которого всё вокруг загудело, залязгало, затряслось. Труба озарилась снизу багровым пламенем. Видимо, упавшее тело запустило какой-то давно бездействующий могучий механизм, и Темняку это могло стоить жизни. Даже мёртвый Цвира мстил за себя.
Темняк опрометью бросился назад и выскочил из трубы за полминуты до того, как наружу шибануло пламя. Впрочем, эта бессмысленная активность продолжалась недолго. Грохот постепенно затих, пол под ногами перестал содрогаться, взметнувшаяся повсюду пыль улеглась, а из одной довольно тонкой трубы в круглую чашу приемника посыпались пышущие жаром мелкие кристаллы «хозяйской слезы».
Наверное, это было всё, что осталось от карлика, павшего жертвой собственных страстей и собственного коварства.
Подождав, пока кристаллы остынут, Темняк выбрал для себя парочку самых крупных – авось на что-нибудь и сгодятся.
– Вот ведь как получается, – молвил он назидательным тоном. – Не рой яму другому, стеклышком станешь.
Темняка, безнадежно заблудившегося в лабиринте, через который его провел Цвира и планировку которого он не удосужился запомнить по причине похмельного состояния, уже под вечер отыскала Зурка.
– А я уже и не надеялась тебя живым застать, – деловито молвила она. – Как узнала, что этот выродок тебя с собой увёл, так и кинулась на поиски… А где же он сам?
– Вот, – Темняк подал ей кристалл «хозяйской слезы». – Не могу утверждать наверняка, но, по-моему, это его селезенка.
– Селезёнку я, так и быть, возьму, – сказала Зурка, пробуя подарок на остроту. – В хозяйстве пригодится. А что-нибудь другое брать не стала бы. Все его другие органы, начиная от рук и кончая сам знаешь чем, меня изрядно помучили… Кстати, тебя один человек дожидается.
– Кто такой? – насторожился Темняк, которому на сегодня приключений уже с лихвой хватило.
– Как тебе сказать… – Зурка почему-то надулась. – Я девушка простая и неприятностей себе не хочу. А есть люди, которые без них жить не могут. Дай им волю, они всё с ног на голову поставят и белое чёрным назовут. Я с такими хмырями даже связываться боюсь… Да и тебе не советую.
– Человек, который ожидает меня, из их числа?
– Похоже, – вздохнула Зурка.
– К слугам Стервозы он никакого отношения не имеет?
– Никакого. Я его вообще первый раз вижу.
– Неужели люди здесь могут ходить друг к другу в гости без ведома Хозяев?
– Ясное дело, что не могут. Но этим-то на всё наплевать. Для них законов нет.
– Опиши этого человека, – попросил Темняк.
– А чего его описывать! На себя в зеркало глянь, и увидишь. Рожа синяя, глаза красные, губы как пузыри. Наверное, вы вчера гуляли вместе.
– Может быть… Где он сейчас?
– Я его в самом глухом закутке спрятала, подальше от чужих глаз. Поговори с ним, но только покороче. Иначе всё равно не отвяжется… Что-то у меня сердце не на месте, – она приложила руку к своей груди, которая тоже была не на месте, в том смысле, что так и пёрла наружу из тесной кофточки.
Оказалось, что Темняка дожидается тот самый сухопарый боец, которого он накануне чуть не задушил.
– А ты ловко дерёшься, – сказал гость после того, как они обменялись условными знаками. – Тебя бы на Бойло отправить.
– Был я уже там, – сдержанно ответил Темняк.
– Это понятно. Иначе как бы ты сюда попал. Про Бойло я просто для красного словца сказанул… А со Свистом где познакомился? Ты ведь сам вроде не из Свечей.
– На Бойле и познакомился, – проронил Темняк, понимая, что такой ответ может вызвать немало проблем.
– Подожди, – сухопарый сразу подобрался. – Ничего не понимаю. Как Свист мог на Бойле оказаться?
– Как и все другие.
– Ты что-то путаешь, приятель. Сам ведь говорил, что он расшибся, пытаясь взобраться на верхотуру.
– Это было уже потом… Сейчас я тебе всё объясню! – Темняк придержал сухопарого, уже собравшегося дать задний ход. – Мы вместе попали на Бойло и провели там пять или шесть схваток, точно не помню, а потом сбежали, одолев Смотрителя. Об этом все острожане знают.
– Острожане, может, и знают, но до нас такие вести пока не дошли, – сказал сухопарый, не скрывавший своих подозрений. – Да и верится с трудом. Никому ещё не удалось одолеть Смотрителя.
– Никому из вас! – уточнил Темняк. – Тем более что вы и не пробовали. А я здесь чужак. Пришел в Острог издалека. Мне и не с такими чудовищами приходилось встречаться.
– Ну допустим. Вы сбежали с Бойла. А сюда ты как попал? Неужели сам, без посредства Смотрителя?
– Посредством, – от воспоминаний о пережитом ужасе Темняка даже передернуло. Но это случилось позже, когда я уже почти добрался до крыши Острога.
– Так значит, ты тот самый герой, который спас Хозяйку, устроившую вчерашнюю вечеринку? Так бы сразу и сказал. И я, дурак, не догадался… Наверное, ты единственный человек, который преодолел стену Острога, пусть и не до конца. Стало быть, лестница в небо существует. А мы-то считали подобные слухи легендой.
– Это не лестница, а гладкий желоб. Он предназначен для спуска, а не для подъема. Человеку его не одолеть. Тем более что жёлоб совершенно незаметен для наших глаз.
– И всё равно это очень важно! Ведь прежде считалось, что для тех, кто попал на верхотуру, обратного пути уже нет.
– Путь-то есть… Но я не завидую тому, кто попытается им воспользоваться. Хотя…
– Что «хотя»?
– Об этом поговорим позже.
– Согласен. Ты имеешь какое-нибудь задание от Свиста?
– Главное мое задание – установить связь с вами, – вновь соврал Темняк. – А иначе все наши усилия, как здесь, на верхотуре, так и внизу, окажутся бессмысленными.
– Мы много раз пытались послать вниз весточку. Неужели ни одно сообщение так и не дошло?
– Как вы это делали?
– Выбрасывали послание наружу, через систему вентиляции. Или просто совали в отходы, предназначенные для мусоропровода.
– Всё это пустая трата времени. Мусор, прежде чем попасть на улицу, перерабатывается до такой степени, что целиком меняет структуру. А предмет, сброшенный с верхотуры вниз, до земли никогда не долетит. Где-то на середине пути он обязательно попадет в один из энергетических потоков, которыми постоянно обмениваются местные производства. От него даже пепла не останется.
– Но теперь, когда ты с нами, все проблемы со связью отпадут, – сказал сухопарый, испытующе глядя на собеседника. – Надеюсь, у тебя есть для этого какой-нибудь надёжный
