На этот вопрос Рурак ответил новым жестом костлявой руки. Одна из каменных плит, покрывавших стены комнаты, бесшумно отъехала в сторону и открыла взору нишу. В ней стоял сосуд, прозрачный, наполненный желтоватой жидкостью, — а в этой жидкости, к немалому изумлению обоих орков, плавала голова Гиргаса.
Раммар и Бальбок вздрогнули, так как выражение лица предводителя их своры было настолько яростным и живым, что они уже начали бояться, что голова зарычит на них и проклянет за небрежность, из-за которой его оставили на поле боя. Но Гиргас был мертв — мертвее не бывает, — а голова его находилась на вполне преодолимом расстоянии.
— Как видите, — сказал Рурак, — я говорю правду. Голова вашего предводителя у меня. Я передам ее вам, как только вы выполните свою миссию и принесете карту. Вам все ясно?
— Ясно! — Бальбок был восхищен. — Мы приносим карту и получаем за это голову Гиргаса. Разве это не прекрасно, Раммар?
— Да уж, действительно прекрасно, — проворчал Раммар и засопел. — А еще прекраснее было бы, если бы ты подумал, прежде чем открывать рот. Напряги свои скудные мозги,
— Вы, конечно, можете отказаться от моего предложения, — согласился с ним Рурак. — Тогда я сейчас уйду, а мои гномы поступят с вами таким же образом, как вон с теми. — Он указал на измочаленные, наполовину разложившиеся трупы, свисавшие на цепях с потолка, а гномы подло захихикали. — Или могу открыть темное болото, от которого вы только что были на волосок.
— Б-болото с монстром, у которого щупальца? — испуганно спросил Раммар. — Я д-думал, что это была иллюзия.
— Может быть. — По лицу колдуна ничего нельзя было прочесть. — А может быть, и нет. Это ваше решение, не мое.
Раммар и Бальбок переглянулись. Долго совещаться нужды не было. Судя по ситуации, выбор очевиден. Похоже, Курул сейчас настроен против них. Сначала гномы, разбившие их свору, затем неприятности с Грайшаком, а теперь вот еще колдун, который шантажирует их самым бессовестным образом. Что бы они ни делали, казалось, а попадали в еще большие неприятности, и Раммар не был уверен в том, что во всем виноват один только его брат (пусть даже Бальбок и виноват в большей части всех неприятностей).
— Великий Рурак, а почему эта карта так важна для вас? — поинтересовался он.
— Это не должно вас интересовать. Мне нужна карта, чтобы привести в исполнение мои планы. А для вас, непосвященных, она совершенно не представляет ценности. Вы просто должны принести ее, это все.
— А эльфы? Сколько их охраняет храм? С ними опасно связываться.
— Эльфы ослабели, стали тенью тех существ, которыми когда-то были. С ними у вас не должно возникнуть сложностей. Будущее Землемирья принадлежит другим.
— Может быть, оркам? — с надеждой спросил Бальбок.
— Да, — тихо рассмеялся Рурак. — Может быть, оркам. В любом случае, будущее принадлежит тем, кто вовремя примет нужную сторону — выберет верных союзников. Если бы орки сделали это раньше, теперь им не пришлось бы жить в мрачных норах, они пребывали бы в эльфийских дворцах.
Ни Раммар, ни Бальбок не сумели возразить — союз с людьми в последней войне оказался ошибкой с далеко идущими последствиями…
— А почему именно мы? — задал Раммар последний вопрос, давно уже вертевшийся у него на языке.
— Потому что вы были избраны для этого, — прозвучал простой и исчерпывающий ответ Рурака. — Ну, так каково же ваше решение?
Братья снова переглянулись, чтобы потом с мрачными физиономиями решительно кивнуть друг другу.
— Мы сделаем это, — торжественно провозгласил Раммар, и немного тише добавил: — Все равно у нас нет другого выхода.
— Ну и славно, — сказал Рурак. — И помните о том, что без карты вы не получите голову своего предводителя. Вас станут преследовать, и что с вами сделает ваш главарь, Грайшак… — Он не закончил; возможно, даже всей фантазии Рурака Палача не хватало, чтобы представить это.
Пока Бальбок еще размышлял над тем, сколько времени им понадобится для долгого пути на север, Раммар занялся практическими вещами.
— Нас нужно обеспечить, — потребовал он, — доспехами, оружием, провиантом.
— Вы все получите, — заверил их Рурак.
— А еще нам нужен штандарт, — добавил Бальбок. — Ни один уважающий себя орк не отправится выполнять опасное поручение без штандарта.
— И как мы все унесем? — застонал Раммар, закатив глаза.
— Не беспокойся, мой простодушный друг, — сказал Рурак, обращаясь к Бальбоку. — Получишь ты свой штандарт. Вы понесете с собой полевое знамя Рурака Палача, когда отправитесь к храму во льдах, и все враждебные существа побегут в страхе при виде его. Вас защитит его магическая аура.
— Это правда? — спросил Раммар. — В таком случае я должен в порядке исключения согласиться с братом, о великий волшебник. Ни один уважающий себя орк не отправится выполнять опасное поручение без штандарта. Мы понесем ваше знамя с гордостью, заверяю вас.
— Ничего иного я и не ожидал. А теперь отправляйтесь в оружейную, мы и так потеряли много времени. Эпоха подходит к концу, должна начаться новая — а история не ждет!
5. Ур'Торга Сгудар'хай
— Штандарт, нам нужен штандарт! — пропел Раммар, подражая мелодичному голосу брата. — Ни один уважающий себя орк не отправится выполнять опасное поручение без штандарта!
— И что? — спросил Бальбок, который шел за ним по узкой тропе. — Ты ведь тоже был за то, чтобы понести знак Рурака.
— А как же, — кисло подтвердил Раммар, — но тогда я еще не знал, что эта чертова штука
Засопев от возмущения, он остановился и поднял взгляд на длинный деревянный шест, который нес в лапах. На верхнем его конце был шар величиной с голову, сделанный из загадочного черного материала; поверхность шара блестела и сверкала, но ничего не отражала. Штандарт Рурака не был украшен ни волосами троллей, ни гномьими косточками и выглядел просто смешно, но это было полдела. Что по- настоящему раздражало Раммара, так это вес шара; он был просто неподъемный.
— Ты хотел взять это с собой, ну так и неси, — проворчал толстяк, решительно сунув шест в лапы растерянному брату. Бальбок, и так нагруженный тяжелым ранцем, в котором лежали провиант для путешествия и теплая одежда, тихонько застонал, но не осмелился возразить. Когда у Раммара было дурное настроение, лучше всего было вообще его не трогать.
Они молча продолжали путь — крепыш Раммар с одним только
Дорога вела круто в гору. Тропа, которую проложили в камнях дождь и ветер, вывела их в зажатый между двумя высокими скалами кар, осыпь которого терялась в глубоком ущелье где-то далеко под ними. По другую сторону острых скалистых зубцов, окружавших кар с севера, можно было различить в дымке потрескавшиеся отроги Черногорья.
— Наконец-то, — пробормотал Раммар. — Я уже подумал, что эти чертовы горы никогда не
