мере выполнения. Или лучше принести все сразу?
Катя пожала плечами.
— Пусть остается, я не против. Заодно тут же будет отдавать тебе готовые карточки.
— Ладно. — Лорел чувствовала себя ужасно неловко, попросив взрослую фею о такой ерунде.
— Садитесь у окна, там больше света. — Катя указала на длинный подоконник.
С кротким кивком помощница перебралась туда и начала вырезать аккуратные, идеально ровные прямоугольники.
— А теперь покажи, что ты делаешь с этими карточками, и я попробую помочь, — предложила Катя.
— Я бы и сама могла вырезать, — прошептала Лорел.
— Тебе и так есть чем заняться.
— Ей тоже.
— Ей-то? С чего вдруг? Это ж Весенняя фея!
— И что теперь? — возмутилась Лорел. — Весенняя фея — тоже личность, у которой свои чувства.
— Я не имела в виду ничего плохого… Просто у нее такая работа, вот и все.
— Нарезать за меня карточки?
— Да что угодно, если ей приказывает Осенняя фея, — спокойно ответила Катя. — Если бы не мы, сидела бы она сейчас и ждала очередного распоряжения от кого-нибудь из Осенних… Ладно, давай начинать, а то впустую потратим все время, которое она нам сэкономит. Что сейчас читаешь?
Лорел лежала на животе и тупо пялилась в книгу — она читала все утро, и буквы уже плыли перед глазами. Раздался тихий стук. Из-за приоткрытой двери показалась старая Весенняя фея с добрыми розовыми глазами и абсолютно симметричными морщинками.
— К вам посетитель, — едва слышно проговорила она. Руководство Академии распорядилось, чтобы помощники вели себя тихо и не беспокоили Лорел по пустякам.
Видимо, это распоряжение касалось и остальных учащихся: разговаривала с ней только Катя, а все остальные лишь провожали молчаливыми взглядами. Впрочем, Лорел почти дочитала последнюю книгу, и наступало время занятий. Она пока не разобралась, хорошо это или плохо, главное — хоть какое-то разнообразие.
— Посетитель?
Несколько секунд перегруженный занятиями мозг переваривал информацию. Наконец Лорел сообразила, о ком речь.
«Тамани!» — чуть не вырвалось у нее.
По пути на первый этаж она миновала несколько лестничных пролетов, а потом отправилась длинным путем через стеклянный коридор, украшенный пестрыми цветами. Какая все-таки красота! Поначалу Лорел воспринимала их лишь как элемент декора, оживлявший Академию, зато теперь поняла, что растения в первую очередь — инструменты Осенних фей. После недели чтения учебников она уже могла назвать каждый цветок: голубые дельфиниумы, красные лютики, желтые фрезии, каллы, крапчатые антуриумы и ее новые любимицы — орхидеи цимбидиум с белыми лепестками и темно-розовыми сердцевинами. Лорел скользнула пальцами по тропической орхидее, повторяя про себя ее свойства: «Излечивает отравления, вызванные полевой горчицей, временно останавливает фотосинтез, фосфоресцирует при смешивании в определенных пропорциях с щавелем».
О более глубоких познаниях речь не шла, зато свойства растений Лорел выучила на совесть. И все благодаря аккуратно нарезанным карточкам! Пришлось признать, что сама она никогда б таких не вырезала.
Из цветочного коридора Лорел влетела в вестибюль, где, прислонившись к стене у главного входа, стоял Тамани. Девушка чудом не взвизгнула от радости и не стала бросаться гостю на шею. Ну, почти сдержалась…
Вместо просторной рубахи и бриджей на Тамани был нарядный узкий камзол и черные брюки; привычные спутанные пряди превратились в тщательно расчесанные волосы — теперь даже его лицо выглядело по-другому.
Лорел хотела обнять Тамани, но он едва заметно покачал пальцем и с улыбкой поклонился ей точно так же, как это делали Весенние феи.
— Рад видеть вас, Лорел. Пойдемте? — Последовал взмах руки в сторону дверей.
Она непонимающе уставилась на Тамани. Он выразительно посмотрел на дверь, и Лорел, стиснув зубы, вышла на улицу. Вскоре молодые люди зашагали по извилистой дорожке навстречу клумбам, кустам, деревьям… и Осенним феям. Лорел чувствовала на себе пристальные взгляды: некоторые ученики прятались за книгами, а другие пялились без всякого стеснения.
Она продолжала идти вперед, тайком оглядываясь на Тамани, который с лукавой усмешкой безмолвно следовал на два шага позади. Едва они миновали ворота Академии, Тамани осторожно коснулся спины Лорел и мотнул головой в сторону высоких кустов. Как только Академия скрылась за пышной листвой, он схватил Лорел в объятия и закружил ее.
— Как же я скучал! — Губы Тамани изогнулись в знакомой обезоруживающей улыбке.
Лорел обвила друга руками и крепко прижала к себе: он был единственной ниточкой, связывающей ее с жизнью вне Академии, с прежним миром, который она до сих пор считала домом. Все-таки странно получилось: за несколько дней мир фей из Авалона стал ассоциироваться у Лорел с миром людей. Впрочем, она была рада видеть его не только по этой причине…
— Прости за странное поведение, — начал Тамани, — но в Академии ни шагу нельзя ступить без ритуальных танцев между Весенними и Осенними. Я бы не хотел, чтобы у тебя были неприятности. Хотя, скорее всего, неприятности грозили бы мне… В любом случае, лучше придерживаться протокола.
— Надо так надо. — Лорел с озорной усмешкой взъерошила ему волосы, приводя внешность Тамани в привычный вид. Как здорово снова оказаться в компании друга! — Я так рада, что ты пришел! Еще одна бессонная ночь в обнимку с учебниками — и я повешусь.
Он серьезно посмотрел на девушку.
— Это адский труд, но заниматься тебе надо обязательно.
— Не так уж и обязательно.
— Обязательно, поверь мне. Ты даже не представляешь, как важно то, что делают Осенние феи.
— Но я пока ничего не умею! Я даже не начала учиться по-настоящему! — Лорел со вздохом покачала головой. — А осталось меньше двух месяцев.
— Ты хотела бы приезжать сюда… еще?
— Наверное. Если пригласят, то конечно же.
— Не переживай, пригласят! — Тамани широко улыбнулся. — Не сомневайся.
Их глаза встретились, и Лорел почувствовала, что не может отвести взгляд. Усилием воли она отвернулась и зашагала по дорожке.
— Куда пойдем? — спросила она, чтобы хоть как-то скрыть неловкость.
— В смысле?
— Джеймисон сказал, что мы будем смотреть достопримечательности. Но у меня только пара часов.
— Вряд ли он имел в виду… — озадаченно произнес Тамани.
— Я зубрила растения без передышки… Целых! Шесть! Дней! Я хочу увидеть Авалон!
Тамани хитро улыбнулся.
— Не вопрос. С чего начнем?
— Я… я не знаю. С самого красивого места в Авалоне.
Он сделал глубокий вдох, задумался и лишь потом уточнил:
— Хочешь пойти вдвоем или пригласим еще кого-нибудь для компании?
Лорел отвернулась. В глубине души она жаждала побыть с Тамани наедине, но боялась, не доверяя себе.
— Можно и то и другое.
— Ладно. А давай…
