установившиеся между королевой и его политическим противником Мельбурном, ожидать другого не стоило.
– Сэр Роберт, я предлагаю вам возглавить новый кабинет министров. Не скрою, я сделала такое предложение сначала лорду Веллингтону, но он отказался в связи со слабым здоровьем и предложил вместо себя вас. Я уважаю мнение лорда Веллингтона, а потому прислушалась к нему.
Роберт Пил принял предложение королевы, и они стали обсуждать кандидатуры министров. Вернее, никакого обсуждения не было, новый премьер-министр просто называл их, а королева кивала. Что-то не слишком понравилось в этом излишне быстром согласии сэру Роберту, но возражать причин не было.
– Правительство тори… – эта усмешка была единственной, что позволила себе Виктория.
И снова умудренный опытом и годами политик не понял, что ему расставляют приманку, чтобы заманить в откровенную ловушку.
– Да, ваше величество, в результате правительственного кризиса тори получили большинство, премьер-министр тори, значит, и правительство тоже.
Он хотел добавить, что глупо было бы ставить на ответственные посты своих противников вигов, иначе к чему вообще формировать новое правительство.
– В связи с этим я хотел бы просить вас внести кое-какие изменения в свое окружение.
– Лорд Мельбурн удалился сам…
– Нет, речь идет о ваших придворных дамах.
Виктория так естественно разыграла изумление, что Пилу и в голову не пришло, что это тщательно продуманный маневр.
– О придворных дамах. Они супруги бывших министров и деятелей виги.
– И… что? При чем здесь их семейная жизнь? У меня есть и незамужние леди тоже.
Пил обомлел, такого он не ожидал вовсе.
– Но… мадам… Как можно работать, если вокруг вас постоянно будут супруги членов партии политических противников?!
Большие голубые глаза Виктории стали просто огромными, она смотрела на сэра Роберта действительно во все глаза:
– Вы хотите сказать, что я беседую со своими дамами о политике?! – Комнату огласил смех королевы, казалось, она смеется от души. – Уверяю вас, сэр Пил, нам есть о чем болтать, кроме ваших скучных политических дебатов.
Почему-то Пил подумал, что именно эта болтовня и сплетни по поводу бедной Флоры Гастингс чуть вообще не погубили королеву. Но сейчас ему было не до этого.
– Но, мадам, королевы всегда меняли своих придворных дам, когда к власти приходила другая партия и формировалось новое правительство!
– Вы хотите сказать: супруги короля меняли? Сэр Пил, подозреваю, что правительство предпочитает, чтобы королевский двор не вмешивался в его работу. Не так ли?
– О да, конечно.
Оставалось добавить, что просто мечтает об этом, но Пил вдруг понял, в какую ловушку его заманили!
– Так вот королева желает, чтобы правительство не вмешивалось в жизнь королевского двора! Я не стану менять своих придворных дам, потому что доверить свой гардероб кому-то, кроме герцогини Сатерленд, не могу, да и леди Тэвисток слишком дорога мне в качестве той, что отвечает за мою опочивальню. Надеюсь, вы поймете мое стремление не менять тех, кто мне дорог и пришелся по вкусу в моем окружении, кто заботится об удобстве моего повседневного существования. Меня совершенно не интересуют политические пристрастия их мужей.
Первый подход нового премьер-министра не удался, оставить королеву в окружении дам, чьи мужья были открытыми противниками нового правительства немыслимо, тогда его ни к чему и формировать.
На помощь пришел лорд Веллингтон, но и ему королева объявила, что никого удалять из своего окружения не станет, потому что не имеет привычки беседовать со своими дамами о политике, для этого есть масса других, куда более интересных тем, например, новый фасон шляпки или жирный блеск кожи на носу!
Сколько ни бились, ничего не помогло. Хитрость двадцатилетней девчонки разрушила многоумные политические построения умудренных опытом политиков. Сэр Роберт Пил отказался от возможности сформировать правительство. Королева только пожала плечами:
– Что ж, если ваше правительство способно работать только когда дамские секреты с королевой обсуждают старые леди тори, то едва ли оно способно работать вообще.
Стоило решить вопрос с сэром Робертом Пилом, как на повестку дня вышел следующий, теперь уже не правительственный, а личный.
Давным-давно, с детских лет ее любимый дядя Леопольд готовил Викторию к мысли, что в будущем она станет супругой одного из своих кузенов, три года назад оба – Эрнст и Альфред – даже приезжали в Англию. Альфред показался Виктории очаровательным, но это были времена Кенсингтонского ига, и девушка не могла себе позволить даже задуматься над такими вопросами. Кузены очаровательны, Альберт очаровательней старшего брата – такого вердикта было достаточно.
Но это было так давно… Тогда она еще была принцессой и узницей Кенсингтона, теперь она королева, и дядя Леопольд взялся за дело с удвоенной энергией.
Все это время в письмах утверждалось, что ей нужно только выбрать, хотя для выбора предлагался Альберт. Всех, в том числе и Викторию с Альбертом, настолько приучили к мысли о таком браке, что, когда появился царевич Александр, многим стало не по себе. Но душевный кризис в связи с русским царевичем прошел, а немецкий кузен по-прежнему ждал своей очереди.
Это оскорбительно – ждать, когда тебя соизволят пригласить, чтобы, возможно, отказать. К тому же у Альберта могли быть свои планы на жизнь.
По общему мнению, принц второй сын герцога Саксен-Кобургского был красавцем и умницей. Он получил прекрасное образование, причем не по воле отца, а по собственному желанию. Принцы остались сиротами при живой матери, потому что герцогиня Кобургская бросила семью, когда мальчику не было и пяти лет. Бабушки постарались заменить мальчикам мать, страшно их баловали, что вызывало раздражение строгого отца.
Братья были очень дружны, во всем поддерживали друг дружку и редко разлучались. Нравы их оказались отличны, старший Эрнст легко общался с людьми, быстро находя общий язык с кем угодно, младший Альберт наоборот был застенчив, особенно с девушками, хотя вызывал у них большой интерес. Но, напуганный опытом старшего брата, умудрившегося подцепить венерическую болезнь, принц всячески избегал не просто легких знакомств, но и вообще контактов с противоположным полом. Возможно, поэтому он так легко согласился с выбором дяди Леопольда, будучи столько наслышан о строгости, в которой воспитывалась Виктория.
Но время шло, снова в Англию его не приглашали, даже для того, чтобы отказать, положение становилось просто неприличным. Если честно, Альберту вовсе не хотелось жениться и уж тем более становиться принцем-консортом в Англии при супруге-королеве. Однако он привык подчиняться и быть исполнительным, потому под влиянием Штокмара, который снова вернулся к своему прежнему покровителю королю Леопольду и отправился с принцем Альфредом в путешествие, подобное тому, что совершал великий князь Александр, Альберт написал вежливое, но достаточно твердое письмо королеве.
Виктория с изумлением читала его слова о том, что если в самом скором времени они с братом не будут снова приглашены в Лондон для решения прежнего вопроса, то он будет волен сам распоряжаться судьбой.
– Да кто за него замуж собирается?! Я вовсе не желаю ни за кого замуж!
Виктория уже не в первый раз говорила Лецен, что не желает обременять себя семьей, что правильно делала королева Елизавета, предпочтя остаться незамужней.
Эти же речи королева вела и с лордом Мельбурном.
– Неужели вам так хочется, чтобы над вами был еще кто-то? Я столько лет жила, подчиняясь маме и сэру Конрою, что просто мечтаю никому не подчиняться!
Но не подчиняться-то не выходило. Она стала королевой, могла делать, что ей захочется, вон
