открывалась целая анфилада роскошно обставленных комнат, в первой из которых, изящно разместившись в мягком кресле, пребывала Катька, одетая и причесанная, как на великосветском рауте. Слева и справа от нее высились груды рукописей.
– Здравствуйте, Катерина Карловна, – жизнерадостно поздоровался Вершков. – Как ваше драгоценное здоровьице? Головка после вечеринки не болит?
– Ты же знаешь, я не пью, – ответила фея, глядя на гостей огромными прозрачными глазами.
– Я знаю, что вы со мной не пьете. – Вершков продолжал усиленно строить из себя дурачка. – Так ведь есть люди и подостойнее. Какой-нибудь принц Ольденбургский, к примеру.
– Нет здесь принцев. Да и некогда мне пить. Кто же тогда будет читать ваши творения? – носком узенькой туфельки она тронула ближайшую папку, на которой было крупно выведено – «Галактика всмятку. Роман-эпопея».
– Мы к вам, собственно говоря, по делу, – сказал Вершков, продолжая ухмыляться во весь рот.
– Догадываюсь, – милостиво кивнула она.
– Прокольчик вчера вышел. Пока белые люди на банкете гудели, я с дружком прогуляться вышел. Подышать свежим воздухом и полюбоваться ночным светилом. Встретились нам девочки…
– Ваши жеребячьи подвиги меня не интересуют, – едва заметно нахмурилась Катька.
– Не было никаких подвигов, Катерина Карловна! Клянусь! – Для вящей убедительности Вершков ударил себя кулаком в грудь. – Только девочки оказались нехорошими – стибрили наши бумажники, и поминай как звали.
– Где же ваши бумажники лежали?
– Как и положено, в брюках, – смиренно ответил Вершков.
– Каким же образом эти ваши… девочки… овладели ими?
– Ну вы прямо как следователь, Катерина Карловна, – потупился Вершков. – Стыдно признаться… Ведь мы брюки-то к тому времени уже сняли.
– А я здесь при чем? – и взгляд Катьки, и речь по-прежнему оставались совершенно спокойными. Или она была такой всегда, или берегла свою страсть для каких-то особых случаев.
– Выручайте. Окажите материальную помощь. В уставе творческого объединения про это записано.
– На прошлом семинаре мы уже оказывали тебе материальную помощь. В размере ста рублей. Тогда, кажется, ты выронил бумажник, катаясь на фуникулере?
– Нет, Катерина Карловна. У меня его слониха из рук выхватила, а потом сожрала. Голодная, видно, была. Это когда мы зоопарк посещали. Кстати, ваша была идея.
– Невезучий ты, Вершков.
– Какой уж есть! Таким уродился, – он исподтишка подмигнул Косте.
– Ладно, пишите заявления… Кстати, твой друг член семинара?
– Чего? – Вершков изобразил на лице глубочайшее удивление. – Про какой член вы говорите, Катерина Карловна? Даже у такого матерого зверя, как наш семинар, может быть только один член! И мне кажется, что он находится где-то неподалеку.
– Не хами, Вершков, – в обычной своей невозмутимой манере произнесла Катька. – Заявления оставьте здесь. Результат будет зависеть от того, какую резолюцию наложит директор.
– А где он сейчас? – Вершков оглянулся по сторонам с таким видом, словно искал какую-то свою вещь, забытую здесь накануне.
– Отдыхает, наверное, – ледяным тоном ответила Катька.
– Вы перед ним словечко за нас замолвите, Катерина Карловна. Ладно?
В это время в соседней комнате раздался какой-то загадочный звук (Костя мог поклясться, что это заскрипела кровать), а затем оттуда показался долговязый человек в просторных сатиновых трусах.
Физиономия у Верещалкина опухла так, что узнать его можно было только по бороде. Тело директора ТОРФа покрывали подозрительные отметины, похожие на трупные пятна.
– Привет, мудаки, – бодро просипел он и поздоровался за руки со всеми, включая Катьку. – Выпить не принесли?
– Сами маемся, – с достоинством разорившегося аристократа ответил Вершков. – Вот пришли за материальной помощью.
– Есть у нас деньги в кассе? – Верещалкин обратился к Катьке, несколько смущенной таким поворотом событий.
– Найдутся, если надо, – уклончиво ответила она.
– Ну? – Верещалкин перевел свой мутный взор на просителей. – Сколько?
– Рублей по двести, – быстро ответил Вершков, явно готовый к торгу.
– Вот и хорошо, – еще быстрее согласился Верещалкин. – Я вам выпишу по четыреста. Только, чур, половину вернете назад. Одному влиятельному человеку из Главлита нужно сделать подарок ко дню рождения, а все фонды израсходованы.
– Мы понимаем. – Вершков изобразил на лице скорбь. – Все-то вы о нас печетесь, все хотите как лучше сделать…
– Ты мне мозги не компостируй. – Верещалкин болезненно скривился. – Я тебе не Элеонора. На фуфло меня не купишь, брехун.
– А вот это не надо! – Вершков принял позицию, из которой фехтовальщики производят первый выпад. – Я не брехун! Я фантаст. Я не вру, а преувеличиваю. Это мое призвание!
– Ладно, ладно, – замахал на него руками Верещалкин. – Нет у меня сейчас времени с тобой дискутировать.
Едва только на слезные заявления Жмуркина и Вершкова легла размашистая резолюция директора, как Катька без проволочек оформила расходные ордера. Четыре лишних сотни Верещалкин тут же утащил в спальню.
– Не ты ли, Вершков, налепил на мою дверь эту похабщину? – спросила Катька, нежно дыша на штамп «Оплачено».
– Какую похабщину? – вытаращился Вершков.
– Насчет денег мафии…
– Побойтесь бога, Катерина Карловна! Да какое мне дело до ваших денег! Пусть они хоть самому Аль Капоне принадлежат, хоть Тринадцатому главному управлению Кэгэбэ!
– Ох Вершков, Вершков, – вздохнула она. – Спасение твое только в том, что я ценю твой талант. А иначе давно шагал бы домой по шпалам.
– Я свой талант и сам ценю. – Поскольку деньги уже лежали в кармане, Вершков мог себе позволить гораздо больше, чем прежде. – Такая уж мне выпала планида. Талант ведь как болезнь. Это давно доказано. А в моем родном городе все жители сплошь больные. Индустриальный гигант первых пятилеток! Город-сад! У нас в год на каждый гектар десять тонн токсичных
