Младший Аллуен был последним кровным врагом Шарка инн Сардо. Отец и мать Алика Аллуена погибли в лесу. Несчастный случай: внезапный пожар на торфяных болотах. Спасти королевскую чету не удалось. Остался маленький наследник Аллуен. Если с ним что-нибудь случится, Малиш арр Ноу как ближайший родственник унаследует все имущество, титулы и власть рода Аллуенов.
Сейчас Малиша назначили регентом племянника. Но зачем пользоваться всеми благами несколько лет, а затем все отдавать юному выскочке, когда есть древний обряд откупа? И всего-то надо взять ребенка и положить к ногам смертельного врага. А тот сам разберется с соперником на наследство. Со смертью последнего Аллуена исчезнет и древняя вражда между лесными и горными, что опять-таки укрепит род и оправдает регента в глазах сородичей.
Малиш нетерпеливо переступал с ноги на ногу. Шарку всего лишь нужно наступить плачущему младенцу на горло и раздавить трахею. Или сломать шею. Всего лишь. Но Шарк, глава клана инн Сардо, почему-то медлил, мрачно смотря на истошно плачущего младенца. Этот крик стал уже порядком раздражать Малиша. Он и сам бы наступил, но нельзя. Право кровного врага, чтоб его!
— Понимаю, если б это была девочка, — нервно облизал губы Малиш, желая поторопить отчего-то задумавшегося горного эльфа. — Тогда бы вы могли забрать ее и воспитать себе наложницу. Но это мальчик. Наследник! Из него вырастет следующий Аллуен. Таких надо давить в зародыше.
— Я знаю, как надо поступить со щенком! — внезапно рыкнул лорд инн Сардо, опалив Малиша негодующим взглядом. В следующую секунду горный эльф снова невозмутимо смотрел на разрывающегося в плаче у его ног младенца.
Для того чтобы раздавить горло ребенка, надо сделать всего лишь шаг. Один шаг… В голове Шарка вертелась мысль, что когда-то у ног старшего Аллуена вот так же рыдал его похищенный сын… Только тогда происходящее не было обрядом искупления, а была просто очередная пакость старшего Аллуена. В то время еще бездетный враг не подумал, какую рану нанесет Шарку.
Глава горных эльфов казнил всех, кто был виновен в похищении его любимой жены и младенца, лично зарубил недосмотревших телохранителей. Вот только умерших никто не вернет. И он сам не успел прийти на помощь…
Своего сына со сломанной шеей Шарк нашел в мусорной куче около замка лесных эльфов. Вороны выели ему глаза. Его малыш, его крошка. Как любил он смотреть в глаза своего наследника и видеть в них собственное отражение. Нет больше его маленького мальчика.
А жена… Ее, мученицу, посмертно причислили к лику святых. Вот только зачем ему святая за гранью, когда вполне бы хватило грешницы, но живой…
Тогда над истерзанными останками сына и любимой он поклялся, что сделает все возможное, чтобы Аллуен захлебнулся в собственной крови. Шарк не начинал эту древнюю вражду, он никогда не понимал и не поддерживал бессмысленного кровопролития, но Аллуен сам втянул его в древние разборки, первым задел за живое. И вот глава рода лесных эльфов мертв, его жена тоже, а их ребенок лежит у ног Шарка, и лишь мгновения отделяют младшего Аллуена от смерти. Вот только к чему все это?
Будь заклятый враг жив, Шарк, может быть, и попробовал отомстить, чтобы ненавистный Аллуен на собственной шкуре прочувствовал, каково это — потерять тех, кого безмерно любишь. Но мертвые не чувствуют боли, а живые родственники младенца сами сдали малыша. А виновен ли он? Нет. Это не он разрушил жизнь Шарка, не он наслал на главу горных эльфов стерилизующее проклятие. Никогда больше у лорда инн Сардо не будет наследника, если только он не найдет дочь Аллуена, кровь от его крови, плоть от его плоти.
Будь дитя Аллуена девочкой, насколько все было бы проще. Он бы забрал малышку и вырастил ее. Но не наложницу, как предлагал Малиш, а жену, законную жену, которая когда-нибудь принесла бы ему наследников. Вместо ушедшего. Но мальчики не умеют рожать. Да и Шарка никогда не привлекал свой пол.
— Ну так что? — вновь завел свою песню опекун ребенка. — Вы принимаете отданную кровь?
— Куда ты торопишься? — издевательски хмыкнул лорд Сардо, которого начинал раздражать стоящий перед ним трусливый эльф.
— Мой род не знает, куда я отлучился, — облизал пересохшие губы Малиш.
— А-а-а, понятно, — ухмыльнулся Шарк и вдруг, легко подхватив копошащийся сверток, произнес: — Иди, лесной эльф, маленький Аллуен больше не твоя забота.
— Что вы с ним сделаете? — опешил Малиш, не ожидая, что Шарк возьмет ребенка на руки. — Вырастите себе наложника?
Под тяжелым взглядом горного эльфа Малиш арр Ноу почувствовал, что ляпнул глупость. Спина мгновенно покрылась холодным липким потом. За такое оскорбление его могут запросто располосовать на части и прости-прощай наследство рода Аллуенов. Но визави лишь презрительно ухмыльнулся, словно прочитав его мысли, и качнул головой:
— Что я с ним сделаю — не твое дело. Аллуенов больше не существует, и кровную вражду объявляю законченной, если, конечно, ты не спровоцируешь ее снова.
— О нет! Я не спровоцирую! — пролепетал Малиш, поспешно пятясь. — Не смею вас больше задерживать!
— Малиш арр Ноу, — тихо произнес лорд инн Сардо. — У каждого из нас есть свои тайны, и у каждого есть здравый смысл умалчивать о своих и не замечать чужих.
— Да, лорд Шарк инн Сардо, — кивнул Малиш. — Долгая память — враг спокойного существования.
— Верно замечено, мой дорогой друг, — тонко улыбнулся Шарк. — Нужно жить и давать жить другим. Но время вынуждает меня направляться по своим делам. Даю вам, Малиш арр Ноу, слово лорда Шарка инн Сардо, что юный лорд… — тут он запнулся, не зная имени ребенка.
— Алик арр Аллуен, — поспешно подсказал Малиш.
— Лорд Алик арр Аллуен, — спокойно повторил Шарк, — навсегда перестанет существовать.
И с этими словами горный эльф скрылся в портале. Только когда развеялась дымка остаточного заклинания, Малиш осознал, что облегченно вздохнул. Близость горного эльфа его нервировала. Наверно, потому, что подсознательно Малиш боялся быть убитым. Ничто не мешало лорду Шарку инн Сардо уничтожить младенца, а затем и его самого. Впрочем, последний намек был вполне прозрачным. Что бы впредь ни случилось, Малиш должен забыть о том, что Шарк не убил ребенка при свидетелях. Это отступление от ритуала. Однако, учитывая, сколько горя и неприятностей доставил горному эльфу старший Аллуен, неудивительно, что Шарк решил выместить злобу на ребенке более изощренно. В конце концов, какая разница, придушит Шарк Алика при свидетелях или приколет к стене кинжалами и будет метать в него дротики? В конце концов, если лорд пообещал, что Алик перестанет существовать, значит, так и будет.
— Мне неинтересно, как ты будешь мстить за свою семью, — пробормотал Малиш, — главное, что ты сдержишь свою слово.
Лесной эльф вздохнул и, присвистывая, направился домой. Через несколько часов от огромного валуна, где разговаривали мужчины, отделилась тень и направилась в сторону гор…
Выйдя из портала в своем замке, Шарк осторожно перехватил ребенка, поудобнее устраивая его на своих руках, и направился в личные покои. Миновав гостиную, он вошел в кабинет и положил ребенка на небольшой резной столик около окна. Младенец недовольно зашевелился, сбрасывая пеленки. И вот на свободе оказались беленькие крепенькие ножки с трогательными ямочками на коленках. Плач прекратился, и теперь младший Аллуен наблюдал за мужчиной спокойными фиолетовыми глазами. У Шарка тоже были фиолетовые глаза. Удивительно, но чисто внешне Аллуен-старший и Шарк инн Сардо были похожи. Оба высокие, темноволосые (несмотря на то что один из них лесной эльф), с волевыми подбородками и красивыми фиолетовыми глазами. Наверно, их семьи за триста лет вражды так изучили своих врагов, что в конце концов стали даже похожими.
— И что мне с тобой делать? — вздохнул Шарк, легонько поглаживая обнажившийся животик младенца.
Ребенок не виноват в грехах родителей. Необязательно, что он вырастет таким, как они. По крайней мере, так когда-то утверждала его жена, защищая семью провинившегося перед короной лорда. «Главное —
