чужой, даром что вон игрушку показывает… Одна, всегда одна…
Она повернулась и стала подниматься по ступенькам в терем. Во дворе звенели молодые голоса, гриди князя расседлывали лошадей, бряцая оружием. Один из голосов смутно кого-то напомнил. Кого? Конунга Геррауда? Нет, Ефанда никогда не слышала его молодого голоса, только старый. Сердце защемило, так разговаривал совсем молодой варяг Харлоф, чьи светлые кудри и рослая фигура не давали заснуть юной Ефанде. Когда отец понял, на кого заглядывается дочь, а потом и застал ее со своим дружинником, Харлофу пришлось туго, едва ноги унес, а девушку надолго посадили под замок, выручил только брат, сосватавший сестрицу за своего конунга. Ефанда долго плакала по ночам, вспоминая грубые и ласковые одновременно руки возлюбленного, его горячий шепот, смущавший и вызывавший волну истомы. И вот теперь снова этот голос, точно наваждение.
Ефанда оглянулась, пытаясь найти глазами говорящего. Им оказался гридь князя. Парень был высокого роста, стройный и русый. Княгиня остановилась на крыльце, точно разглядывая происходящее во дворе, но сама краем глаза все косила на красавца. Стоявшие рядом звали того Ратмиром.
Ратмир… Значит, не варяг, имя славянское. Вдруг вспомнилось, как ночью под окном девушка, смеясь, называла милого именно так. Бледные щеки княгини на миг вспыхнули огнем, значит, это он шептался под соловьиные трели с той длиннокосой девчонкой?! Почему-то подумалось: «Как она посмела?!» Ефанде даже в голову не пришло, что чтобы слюбиться гридю с девушкой, совсем не обязательно спрашивать чьего-то согласия. Забыла княгиня, как сама была такой же горячей и как крепко любила. Резко повернувшись, она снова заторопилась в свою ложницу.
Но покоя не было, вопреки воле возникало то видение парня с русыми кудрями, то синие глаза девушки, то чудился их жаркий шепот под окном. Ночью никто не шептался, но Ефанде не спалось. Промучившись до утра, она велела позвать к себе Светанку. Девушка шла к княгине с ожиданием беды. Обычно хозяйка не замечала челядь и если уж велела позвать кого-то определенного, это ничего хорошего не обещало.
Предчувствие не обмануло. Ефанда сидела на своем ложе, зло сверкая глазами, казалось, опущенная голова Светанки и ее покорный вид только сильнее разозлили хозяйку.
– Ты с гридем под окном по ночам тискаешься?! – Ефанде с трудом давалась славянская речь, не привыкла, потому Светанка не очень поняла, о чем она. В испуганных синих глазах задрожали слезы. И снова девушке повезло, в ложницу заглянула ближняя девка, позвать княгиню к князю Олегу в трапезную.
Это было для Ефанды сейчас важнее разборок с девушкой, она только махнула рукой:
– Иди, после позову!
Ефанда решила плыть с братом и сыном, а там как будет, все одно, в Ново Граде ей жизни нет, в Ижоре тоже. Но князь словно забыл о ней. Напоминать самой не хотелось, и у княгини снова начало расти раздражение. Как всегда, это выливалось на ближнюю челядь. Она вдруг снова вспомнила о девушке, шептавшейся с парнем ночью, велела позвать к себе, но той и след простыл. Ключница, сказавшая, что Светанку отослали в Ладогу к княгине Силькизиф, чуть было сама не отправилась в поруб. Только сообщение, что это сделано по распоряжению князя, остановило Ефанду от крутых мер. Она не знала, что ключница обманывает, Светанка сама попросилась с глаз подальше от княгини, и Олег тут ни при чем. Просто опытная Тороша пожалела девушку, понимая, что княгиня сгноит ту за что-то, вот и отослала бедолагу к Силькизиф. Ефанда чуть злорадно подумала, что теперь светловолосому гридю не с кем шептаться в кустах сирени, хотя и понимала, что не одна Светанка молода и хороша собой.
Гриди готовились к уходу с князем основательно, по всему было понятно, что обратно возвращаться никто не собирается. Ратмир вместе со всеми который день приводил в порядок оружие, уже почти не вспоминая о синеглазой девушке, которая вдруг исчезла с княжьего двора. Жизнь была простой и понятной, еще не одна девушка встретится на его пути, он молод и пока не собирался брать жену, все впереди. Парень не ведал, что его судьба очень скоро и круто изменится, и виной тому именно та ночь, проведенная в кустах сирени под соловьиные трели.
Ефанда с тоской наблюдала за сборами, которые велись во дворе. Вдруг ей на глаза снова попался тот самый гридь, послышался его голос, снова тоскливо заныло сердце, вспоминая первую любовь, захотелось, чтобы этот голос звучал только для нее. Ключница Тороша была немало удивлена, когда хозяйка вдруг потребовала привести к ней гридя по имени Ратмир. Сам Ратмир был удивлен еще больше Тороши.
Когда гридь, чуть согнувшись, чтобы не зацепить притолоку, шагнул в ложницу, княгиню снова полоснуло по сердцу, уж очень славянин был похож на варяга Харлофа! Ефанда велела его позвать, но не могла придумать, о чем станет говорить, потому какое-то время молча смотрела на парня. Тот стоял, переминаясь с ноги на ногу, не понимая, зачем понадобился хозяйке. Наконец княгиня опомнилась, поведя рукой в сторону лавки подле себя, велела сесть. Ратмиру подумалось, что ручка у княгини белая и нежная, сразу видно, что не полощет белье в студеной воде, не ухаживает за скотиной, не носит тяжелых бадей или дров. Все верно, на то она и княгиня.
– Ты откуда?
Вопрос удивил парня, зачем это знать княгине?
– Из Гнездова, княгиня.
Ефанда с трудом вспомнила, что Гнездов на волоке от Ловати к Днепру. Ей было все равно, откуда парень, спросила, только чтобы что-то сказать и услышать его голос в ответ. Голос действительно был очень похож на голос варяга Харлофа, от этого снова защемило в груди, тоскливо заныло сердце, а ум напомнил, что жизнь прошла, кончена, осталось только вспоминать молодые годы. И вдруг внутри у нее все встрепенулось. Нет, не кончена! Она не виновата, что брат выдал ее замуж за старого Рюрика, что не узнало ее тело молодой горячей ласки, что не шепталась вот так вдоволь с любым в сиреневых кустах! И княгиня посмотрела на Ратмира таким откровенным, зовущим взглядом, что парня бросило в жар. Перед ним сидела совсем не старая красивая женщина, хотя и чуть поблекшая в стенах княжьего терема. Но было хорошо видно, что сердце ее горячо, полно желания любить и быть любимой. И он в ответ смотрел в глаза хозяйки не отрываясь.
Услышав ее чуть захрипевший голос: «Ночью… придешь… тайно…», только кивнул, не задумываясь, что будет дальше. Ефанда опомнилась первой, отвернувшись, чуть махнула рукой:
– Сейчас иди…
Ратмир вышел из ложницы с пунцовыми щеками и остановившимся взглядом. Тороша, решив, что княгиня выпытывала, где Светанка, с тревогой бросилась к нему:
– О чем спрашивала?!
Парень перевел на нее непонимающие глаза и пробормотал:
– Ни о чем… велела прийти…
Глаза ключницы сузились. Ай да княгинюшка! Ну пусть лучше так, чем бедную девку мучить. Может, отогреется сердцем, всей челяди легче станет. Закивала головой:
– Приди, коли велела, приди…
С того дня не единожды побывал в ложнице княгини гридь Ратмир, пока не попался на глаза князю Олегу. Глаза варяга побелели от злости:
– Ты!..
Спасла парня сама Ефанда, выскочила из ложницы, встала перед ним, точно могла заслонить собой рослого красавца, хотя была ему только по плечо.
– Не тронь!
Олег оторопел, сестра не просто слюбилась с гридем, но и защищала того перед князем! Он круто повернулся и ушел, не зная, что делать. Одним ударом он мог бы убить парня, но это был дружинник, и его убийство означало бы спор с остальными. И князь взял в себя в руки, постаравшись усмирить гнев, сейчас совсем ни к чему разлад в дружине. А что делать с зарвавшимся гридем, он решит позже на спокойную голову.
Решение пришло к утру, велел кликнуть к себе Несвуда.
– Что за парень Ратмир?
Вопрос удивил бывалого воеводу, парень как парень, не лучше других воев, но и не хуже. Статен, хорош собой, но и ратник тоже неплохой.
Олег, не глядя на воеводу, мотнул головой:
