— А как лучше защитить Лорел? — запальчиво спросил Тамани.
— Сколько можно? — Шар продолжал карабкаться на пихту. — Хочешь совсем себя уморить?
— То есть?
— У тебя был выбор: догонять троллей или остаться с Лорел. Ты выбрал Лорел. Пусть это и ошибка, твой выбор можно понять. Тем более Лорел была без сознания и не могла защищаться сама. Если бы ты решил по-другому, то, возможно, выследил бы троллей до их логова. А может, погоня была бы бесполезной, как раньше. Жаль, что Аарон не одобрил твое решение, но нельзя же постоянно казнить себя. Надо жить дальше.
Тамани покачал головой.
— Аарон успевал к нам. Он бы проводил Лорел до дома. А у меня был шанс выяснить, откуда исходит основная угроза.
— Легко говорить, когда она уже добралась целой и невредимой. А если новые тролли только и ждали, что ты оставишь Лорел одну? Или этого ждали Клеа и Юки?
— Крайне маловероятно, — пробормотал Тамани.
— Да. Но ты ее фер-глейи. Ты обязан предусмотреть самую невероятную опасность. И прежде всего твой долг — сохранить Лорел жизнь и магическую силу.
— Если бы она погибла, я бы все бросил и завтра же слился с Древом, — сказал Тамани.
— Я знаю, — прошептал Шар из темноты.
Прошел час, затем другой. Феи не проронили ни слова, вглядываясь в чащу. Тамани чувствовал, как слипаются глаза и накатывает непреодолимая усталость. Ему нередко приходилось нести службу две ночи подряд, но три — это чересчур. Шар выспался днем, а Тамани, если не считать нескольких минут в школе, при очередной отлучке мистера Робисона, и пары коротких передышек на дереве, не спал с той ночи, когда заставил себя уйти от Лорел. Он повиновался ее просьбе, хотя понимал: если останется до рассвета, она все равно не узнает. Он прикрыл глаза, вспоминая ее в ту ночь: мягкие, словно шелк, белокурые волосы, разметавшиеся по подушке, чуть приподнятые даже во сне уголки рта.
Услышав хруст сухих листьев, он встрепенулся и открыл глаза. Сначала ему показалось, что пробежал олень. Однако звук повторился. Для грациозного животного шаги были слишком тяжелыми.
Тамани затаил дыхание, не веря своим глазам: прямиком к ели ковыляли два тролля. От них несло свежей кровью, а один волочил за собой оленя.
Не теряя времени, Шар и Тамани бесшумно спустились. Тролли явно не спешили. Тамани хотелось разделаться с ними немедленно, но сегодня у них задача посерьезнее, чем прикончить пару троллей. Пора найти их логово.
Они с Шаром двигались короткими перебежками вдоль тропы. Тролли остановились, и феи приникли к земле. Тролли не могли их унюхать — от фей не пахнет ни кровью, ни серой. Правда, Шар утверждал, что иногда эти твари чуют опасность.
Тролль поднял тушу оленя, как будто хотел попробовать его на вкус. Затем оба тролля исчезли.
Тамани чуть не ахнул от изумления. Они испарились прямо на глазах! Сдерживая порыв выскочить из засады, он затаил дыхание и прислушался. Откуда-то донесся шорох, скрип и стук дерева о дерево. Затем все звуки стихли. Прошла минута. Две. Три. Тишина. Тамани поднялся на ноги. Каждый стебелек в его теле рвался вперед, в атаку.
— Видел? — шепнул Шар.
— Да.
Тамани на миг показалось, что тролли выскочат из-за дерева, но в лесу было все так же тихо и пустынно. Он всмотрелся в точку, где они только что стояли. На опавших листьях остались капли крови несчастного оленя. Следы вели к краю небольшой поляны и обрывались.
Тамани подполз ближе и стал внимательно разглядывать кровь. Потом пошел вперед, не отрывая глаз от дерева напротив, и, пройдя половину расстояния, обернулся.
— Кровавая дорожка не осталась за его спиной. Она была слева.
— Но он шагал прямо!
— Что ты делаешь? — спросил Шар.
— Секунду, — растерянно сказал Тамани.
Он вернулся к следу и повторил опыт: выбрал другое дерево и прошел полпути к нему. Когда он остановился, кровавый след был справа.
Тамани присел на корточки, глядя на деревья. Значит, это только кажется, что они впереди.
— Шар, — позвал Тамани, стоя спиной к следу, — встань передо мной.
Шар пошел к нему, но его ноги двигались по диагонали. Он сделал еще два шага, застыл и обернулся, вытаращив глаза.
— Теперь видишь? — Глядя на растерянное выражение лица наставника, Тамани даже в такую минуту не смог сдержать улыбку.
Пока Шар рассматривал место, где он только что стоял, Тамани расставил ноги и поднял руки перед собой. На ощупь ничего необычного. Зато чем сильнее он вытягивал руки, тем дальше они оказывались друг от друга. Когда Тамани попытался свести ладони, они сомкнулись у него на груди.
— Шар! — затаив дыхание, шепнул Тамани. — Попробуй.
Помедлив, Шар тоже стал обводить руками невидимый барьер, искривляющий пространство. Казалось, кто-то аккуратно вырезал из вселенной небольшой кружок. Купол, который нельзя потрогать, не говоря уж о том, чтобы войти внутрь.
И все-таки Тамани не сомневался, что вход есть. Должно быть, именно туда проникали тролли.
— Если бы я не видел, как исчезают тролли, то не заподозрил бы неладное, — сказал Тамани, опуская руки.
— Мы ничего не видим, можем только догадываться. — Шар скрестил руки на груди и уставился в небо. — Как сломать стену, к которой нельзя прикоснуться?
— Тролли проходят сквозь нее, — ответил Тамани. — Значит, это не совсем стена.
Шар бесшумно отошел, поднял камешек и бросил вперед с небольшого расстояния. Камешек описал дугу и исчез.
Ободренный, Тамани нагнулся и взял небольшую палку. Подойдя к тому месту, где его развернуло, он ткнул ею в барьер. Палка отклонилась в сторону. Неожиданно его осенило.
«Может, барьер распознает растения».
Тамани швырнул палку, ожидая, что она отскочит. Палка исчезла, как и камешек.
«Значит, не распознает».
— Там есть защита, — выдохнул Тамани.
— С каких это пор тролли владеют такой магией?
— Никогда не владели, — мрачно ответил Тамани. — Значит, ее легко сломать.
— Ну да, конечно, — полным ехидства тоном сказал Шар.
Тамани всмотрелся в загадочную пустоту.
— Туда можно что-нибудь забросить, но нельзя потыкать палкой. Как думаешь, ты мог бы забросить меня?
Шар смерил его долгим взглядом, затем поднял брови и кивнул.
— Отчего же не попробовать?
Он опустился на колени, сцепив руки в замок. Тамани поставил одну ногу ему на ладони.
— Э хен, э ду, э три![10] — Шар вскочил на ноги, и Тамани взвился в воздух, полетев прямо на барьер.
В ушах свистнул ветер, потом возникло мучительное ощущение, будто все тело выворачивали наизнанку. Затем боль прошла, и Тамани шмякнулся спиной о землю.
«Какое звездное небо», — подумал он, приходя в себя.
Подошел Шар, еле заметно улыбаясь.
— Что случилось? — спросил Тамани.
— Ты… отскочил.
Тамани сел и стал осматриваться.
— Наверное, барьер специально настроен на фей. Но ведь это нереально! — Он бросил сердитый
