Предлагаю вернуться на эколат-четыре, занять там исходную позицию и, не обращая внимания на мимосуточные закидоны огнеупорного петуха, провести в атриях „днища“ задуманный эксперимент“.
Так мы и поступили. Зависнув под „днищем“ эколата-четыре (в том месте, откуда началась вся эта временная катавасия), я опять проверил календарную стабильность „Феникса“. Хронометрические блоки несгораемого упрямца по-прежнему указывали на послезавтра…
Миран не удержался от комментария: „Ничего не изменилось, Сиб. Наш пернатый дезинформатор непонятно настойчив…“
Я: „Тогда, наверное, дело не в нем“.
Он: „Да, придется списать все на счет волшебных свойств эколата. Что ж, спасибо дырявому золотому дредноуту — побывали в своем послезавтра“.
Я: „В чужом, Мир, в чужом. В своем послезавтра мы должны быть уже на Новастре, а не болтаться под „днищем“ этой громоздкой штуковины. Тут что-то не то…“
Он: „Выходит, здесь мы — двойники самих себя?..“
Я: „Выходит, так“.
Он: „Сиб, ты чувствуешь себя двойником?“
Я: „Нисколько. А ты?“
Он: „Ни в малейшей степени“.
Я: „Значит, мы с тобой хорошие копии самих себя, Мир“.
Он: „Какая яркая мысль!“
Я: „Не до шуток. Если мы не копии самих себя, то это означает, что шесть часов назад фазереты наши ушли к Новастре без нас“.
Он: „Не смертельно. Хотя и достаточно неприятно… Давай подведем кое-какие итоги. Эколаты первый, второй и третий — устройства для пространственно-топологических переходов. Эколат-четыре, по- видимому, сложнее своих собратьев. Потому что, помимо всех прочих дел, ведет себя еще и как машина времени“.
Я: „А кто сказал, что остальные ведут себя иначе?“
Он: „Ты прав… на предыдущих эколатах у нас просто не возникало причин интересоваться временем“.
Я: „Вот именно, Мир! Но было ли вообще несколько эколатов? Что, если это все — один и тот же эколат, только в разное время?..“
Он: „Мне нравится твоя догадка. Не могу найти никаких возражений. Один-единственный эколат в разное время и в самом деле может обретаться в разных местах. При условии, естественно, что он достаточно мобилен… Итак, вопрос о количестве эколатов в системе Пянжа решен сравнительно легко“.
Я: „Решать проблему существования наших двойников будет труднее“.
Он: „Наши двойники — свои парни, и уж как-нибудь мы с ними поладим. Поехали? Обнуленное время не ждет“.
Я: „Надеешься успеть к вчерашнему отходу люверов?“
Он: „Не язви под руку, я суеверный“.
Синапсии челноков помогли нам определить геометрический центр „днища“ золотого колосса. Мы выбрали экспериментальный атрий („пуп эколата“, как пошутил Миран) и зависли под четко обрисованной квадратом мрачной „вакуумной трубой“. Миран минуту не трогался с места. Я понимал его состояние — меня самого грызла тревога. Чего можно ожидать от переходов в „палубных“ атриях „сегодняшнего“ эколата, мы уже приблизительно знали и старались лишь соблюдать осторожность. Зато теперь, столкнувшись с проблемой временных фокусов, испытывали серьезный психологический дискомфорт. Куда, в какое время и в какой мир забросит нас эколат „послезавтрашний“?.. Переть напролом очертя голову, признаться, не очень хотелось. Напротив, перед величием грандиозной тайны уже хотелось некоторой постепенности. Но отступать было стыдно и поздно, и мы, храбрясь друг перед другом, направили челноки в золотые ворота…»
«Самое „узкое“ место парной разведки», — подумал Кир-Кор.
К счастью, пространство, где финишировали челноки разведчиков после перехода сквозь «пуп» прямоугольного левиафана, было свободно от опасных неприятностей наподобие испепеляющего плазменного жара. Кир-Кор с облегчением расслабил мышцы, перевел дыхание. На первый взгляд ничего существенного при переходе не произошло, если не считать существенным резкую смену характера освещения планарной поверхности. Освещение сильно потускнело — как будто день здесь внезапно сменила светлая лунная ночь. Во всем пространственном объеме, как бы зажатом между распростертой на километры и километры золотой крышей вверху и неоглядной равниной внизу, не было заметно оранжевых, красных или бордовых отсветов местного солнца. Никаких признаков существования Пянжа… «Планар? Не Планар?.. — подумал Кир-Кор. — А если Планар — то не с обратной ли своей стороны?..»
Равнина, озаренная боковым серебристо-белым светом, напоминала шкуру нерпы: белесые, белые, серые пятна…
Ни единого пятна теплого цветового тона. Все цветовые оттенки ландшафта по сторонам и внизу — холодные, пасмурно-зимние. Даже золото над головой было с зеленоватым отливом.
По мере того как снижались, падая почти отвесно, «Эспуар» и «Марина», детали ландшафта проступали отчетливее, окоем расширялся. И вдруг из-за далекой окраины тяжело нависшего над этим миром колосса вышла большая, белая, яркая, как лампион в увеселительном парке, луна. В ее сиянии четче обозначилась — засеребрилась, замерцала блестками — некая полупрозрачная вертикаль… Сут Мирана увеличил скорость и, накренясь в лихом вираже, взял направление к мерцающему призраку. Сибур — следом. Траектория снижения челноков стала более пологой. Курс — к подножию вертикали, в тот район, где она торчала из «шкуры нерпы» на плоской равнине хрустальным копьем. Правее «копья» — сабельно- тонкие серпы двух месяцев в стадиях, близких к фазе потаенного новолуния.
Разведчики перешли на горизонтальный бреющий полет — внизу быстро, с частым чередованием, мелькали светло-серые и темные пятна, белые и черные полосы. Прямая, как столб, стеклянисто- серебристая вертикаль ближе и ближе… Наконец сближение позволило ясно различить в основании вертикали синевато-черное жерло. И как-то сразу глаза обнаружили, что столб этот — вовсе не столб… уж скорее — фонтан со струей исполинского поперечника: мощный поток полупрозрачных вод фонтана с величавой медлительностью увлекал в зенитную высь какие-то хорошо отражающие сияние луны обломки, издали похожие на глыбы льда.
Только теперь Кир-Кор узнал Мировое Дерево из своего микросекундного видения возле Гондора. Вот оно что!..
Посадка. Сначала выскользнул из обитали сута Миран. Глянул в небо (прямо над головой местное небо делилось краем эколата на звездную половину и на дырчато-золотистую). Миран потоптался на пятачке, осматривая залитую лунным светом и частично заснеженную окрестность. Сделал знак напарнику, чтобы тот пока не высовывался, а себе позволил короткую гимнастическую пробежку в направлении окруженного ледяными торосами жерла.
Через пять секунд спортивный пыл бегуна, конечно, иссяк. Первопроходец остановился поодаль и, уперев сверкнувшие руки в зеркально-блещущие бока, застыл, обращенный лицом к Великому Хрустальному Фонтану — наглый, самоуверенный муравей на подступах к месту загадочных действий очень странного гейзероподобного катаклизма. Исполинское жерло заслоняла стена протяженного вала торосов, оттуда, из- за этой стены, начинало свое вознесение к зениту разделенного неба нечто вроде сверхструи супергейзера диаметром поперечного сечения едва ли не в полкилометра.
По всему объему сверхструй супергейзера искрилась в ярком свете луны, играла нежным многоцветьем радуг серебристая взвесь — то ли кварцевая пыль, то ли просто снежно-ледяная пудра. И жутко было смотреть, как в этом объеме невесомо всплывали над зубцами торосов группами и в одиночку огромные обындевелые глыбы и в сопровождении свит из меньших обломков отправлялись в зенитный путь, поворачиваясь или кувыркаясь на ходу с грацией многотонных гиппопотамов… Случалось, глыбы соприкасались друг с другом, и тогда в точках их столкновения снеговой наст на поверхности глыб не выдерживал, рассыпался — и обнажалась черная плоть обыкновенной скалы.
Значит, не лед?.. Но издали, на большой высоте, озаренные лунным светом куски обындевелых утесов
