– И оно симпатизирует тебе. Вещуны в раннем возрасте так привязчивы… – мордашка моего приятеля вновь омрачилась.
– Сочувствую, – пришлось пригорюниться и мне. – Перенести такую потерю нелегко.
– Легко… Нелегко… Что ты понимаешь в этом! Моих чувств не выразить словами. Жизнь утратила всякий смысл. К чему это жалкое существование? Уж лучше покончить со всеми горестями единым махом! – он сделал вид, что собирается броситься в воду, но, заметив приближающегося к плоту крокодила, сразу передумал. – Спасти меня можешь только ты.
– Я бы рад… Да только как?
– Вместе с тобой мы отправимся на поклон к нашей королеве! – выпалил вещун, только и ожидавший, когда я размякну. – Я честно признаюсь в случившемся, а ты от своего имени попросишь для меня новое яйцо.
– Ты полагаешь, что королева согласится? – признаться, такое предложение несколько ошеломило меня.
– О ее поступках нельзя судить заранее. Королеве претит все, что называется здравым смыслом. Она в равной степени способна и на величайшую милость, и на буйный гнев, и на полное отчуждение. Полагаю, что это вполне простительно существу, пережившему многие поколения своих потомков. Но ты обязательно понравишься ей, если, конечно, приложишь к этому максимум стараний. Какие-либо разумные доводы здесь не нужны. Достаточно говорить откровенно и страстно. И запомни – ни полслова лжи!
– Как мне, глухому, говорить с ней?
– Она сама найдет приемлемый способ общения. Так ты согласен?
– Разве тебе откажешь… Но у меня сейчас столько неотложных дел! Разве ты забыл, что я несу перед тенетниками вполне определенные обязательства?
– Помню! – воскликнул вещун, опрометчиво полагавший, что я уже поддался на его уговоры. – Но в деле, за которое ты взялся, не сделано еще ни единого шага. Вместо того чтобы втереться в доверие к вредоносцам, ты бегаешь от них. Все задуманное пошло насмарку. У тебя нет ни плана действий, ни средств к его исполнению. А главное – ты не располагаешь сведениями о потаенной жизни вредоносцев.
– Ну и что? Первые неудачи еще ничего не значат! – возразил я, следуя, скорее, полемическому задору, чем здравому смыслу. – Уверен, что скоро все наладится. Мне бы еще толкового советчика…
– А еще лучше – толковый подзатыльник! Оставаясь в нынешнем положении, ты ничего не добьешься, хотя наживешь кучу неприятностей. Зато даже мимолетная встреча с королевой вещунов откроет тебе свет истины. Ее ум вмещает всю мудрость, накопленную нашим народом, а жизненный опыт вообще
Он, наверное, хотел добавить: «…своею пустою башкой», но вовремя сдержался – кулак-то у меня был не пустой., а очень даже увесистый.
В словах вещуна, помимо горьких и по большей части несправедливых упреков, было и много такого, над чем стоило призадуматься. Сейчас я действительно находился в тупике и не видел реальной возможности выбраться из него. Добрый совет и участие существа, сравнимого мудростью с небожителями, пришлись бы весьма кстати. А уж если королеве вещунов известно что-то о загадочном Поводыре, то это решит многие мои проблемы… Вот только жаль потерянного времени. Хотя вполне возможно, что потом я с лихвой наверстаю упущенное.
Наверное, предложение вещуна стоит принять. Эх, была не была…
– Когда бы ты хотел получить ответ? – спросил я.
– Немедленно!
– Ладно, уговорил…
Некоторое время спустя, когда бегемоты и крокодилы исчезли, а река стала понемногу набирать грозную мощь, я как бы между делом поинтересовался:
– Где же находится обитель вашей королевы?
– Не так близко, как хотелось бы, но и не так далеко, чтобы заранее впадать в уныние, – уклончиво ответил вещун.
– Река не поможет нам сократить грядущий путь? – говоря откровенно, скользить по водной глади было куда приятней, чем топать через леса и горы.
– Она помогла бы, но впереди русло перегораживает водопад, шутить с которым я бы не советовал.
– Обойти его по берегу нельзя?
– Вместо берегов там отвесные скалы.
– Что же ты предлагаешь?
– Надо высадиться на берег здесь. А плот пусть плывет себе дальше. В дар водопаду мы отправим чучела, облаченные в нашу одежду. Будет лучше, если до вредоносцев дойдет слух о твоей гибели.
– Ты опасаешься погони?
– Уже не очень… Скорохваты, конечно, проследят наш путь до самой реки. Вредоносцы не любят путешествовать по воде, но каких-нибудь приспешников вдогонку за нами пошлют обязательно. Когда те доберутся до водопада, мы уже будем далеко отсюда.
– Насколько опасен выбранный тобою сухопутный путь?
– Споткнуться и разбить нос можно даже на пути к собственному ложу. Но если серьезно – впереди нас могут ожидать любые сюрпризы. Это ведь Злой Котел, а чужаков здесь не любят.
– Учту на будущее…
Высмотрев такое местечко, где в топкие камышовые плавни врезался песчаный пляж, мы причалили к берегу и сделали все так, как рекомендовал вещун, – из травы и палок соорудили чучела, напялили на них собственную одежду, а сверху вместо голов пристроили две незрелые тыквы, одну побольше, другую поменьше.
В итоге парочка получилась такая симпатичная, что отправлять ее на верную гибель было даже как-то жалко. Но что уж тут поделаешь! Пусть водопад благосклонно примет эту жертву и отвратит врагов от дальнейшего преследования. А назад я вернусь уже совсем другим…
Голыми мы, конечно, не остались. Новое платье вещун соорудил из паутинной ткани, наконец-то пригодившейся на что-то дельное. Кроил он на глазок, одним только кремниевым ножом, а сшивал, вернее склеивал, с помощью горящей головешки.
Эта одежка, предварительно состаренная над костром, напоминала балахоны средневековых нищенствующих монахов, один вид которых побуждал к милосердию даже самых отпетых разбойников.
Заодно я выстругал себе посох, не шедший, конечно же, ни в какое сравнение с прежним, но вполне соответствующий нашему нынешнему обличью.
Так началось путешествие в обитель королевы вещунов, где я надеялся услышать ответы на все свои вопросы, а мой спутник – получить новое яйцо, по возможности не столь влюбчивое и строптивое.
Я не знаю, что такое Тропа – мертвецкая, в которой собраны исковерканные и усеченные останки миров, иногда еще подающих признаки жизни, или, так сказать, космическое нерестилище, где в грязи и гное зреют зародыши грядущих цивилизаций. Вполне возможно, что этого не
