— А предположим… если бы я пригласила его на Зимний бал на следующей неделе, ты была бы против?
У Лорел странно засосало под ложечкой.
— Ты рассталась с Райаном?
Челси закатила глаза.
— Нет-нет. Я же сказала «предположим».
— Довольно смелое предположение, — Мысли Лорел путались. Она не ожидала, что Челси хочет пригласить Дэвида. Но… если пригласит? — Я…
Она растерялась. Представить Дэвида на танцах с другой? Невозможно! Они всегда ходили на все балы вместе.
— Тогда забудь, — сказала Челси. — Вижу, тебе это неприятно. Извини, что напрягла, только не сердись.
— Да нет. — Лорел поднялась и подала ей руку. — Я рада, что ты спросила. Честно. У вас с Райаном все так плохо? Ты давно ничего не говорила о его планах на колледж. Я думала, все наладилось.
— Скорее, мы перестали об этом говорить. Ладно, идем поищем тебе поесть.
Внезапно Лорел поняла: меньше всего ее сейчас интересует еда. Вокруг было столько загадок — хижина троллей, голубой порошок, Юки, — что на Зимний бал не оставалось времени и сил, но после вопроса Челси он сразу завладел ее мыслями. Лорел еще не знала, как поступит, а внутренний голос отчаянно требовал: «Сделай же что-нибудь!»
Войдя в шумное кафе, Лорел сразу заметила Дэвида: они с Райаном были на голову выше остальных. Челси встала в очередь за горячим обедом, а Лорел приблизилась к Дэвиду и похлопала его по плечу.
— Привет! — Он с улыбкой повернулся к ней. Так по-дружески. Просто образец платонической привязанности — если не считать страсти во взгляде. Лорел поняла, что не готова его потерять. Совсем не готова.
— Мы можем поговорить? Где-нибудь в тишине?
— Конечно, — подхватился он.
Они шли молча, пока не обнаружили уединенный закуток в коридоре.
— Все в порядке? — спросил Дэвид, касаясь ее плеча.
— Я… — Говорить стало неожиданно тяжело, — Я хотела спросить… — Сделав глубокий вдох, Лорел выпалила: — Ты уже пригласил кого-нибудь на Зимний бал?
Только произнеся вопрос вслух, она осознала, что уже приняла решение.
Дэвид удивленно посмотрел на Лорел. Интересно, у нее тоже такой ошалевший вид?
— Я тут подумала… что если бы мы пошли… Извини, наверное, это выглядит нелепо, просто я считаю, что вся эта… история не должна испортить нам жизнь, и решила, может быть… — Лорел оборвала себя, чтобы не наговорить глупостей.
— Я так и не понял, о чем ты меня просишь, — пробормотал Дэвид, изучая носки своих туфель.
В этот момент Лорел поняла: она только что пригласила Дэвида на свидание. Чем это обернется для них? А для Тамани? Голова шла кругом.
Лорел опустила глаза, не решаясь смотреть на Дэвида. Правда, он тоже избегал ее взгляда.
— Я просто хотела, чтобы мы пошли на бал вместе. Как… друзья, — добавила она, вспомнив о Тамани.
Дэвид медлил, и на миг Лорел показалось, что он откажет.
— Хорошо, — наконец кивнул он. — Даже здорово.
Дэвид заулыбался, и в его глазах вспыхнула надежда. Лорел задумалась, не совершила ли она серьезную ошибку. Но в глубине души девушка радовалась его согласию.
— Когда у тебя последний экзамен? — спросил Тамани, лениво листая учебник истории, пока Лорел рылась в холодильнике в поисках еды.
— В пятницу, — ответила она. Интересно, он когда-нибудь читал хоть один учебник по-настоящему? — В пятницу утром. Потом я весь день свободна.
— Ты идешь в субботу на танцы — на Зимний бал?
Лорел внутренне сжалась в комок.
— А почему ты спрашиваешь?
Она знала, что не может пойти с Тамани — слишком опасно, — но внутри что-то неприятно кольнуло, как тогда с Челси.
— Похоже, Юки… ждет, что мы пойдем вместе. Хотя я ее не приглашал, она уже почти все распланировала. И просила узнать, можем ли мы опять собраться компанией. Видимо, тогда ей понравилось, несмотря на печальное завершение вечера. Я знаю, что ты уже не с Дэвидом, поэтому не страшно, если…
— Нет, все нормально. — Лорел понимала, каково ему даже представлять ее с Дэвидом, а тем более просить об этом самому. — Я поговорила с ним: мы будем на балу вместе. Как друзья, — добавила она, пока Тамани не успел подумать лишнее. — Компания — это здорово. Только давай на этот раз без троллей.
— Не волнуйся, — заверил Тамани. — Я обо всем позаботился; больше никаких набегов. Никаких спасателей с сомнительной репутацией. Кроме стражей у твоего дома нас всю ночь будут прикрывать два отряда: наблюдать за хижиной, патрулировать город и трассы сто один и сто девяносто девять. И еще часть стражей будет в резерве.
Лорел уставилась на него с открытым ртом.
— Сколько же всего здесь часовых?
— Около двухсот.
«С ума сойти!» — пронеслось у нее в голове.
— Шутки в сторону, — мрачно сказал Тамани. — Год назад, когда Варне попытался похитить вас с Дэвидом, в Кресент-Сити было два отряда. Три отряда стерегли твой дом, когда он выманил их и схватил Челси. Два месяца назад тут была почти сотня стражей, и все равно эти твари устроили засаду в миле от твоего дома. Любой тролль, который посмеет явиться на эту вечеринку, сдохнет быстрее, чем посмотрит на тебя.
— Или на Юки, — добавила Лорел.
— Или на Юки, — согласился Тамани. — Или на Челси. Неважно, за кем они охотятся. Единственное, что я позволю троллям делать в Кресент-Сити, — это умирать.
— Значит, Шар все-таки будет штурмовать хижину? — Лорел избегала слова «убийство» даже в адрес троллей, хотя в последнее время они вызывали все меньше сочувствия. Она рассеянно взяла свой лепесток из декоративной серебряной чаши на стойке. Мама обработала несколько штук лаком для волос и положила на солнце. Нагреваясь, лепестки распространяли по кухне нежный аромат.
— Он твердит, что нужно ждать. Ненавижу ждать, — сказал Тамани, — но вряд ли он будет тянуть слишком долго. Уже почти месяц, а мы так ничего и не узнали.
— Можем основать клуб, — угрюмо сказала Лорел. — Я тоже ничего не выяснила о порошке.
— А как со светящимся раствором?
— Честно? Я забросила опыты, с тех пор как смешала раствор с твоим соком. По-моему, феи одного и того же времени года тоже все разные. Видимо, чтобы делать серьезные выводы, нужно провести опыты с половиной Авалона.
Лорел почувствовала, что впилась ногтями в лепесток, опустила его в чашу и убедила себя расслабиться. На гладкой голубой поверхности остались четыре полукруглые отметины. Она растерла пальцами капельку сока — лепесток еще не высох полностью.
Девушка на миг застыла, потом снова потерла пальцы друг о друга.
— Не может быть, — прошептала она себе под нос, почти забыв, что Тамани стоит рядом.
Он попытался заговорить, но она жестом остановила его и стала принюхиваться к пальцам. Это оно. Как же она раньше не додумалась?!
«Вот что значит 'ответ прямо под носом'», — пошутила она про себя.
Выхватив лепесток из вазы, Лорел выскочила из кухни и помчалась наверх, перепрыгивая через ступеньки. Она достала последнюю склянку с голубым порошком и заставила себя дышать ровно.
