могли удержаться от искушения.
— Ну, право, — печально хныкал Аргамог, один из наиболее мирных и уступчивых демонов, издавна сотрудничавший с Коллегией магов, залечивая исполосованную ударами божественных молний шкуру. — Что делать бедному демону, когда прямо при нем некая девица ВСЛУХ заявляет о том, что готова продать душу за гамбургер, бутылку пепси-колы и пачку сигарет? Вот что? Сама суть демоническая буквально требует немедленно составить контракт и доставить ей запрошенные вещи!
А вот тут уже вмешивались опекающие и охраняющие Избранную боги… В общем, демоны в отряде Избранной менялись довольно часто. Собственно, дольше пары дней ни один не выдерживал, а у Коллегии магов в то время серьезно испортились отношения с инферианским планом.
Однако это были еще цветочки. Ягодки начались, когда Избранная все же добралась до замка Черного Властелина. Категорично отказавшись разрушать Кристалл Могущества, она заявила, что намертво влюбилась в «этого брутального мужчинку» и не успокоится, пока не выйдет за него замуж.
Узнав об этом, великий боевой маг Вечнозеленой Степи, отважный оркский воитель Урог гро Кхаш, в те годы и занимавший хлопотную и неприятную должность Черного Властелина, немедленно бежал.
Искали его всей Коллегией. Как оказалось, прятаться зеленокожий чародей умел ничуть не хуже, чем воевать, и к тому же великолепно владел магией иллюзий и метаморфизмом.
Когда его наконец обнаружили и захватили, эльфийский король Элианамур Третий долго не мог поверить, что загадочная и неприступная красавица, чьей благосклонности он безуспешно добивался на протяжении почти трех месяцев, на самом деле является пожилым оркским магом со скверным характером, которому крупно не повезло с потенциальной супругой.
На свадьбу жениха доставили скованным по рукам и ногам, однако радостную невесту это ничуть не смутило. Заявив: «Готичненько», — она немедленно затребовала себе такие же кандалы, и свадьба состоялась.
Следующая Избранная, особо не сомневаясь, заявила, что мечтает выйти замуж за короля дроу.
Надо сказать, что подобное заявление сильно шокировало всех без исключения темных эльфов, от веку живших при самом махровом матриархате и не подозревавших о том, что мужчина может быть хотя бы правителем Дома, не говоря уже о всей расе. Однако делать нечего. Очередной несчастный, в чем-то провинившийся перед верховной жрицей, был срочно коронован и вместо жертвенника отправился к свадебному алтарю.
Собственно, было очень похоже, что особой разницы между двумя этими алтарями он не замечал и воспринимал ситуацию как очередную, особенно извращенную пытку, которую надо просто вынести, прежде чем присоединиться к своей богине. Но так или иначе, мечта была исполнена.
Потом был небольшой перерыв. Прибывший Избранный хотел всего лишь учиться в магической школе, каковую возможность коллегия магов с облегченным вздохом ему и предоставила. В конце концов, не так уж и сложно возвести всего лишь здание да направить туда учеников поглупее…
Хороших учеников туда не отдавали. Жалко же. Школы и академии давно были признаны весьма неэффективным способом обучения чародеев в связи с высокой важностью постоянного и тесного общения учителя и ученика для более полного раскрытия магических способностей последнего. Чтобы стать хорошим магом, на первом этапе обучения требовалось целиком и полностью погрузиться в магию, жить ею и только ею, что было просто невозможно при коллективном обучении.
Также не составил проблем и тот факт, что ни малейших магических способностей у данного индивидуума не просматривалось. Тут все было и того проще. Уверенность Избранного в том, что колдовать можно только при помощи некоего странного талисмана под названием «волшебная палочка», очень помогла его куратору. Для артефакторов Коллегии было несложно создать большое количество простеньких амулетов в виде палочки, реагирующих на произнесение кодовых слов его владельцем. В результате мечта
