безопасности. Он… знал меня! Понятия не имею откуда. Он увидел цветок и ни капли не удивился. Сказал, что я цвету.
— Цветешь?
— Да, и что скоро перестану. Надеюсь, это правда, а вот все остальное…
— Кто он? И что еще он сказал?
— Его зовут Тамани.
Лорел пожалела, что произнесла имя вслух. Оно прозвучало, как волшебное заклинание, и сразу вернуло то неуправляемое чувство, подбивающее ее на какой-нибудь импульсивный поступок. Перед глазами Лорел возникло лицо Тамани, его внимательные глаза, полуулыбка… Ей сразу стало легко и спокойно, как будто он взял ее за руку.
— Тамани? — Голос Дэвида вернул ее к реальности. — Вот так имечко.
Лорел молча кивнула, пытаясь думать о насущном.
— Что еще он сказал?
— Что он такой же, как я, поэтому и знает про цветок.
— «Как ты»? В смысле?
Лорел рассмеялась, пытаясь разрядить обстановку. Не вышло.
— Он сказал… что я цветок, растение!
— Растение?
— Вот именно. Бред!
Дэвид задумался.
— Больше он ничего не говорил?
— Тебе этого мало? Он сказал, что я растение! А я не растение! Понятно? Я человек!
Дэвид опустился на землю и забарабанил пальцами по коленям.
— Это бы многое объяснило…
— Ох, только не ты!
— Больше он ничего не говорил? — пропустив ее слова мимо ушей, спросил Дэвид.
Лорел отвернулась и начала ковырять кору дерева, к которому прислонялась.
— Да, наплел еще всякого бреда…
Дэвид подошел к ней вплотную и дождался, пока она поднимет на него глаза.
— Если это бред, то почему ты так расстроилась?
— Потому что… потому что это глупости.
— Лорел.
Она опять взглянула на него.
— Что он сказал?
— Это абсурд! Мол, я… Нет, ты будешь смеяться.
— Не буду, обещаю. Кто ты?
Лорел громко выдохнула, сгорбилась и прошептала:
— Он сказал, что я — фея.
Дэвид секунду молчал, а потом развел большой и указательный пальцы примерно на три дюйма.
— Фея? — недоверчиво переспросил он.
— Ну, я покрупнее буду, — фыркнула Лорел.
Дэвид только улыбнулся.
— Что? — Ее голос прозвучал резче, чем ей хотелось.
— Да просто… ну, может, это правда?
Лорел подбоченилась.
— Какой-то полоумный говорит, что я, — сказочное создание, а ты с ним согласен?!
Дэвид зарделся и пожал плечами.
— Если бы меня попросили назвать человека, больше всего похожего на фею, я бы назвал тебя.
Лорел думала, что Дэвид вот-вот рассмеется и скажет, какой это бред. Она на это рассчитывала. Но он вроде бы действительно поверил. Лорел почему-то разозлилась.
— Пошли домой. — Она развернулась и зашагала по тропинке.
— Подожди! — Дэвид догнал ее и остановил. — Разве тебе не любопытно?
— Нет, нисколько, — отрезала Лорел. — Мне хочется пойти домой, уснуть, проснуться и понять, что все это мне приснилось. Цветка, шишки, даже школы никогда не было! Вот чего я хочу!
Не дав Дэвиду ответить, она побежала по первой попавшейся тропе. Ей было все равно, куда та приведет, лишь бы уйти подальше отсюда.
— Чего ты боишься? — крикнул ей вслед Дэвид. — Что Тамани прав, или что он ошибается?
Лорел бежала, до самого дома и, прежде чем подойти к двери, несколько минут простояла на подъездной дорожке, отдуваясь. Дни заметно укоротились и солнце уже начало садиться. Лорел плюхнулась на крыльцо и обхватила колени руками. В это волшебное время суток облака были багряные, подсвеченные оранжевым, и Лорел с мамой, сидя у большого западного окна подолгу любовались небом — сперва оно вспыхивало ярким багрянцем, потом его заливали оранжевые лучи умирающего солнца; и. постепенно оно становилось лиловым.
Сегодня эта красота куда-то пропала.
Лорел посмотрела на заросли кизила во дворе. Если верить Тамани, у нее больше общего с деревьями, чем с живыми, дышащими родителями, ждавшими за дверью.
Лорел опустила глаза на свои ноги, бездумно скинула шлепки и зарыла пальцы в рыхлую землю на клумбе. Часто и мелко дыша, она в ужасе отряхнула ноги и сунула их обратно в шлепки. Что будет, если пойти во двор, зарыться ногами в землю и поднять руки к небесам? Ее кожа постепенно затвердеет и превратится в кору? У нее вырастут новые цветы — на животе или на макушке?
Ужас!
Впрочем, у Тамани вид был вполне человеческий. Если они с Лорел и впрямь одинаковые, значит, она тоже не изменится? Но можно ли ему доверять, вот в чем вопрос…
Скрипнула входная дверь, и на крыльцо высунулся отец.
— Услышал шум… Что ты тут делаешь?
Лорел помолчала, пытаясь вспомнить, зачем присела на крыльце.
— Да вот, закатом любуюсь, — натянуто улыбнувшись, ответила она.
Папа вздохнул и прислонился к косяку.
— Красиво, правда?
Лорел кивнула и с трудом проглотила ком в горле.
— Ты последнее время очень тихая… Все хорошо?
— Это из-за школы, — соврала она. — Учиться труднее, чем я думала.
Папа сел на ступеньку рядом с ней.
— Но ты справляешься?
— Да, просто сил много трачу.
Он улыбнулся и положил руку ей на плечи. Лорел обмерла, но папа не заметил ни ее напряжения, ни лепестков под тонкой блузкой.
— Ну, персиков у нас предостаточно, так что силы будут!
— Спасибо, пап.
— Пойдем домой, ужин почти готов.
— Пап?…
— Да?
— Когда я была маленькой… я отличалась от других детей?
Отец помолчал, заглянул Лорел в глаза и снова сел на ступеньку.
— В каком смысле?
— Ну, к примеру, я питаюсь не так, как остальные… Всем это кажется странным.
— Ты не странная, просто немножко другая. Я не встречал людей, которые ели бы столько овощей и фруктов; с другой стороны, это полезно. И проблем со здоровьем у тебя нет, верно?
Лорел покачала головой.
