И снова пришла весна, а за ней лето и осень. Постепенно забывалось страшное происшествие прошлого года, иногда казалось, что это был просто сон.
В новом Роду теперь было много детей, а потому прибавилось забот. Но это приятные заботы, для чего человек живет на этой Земле, если не для заботы о детях? А еще о стариках.
Произошло много радостных событий, но были и грустные. Один за другим умерло несколько стариков, видно, пока шли, это и держало их на свете. Среди умерших был Тимар, который пережил подругу своих последних дней Ибицу всего на полгода.
Тимар, понимая, что ему уже недолго топтать Землю-матушку, исподволь, незаметно готовил Руса к мысли, что взять на себя большинство его обязанностей придется именно князю. Сначала Рус и слышать не хотел, он слишком хорошо помнил, что бывает иногда с волхвами.
– Рус, я не хочу, чтобы ты становился волхвом, это не обязательно. Но ты должен многое запомнить и передать следующим. Подумай, что было бы, не обучи Илмера Порусь? То, что узнали отцы и деды, не должно пропасть, иначе каждое поколение будет начинать все сначала. Ты должен учиться, Рус!
Видя, что князь задумался, Тимар настаивал:
– Я однажды уже говорил тебе, что издревле с богами говорили самые достойные в Роду – князья.
Рус помнил такой разговор. Он тогда был еще совсем молодым и главное, что понял, – князь должен быть достоин!
– Сейчас ты не мальчик, Рус, многое вынес и многому научился, ты должен стать настоящим князем!
– Но у нас два князя, их учи.
Тонкая, словно иссушенная временем рука Тимара легла на запястье князя:
– Я знаю, что наступит день и князем, старшим в своем Роду, станешь ты! Твой Род будет славен в веках, по твоему имени назовут новых людей. Будь достоин этого, князь Рус!
Рус смотрел на старого волхва, вытаращив глаза. Тимар уже не раз твердил ему, что именно его Род оставит множество потомков и будет славен, но молодой князь думал, что это все просто чтобы он не забывал своих обязанностей. Но теперь, незадолго до своего ухода в Ирий, Тимару не должно говорить впустую, значит, он действительно в этом уверен?
– Уверен, Рус. И в тебе, и в будущем твоего Рода тоже.
После того разговора Рус с Полистью забрали к себе двоих стариков и все вечера слушали и слушали их наставления. Услышав приглашение перебраться к ним, Ибица сморщилась от нахлынувших слез:
– Рус, а ведь я о тебе плохо думала…
Тот рассмеялся:
– Я знаю. Хорошо хоть не прокляла!
Старуха засмущалась:
– Ты чужой был, а еще… я боялась, что ты погонишь всех старых, чтобы освободить дома для молодых.
Раскатистый хохот был ей ответом. Не выдержав, рассмеялась и Порусь, потом Тимар и, наконец, сама Ибица.
И вот не стало сначала Ибицы, а потом и Тимара. Рус чувствовал себя осиротевшим, Порусь тоже. Вредная старуха оказалась на поверку вовсе не такой уж вредной, просто она желала, чтобы молодые жили по заветам старых, а многое делалось не так!
И снова все накрыло снежным покрывалом… Шла одиннадцатая зима с тех пор, как родовичи покинули берега Непры и вторая после прихода их к Роду Первака. Роды слились тесно, не разберешь, кто чей, но этого и не требовалось.
Славута с такими же, как он, молодыми парнями, едва получившими допуск к охотничьим секретам, отправился к дальнему кряжу, там видели берлогу с большой медведицей. Настоящим охотник может считаться только тогда, когда убьет либо медведя, либо лося. Это не обязательно, зверей не берут просто так, но каждый желал иметь на шее медвежий зуб, либо укрываться лосиной шкурой.
Снег, солнце, легкий морозец, хорошие лыжи и, главное, надежные товарищи – что еще человеку нужно, чтобы чувствовать себя счастливым? Славута был счастлив. Парню шел семнадцатый год, его еще не коснулось молодое томление, когда сердце тянется к сердцу, не накрыла собой волна влюбленности, все было впереди, пока хватало и повседневных забот. Они шли вдоль берега реки, но по верху, чтобы не ломать лыжи на камнях и не снимать их то и дело.
И вдруг Гудок впереди замер. Остальные встали тоже: если остановился ведущий, значит, увидел кого- то, кого нельзя спугнуть. Но парень сделал знак, чтобы спрятались. Свернув в лес, они едва дождались появления самого виновника задержки. Гудок был взволнован:
– Там люди!.. Идут по реке в нашу сторону!
Только тут парни вспомнили, что как раз в этих местах когда-то Волхов напугал чужаков!
– Много?
– Я увидел только двоих.
Решили разделиться, двоим бежать в весь, а троим наблюдать, но в драку не ввязываться.
Славута с Гудком залегли у камней, где когда-то лежал Волхов, а третий, Рядик, пристроился подальше. Если с этими двумя что случится, он тоже метнется в весь сообщить.
Напряженно вглядываясь в даль, парни затихли, стараясь дышать в рукавицы, чтобы пар от дыхания не заметили с реки. Солнце слепило глаза, но они терпеливо наблюдали. Время тянулось невыносимо медленно, Славута уже открыл рот спросить, не померещилось ли Гудку, как на речном льду действительно появились трое. Они шли явно с опаской, оглядываясь на обрыв.
Парни замерли совсем, слившись с камнями. Чужаки остановились, один из них принялся показывать на обрыв и на берег, видно рассказывая о событиях полуторалетней давности. Ясно, значит, привел к богатой веси тех, кто решил рискнуть. Сколько их? Пока трое, а позади?
И вдруг Славута вспомнил рассказ Руса о том, как Волхов столкнул камень с обрыва. С этого начался весь ужас для чужаков тогда. Вернее, начался с улегшихся спать, но такое Славуте и Гудку не по силам. А вот столкнуть камень вполне можно, пара хороших валунов совсем рядом с обрывом. Парень показал на камень Гудку, тот, видно, подумал похоже, кивнул.
А чужаки все стояли, разглядывая берег, и, казалось, подходить не собирались. Сбить бы стрелами, да далеко, не убьешь, только попятнаешь. Тот, что показывал, шагнул ближе, потом еще ближе… За ним товарищи. Славута с Гудком налегли на камень. Тот оказался тяжелым, понадобилось немало усилий, чтобы сдвинуть его с места. Зато и летел хорошо!
Все трое чужаков метнулись обратно на реку, в испуге остановились. Только теперь парни пожалели, что не побили их стрелами, уже не достать, а ближе больше не подойдут. Незваные гости долго глазели на обрыв и… вдруг двинулись дальше по реке. Пришлось спешить по берегу, но бесшумно делать это было трудно. И все же они успели добраться до Рядика и изготовить луки.
Сказалась юношеская горячность, им бы выждать и захватить этих троих, а парни решили побить, чтоб больше не совались. Но чужаки не промах, видно тоже охотники бывалые, издалека учуяли опасность, подходить на полет стрелы не стали, снова остановились. Гудку надоело, и он все же метнул стрелу. Попятнал одного, но не убил, все трое бросились обратно.
Бежали споро, пока парни выбрались на лед и бросились за ними, тех уже и след простыл. По оставленным следам от лыж шли не очень долго, чужаки, видно, выбрались на камни и ушли берегом. Сколько ни искали, не нашли. Вся их добыча – брошенный раненым чужаком каменный топор, снова такой же, какие тогда нашли на берегу!
А от веси к ним уже спешили охотники. Выслушав объяснения, принялись обследовать все вокруг, но поземка быстро перемела следы. Сколько ни искали, никого и ничего не обнаружили. Было ясно, что те трое приходили на разведку.
Снова наступили дни тяжелых раздумий. Если вернулись, значит, придут еще. Не зимой, когда двигаться без лодок трудно, а весной, когда откроется вода. Придут большим числом, нападут, и защищаться от них будет трудно.
Рус размышлял. В Треполе было мало земли, пришлось уйти, чтобы не бороться со своими же сородичами за каждый клочок травы. Они ушли. Но, пройдя столько верст, забравшись, казалось, в самую далекую даль, где дальше только снега и льды, снова вынуждены уходить. Здесь достаточно места,
