– Правда, – кивнул Ваня.
– Сколько тебе лет?
– Десять, – соврал он.
– А мне пять. Это значит… – Она начала что-то считать, приставляя пальчик к пальчику. – Это значит, что когда я буду невестой, тебе будет тридцать.
– Нет, двадцать три.
– Хочешь на мне жениться?
– Кто же откажется от такого заманчивого предложения, – сохраняя полную серьёзность, ответил Ваня.
– Значит, договорились. Венчаться будем в церкви, а то нас бабуся проклянёт.
– Хорошо, но ты пообещай, что в школе будешь учиться на одни пятёрки.
– Если ты такой вредный, я лучше на Ваське Хмырёве женюсь! – Настёна топнула ножкой и, надув губки, ушла домой.
Едва уроки закончились, как Людочка заперлась в своей комнате, очистила стол от всего лишнего и установила на него спутниковый телефон, внешне похожий на обыкновенный чемоданчик для деловых бумаг. Откинув крышку, заодно являвшуюся антенной, она стала поворачивать чемоданчик из стороны в сторону, ловя сигнал спутника «Инмарсат», висевшего на геостационарной орбите где-то в районе Атлантики.
Сначала канал связи забивали помехи, но потом слышимость установилась такая, словно она звонила в особый отдел, скажем, из Сокольников.
Проверка личности Изольды Марковны много времени не заняла. Она действительно проживала в Москве на Покровском бульваре и числилась в Институте этнологии и антропологии консультантом по общим вопросам.
Восстановить подробности её биографии не представлялось возможным, поскольку Изольда Марковна сменила эквадорское гражданство на российское только в девяносто шестом году, продолжая при этом оставаться почётным консулом Республики Эквадор.
Научных работ и степеней она не имела, однако весьма успешно содействовала родному институту в разрешении различных финансовых вопросов. Грант на исследование фольклора угро-финских народов Изольда Марковна раздобыла себе сама, используя обширные связи в зарубежных научных кругах.
Родственников в России она не имела и ни в одной из многочисленных картотек МВД не значилась.
После этого, действуя от лица особого отдела, Людочка направила два запроса в региональное бюро Интерпола. Один касался эквадорского прошлого гражданки Архенгольц, другой – достоверности сведений о её сотрудничестве с Британским королевским обществом.
Ответы ожидались только к концу недели, а до этого момента личность Изольды Марковны оставалась загадкой за семью печатями. Ну что, спрашивается, заставило её сменить солнечный Эквадор на забытую богом Чарусу? Или откуда у почётного консула слаборазвитой латиноамериканской страны взялся такой опыт в финансовых операциях?
Некоторую ясность в эти вопросы могли внести отпечатки пальцев Изольды Марковны, но как их добыть, если она практически не выходит из дома и никого, кроме дряхлых старух, у себя не принимает.
Тут Людочка вспомнила одну историю, недавно услышанную от Цимбаларя. Безусловно, это был шанс, который не следовало упускать.
Правда, за помощью вновь пришлось обращаться к Ване Коршуну, сегодня уже пытавшемуся вызнать подноготную фольклористки (кое-какое подозрение вызвали лишь наушники, которыми она постоянно пользовалась, да загадочная конфета, лишившая Настёну удовольствия созерцать пожар).
Как и следовало ожидать, просьбу Людочки Ваня встретил в штыки.
– Я так замёрз, что уже ни рук ни ног не чувствую, – ворчал он. – К тому же эта внучка – редкая негодяйка. Выманивает у меня дорогущие подарки, да ещё требует узаконить наши отношения в церкви.
– Прямо сейчас? – удивилась Людочка.
– Да нет, после достижения совершеннолетия.
– Это не беда. Через пару недель она забудет о своих матримониальных планах. В её возрасте я тоже была постоянно влюблена. То в дворника, то в водопроводчика… Ну так ты идёшь или нет?
– Ладно, схожу, – Ваня зябко поёжился. – Только налей мне на дорожку рюмочку коньяка.
– Ты ведь к девочке идёшь! От тебя спиртным разить будет, – возмутилась Людочка.
– От этой девочки ещё сильнее моего разит. Она шоколада с ромовой начинкой нажралась… А про что у неё спрашивать? – Услышав, как Людочка откупоривает бутылку, Ваня сразу оживился.
– Сейчас я тебе всё подробно растолкую.
На сей раз удача, можно сказать, сопутствовала Ване. Ещё подходя к избе, он встретился взглядом с Настёной, которая, продышав в оконной наледи отверстие, печально взирала на пустую улицу.
Завидев Ваню, она показала ему язык, а тот в ответ помахал заранее купленной коробкой зефира (от избытка шоколада у малышки могла развиться аллергия).
Не прошло и минуты, как простоволосая Настёна выглянула из сеней.
– Чего тебе? – спросила она.
– Мириться пришёл, – ответил Ваня. – Возьму тебя в жёны, какая есть, вместе со всеми двойками.
– А мне не к спеху, – фыркнула девочка. – Бабуся сказала, что надеяться на москвича – как на вешний лёд… Ты зефир мне принёс? Давай сюда!
– Не спеши, – Ваня спрятал коробку за спину. – Его ещё заработать надо… Ты видела, как бабушка достаёт из-под печки пустые бутылки, которые туда Изольда прячет?
– Сколько раз!
– Принеси одну такую бутылку мне – и тогда получишь зефир.
– Если я скажу Изольде, что ты за ней шпионишь, она мне две коробки купит! – с пафосом заявила девчонка.
Это был, конечно, наглый шантаж, но средств борьбы с ним Ваня сейчас не имел.
– Ну ты и жадная, – подивился он. – Ладно, будет тебе целых три коробки.
Настёна, вырвав у него угощение, захлопнула дверь, а Ваня, чтобы не мозолить глаза прохожим, спрятался за ближайший сугроб.
Ждать пришлось гораздо дольше, чем он рассчитывал. То ли у Настёны что- то не вытанцовывалось, то ли она попросту кинула своего несостоявшегося жениха. Внезапно в избе раздался истошный детский плач, который не могли заглушить даже толстые бревенчатые стены.
Затем во дворе появилась разгневанная Изольда Марковна, тащившая полное ведро пустых бутылок, главным образом от дорогих импортных вин и коньяков. Топором она расколотила их на мелкие осколки, а образовавшуюся кучу битого стекла облила бензином и подожгла.
– Операция по добыванию отпечатков пальцев провалилась, – вполголоса констатировал Ваня. – И виной тому низкий профессиональный уровень агента.
Цимбаларь решил подобраться к фольклористке с другой
