Порусь размышляла. Много ли человеку надо, чтобы быть счастливым? Уверенность в том, что завтра снова взойдет солнце и будет новый день, что сможешь добыть еду себе и детям, будешь защищен от холодов… А еще чтобы любимый был рядом! Потому что новая жизнь должна быть защищена. Конечно, Род никого не даст в обиду, если ребенок останется сиротой, его всегда накормят и согреют родовичи, но все же мать и отец куда лучше. Особенно такой отец, как Рус, подумала Порусь и тихонько вздохнула; о князе и тем более ребенке от него оставалось только мечтать…
Вот этот проколыш когда-то для нее сделал Рус, и этот скребок тоже его рук. Но князь всегда относился к ней, как к сестре, вернее, никак, попросту не замечал. Разве так смотрел он на Полисть? Нет, Поруси не дождаться такого взгляда – радостного и зовущего одновременно! Так смотрят влюбленные мужчины, а не просто те, кто хочет взять себе женщину. Если честно, то Полисть и правда была красавицей. И, наверное, ласковой, но почему же тогда она изводила Руса?
Порусь постаралась заставить себя не думать ни о погибшей Полисти, ни о князе. Мысли о Полисти послушно исчезли, а вот о князе никак не пропадали. Всякую минуточку девушка думала о нем, однажды даже представила себе, как бы Рус заметил, что она тоже хороша, что давно уже из тонконогого олененка превратилась в девушку… Как сделать, чтобы Рус разглядел синие глаза, крепкую грудь, стройные ноги? Порусь вздохнула – никак! Сердцу не прикажешь и не подскажешь, если не замечает, значит, так тому и быть.
Сам князь с топором в руках стоял на крыше будущего дома и прилаживал одну из плах. Вдруг его внимание привлек… небольшой дымок вдали. Что это?! Дым – это люди, а встреч с людьми после гибели Илмеры они боялись едва ли не больше встреч со зверем. Неужели места не пустые?
Снизу орал Словен:
– Ну чего ты зеваешь?!
Рус кубарем скатился вниз, стараясь, чтобы никто не услышал, тихо объяснил:
– Словен, там дым!
– Какой дым?
– Там вдали дымок. Там люди.
И непонятно, хорошая новость или плохая.
– Далеко?
– Да, за большим лесом.
– Один?
– Один. Больше не увидел.
Но князь зря прятался, дым увидели и без него, родовичи тут же собрались вокруг братьев. Предстояло решить, что делать. Уходить дальше не хотелось, скоро зима, у них большие запасы, которые трудно унести с собой, да и дым далеко. Решили остаться, но внимательно следить, не приблизятся ли неизвестные люди и не станет ли дымов больше.
От женщин ничего утаить не удалось, те сразу поняли, что что-то случилось, и стали требовать рассказать. Конечно, известие не из лучших, но деваться все равно некуда.
– Один дым – это не страшно.
Несколько дней беспокойно вглядывались в горизонт не только с крыш строившегося жилья, но и лазая на самые высокие деревья. Дымок появлялся, но был все там же – далеко на закат солнца.
– А чего мы ожидали, что все земли пустые?
На поляну не спеша вышел крупный лось. Размах ветвей его рогов говорил о том, что животное пережило много зим и встретило немало весен. Лось действительно участвовал во многих боях за самок, всегда выходил победителем и пока не собирался сдавать свои позиции, хотя ему все тяжелее давались схватки с противниками. Но в последнее время в округе появились новые незнакомые звери. Они вели себя совсем не так, как остальные, и пахли иначе. Почему-то лось чувствовал, что от них исходит опасность, хотя сами животные были малы и слабы. Но уходить, оставляя чужакам свои владения, он не собирался.
Словно подтверждая его опасения, ветерок принес запах опасности. На сей раз это не были волки или лось-соперник, пахло именно новичками. Лось беспокойно дернул головой, чувство тревоги подтолкнуло его вперед, животное метнулось в сторону, и стрела, выпущенная охотником, цели не достигла, лишь попятнав красавца. Вернее, она проткнула кожу на шее, но не задела ни жилу, ни вену, однако застряла в шкуре, раненое животное унесло ценное орудие охоты на себе. Страх и боль заставляли лося лететь быстрее ветра, спасаясь от преследования и не разбирая дороги. Даже волки не смогли бы гнать его скорее. С волками все ясно, те давние враги, но лось знал, как спастись, а здесь боль пришла неожиданно и не отпускала долго, хотя ни один зверь не смог к нему приблизиться. Зацепившись за кусты, стрела с костяным наконечником наконец вырвалась, оставив на шее лося пусть небольшую, но сильно кровоточащую рану. Это плохо, запах крови привлечет хищников, а достать рану губами лось не мог.
По следу к кусту, на котором застряла стрела, вышел человек. Он взял свою ценность, с сожалением покачал головой, разглядывая запачканный кровью костяной наконечник, потрогал жилку, которой тот был прикручен к древку, и помчался дальше за своей несостоявшейся добычей. Человек надеялся, что, ослабев, лось остановится или хотя бы станет бежать медленнее, а в запасе у охотника еще есть стрелы, и второй раз он не промахнется. Преследовать пришлось долго, охотник даже засомневался, не вернуться ли ему восвояси, как вдруг заметил, что следы изменились. На свою беду, лось еще и оступился, его нога попала на покрытый мхом валун и, видимо, соскользнула. Животное, прихрамывая, замедлило бег. В ответ человек ускорил свой. Вторая стрела попала точно в цель, и ослабевший от потери крови и бега лось уже не смог уйти далеко.
Охотник спешил разделать тушу, все, что останется на месте, быстро будет уничтожено хищниками, запах крови уже наверняка привлек этих разбойников. Справившись с этой работой, человек подвесил срезанное мясо в кожаном мешке на сук повыше и огляделся, ища что-то. Просто в погоне за лосем он ушел слишком далеко от своего дома и теперь искал дерево повыше и покрепче, забравшись на которое мог разглядеть дым родного очага.
Обнаружив наконец такую сосну, человек пристроил под деревом свой заплечный мешок, поправил лук и колчан со стрелами на спине и принялся взбираться вверх. Достигнув того уровня, когда дерево уже начало угрожающе раскачиваться, но еще не потрескивало, он огляделся. Где и ожидал, увидел голубое пятно озера и родные дымы. Поняв, что не ошибся в своих расчетах, охотник уже собрался спуститься, как вдруг в другой стороне… тоже увидел дымы!
Сначала не поверил увиденному, даже глазами поморгал, но дымы от этого никуда не делись. До них было гораздо дальше, если идти вокруг большого болота, что на пути, так и вся седмица получится. Но дымы все же вились там, где совсем недавно ничего не было. Это не пожар, а явно костры или очаги.
Осторожно спустившись, охотник некоторое время стоял, что-то соображая, потом надел заплечный мешок, подхватил на плечо мешок с мясом лося и шагнул в лес. Дома будет о чем сообщить. В той стороне появились люди. Что за люди, откуда они и не опасны ли? Всякое могло быть, потому следовало держаться осторожней.
Предыдущая зима была тяжелой. Чем дальше на север, тем раньше она начиналась, в Треполе еще листопад, а здесь уже снега лежали по пояс. Переметало за ночь так, что к утру из жилищ не выбраться. В прошлый раз встали на зимовку поздно, когда уже снег лег и все льдом сковало. Жилье построили наспех на высоком берегу реки, ледяные ветры продували его насквозь, согреться не получалось и под шкурами. Намерзлись так, что когда услышали весеннюю капель, то едва не плакали от радости.
На сей раз учли все: и запасы сделали большие, и дров припасли, и жилье прочное да теплое, и очагов много, чтоб не трястись от холода долгими ночами. Шкур, правда, не очень, но ими можно запастись зимой, когда настанет время охоты на зверей.
Но стоило устроиться, как Рус завел разговоры о том, что надо сходить к дальним дымам и посмотреть, что за люди там живут. Это предложение больше всего испугало женщин, Даля почти шепотом стала уверять, что слышала, будто есть люди, которые убивают других, чтобы их съесть! А вдруг там живут именно такие?! Родовичи даже огляделись вокруг: не услышали ли злые силы страшных речей женщины.
Рус фыркнул:
– Подавятся!
