муравьев для сохранения китов на Земле.
– Живописный пример. Спасибо, что сравнил людей хотя бы с муравьями, а то кое-кто считает всю жизнь на планете не более, чем плесенью на кожуре апельсина. – Марго закончила одеваться и критично осмотрела украшения, лежащие около зеркала – ожерелья из клыков и бусины из раковин. – Местная мода для волчиц? Кстати, если Земля – малая часть Астрала, а в нем гуманоидные цивилизации превалируют, то почему она так важна для магов? И где более развитые инопланетяне? С бластерами и бомбами из антивещества?
– Есть один ответ на оба твоих вопроса, но, боюсь, он тебе не понравится.
– Почему же?
– Потому что ты упорно твердишь, что человеческого в тебе больше, чем магического.
– Это плохо? – спросила Марго.
– Видишь ли, я много путешествовал по Астралу и почти не видел технологически развитых цивилизаций.
– Почему?
– Негуманоидные, типа этой, – Свонг показал пальцем на выход из пещеры, – технологией не увлекаются. Остальные же доходят до некоторого предела и потом исчезают.
– Как это «исчезают»? Не поняла. Кто их уничтожает?
– Экология и войны. Самоколлапс. Поэтому, если ты слишком привяжешься к людям, никогда не сможешь стать хорошим магом. Люди погибнут, а привязанность останется.
– Я буду бороться, чтобы они не погибли, – твердо сказала Марго.
– Ну и хорошо. А пока борешься, некие силы помогают тебе, делая Избранной. Так считает Дракула. И он вынужден искать к тебе подход, что обеспечивает твою безопасность.
– Это выражается в том, что он беспрерывно пытается меня убить, – саркастически засмеялась Марго.
– Разве бессмертного мага убьешь? – возразил Свонг. – Вон ты пыталась это сделать с помощью артефакта и все равно я вижу тебя в добром здравии.
Свонг коротко взвыл по-волчьи и в пещеру зашли два волка, неся блюдо с едой.
– Насчет «здравия», – сказала девушка, осматривая принесенную еду. – Сырое мясо без приправ? Трудновато будет выздороветь с такой едой. Злаки тут какие-нибудь имеются?
– Имеются, – ответил Свонг. – Попроси Сака или Мака принести что-нибудь.
– Кого?
– Это имена вервольфов, которые принесли еду. Кто из них кто, даже я путаю. Главное сейчас для тебя – восстановить функции тела. Бегай, тренируйся. Магией займемся позже. Меня же ждут дела в другом месте.
– Сколько у меня времени?
– Много. Я не зря выбрал этот Мир для твоего восстановления. Время тут идет намного быстрее, чем на Земле. Но события у нас тоже бегут, так что поспеши.
Айрин сделала несколько дыхательных упражнений и замерла, удобно устроившись на кресле. В этот момент не двигался ни единый ее мускул, а сознание как будто отделилось от тела. Как во сне, перед ней промчались плохо различимые картинки-видения и вдруг исчезли, уступив место ослепительному свету. Его столб уходил высоко вверх, где к ней опускалась человеческая фигура. Мгновение – и перед Айрин застыл монах Таши Махарши.
– Хорошо, что ты освоилась с тем знанием, что я передал тебе, – сказал он.
– Мне оно не было нужно, – ответила девушка.
– Оно нужно человечеству, а ты нужна ему.
– Я хочу быть собой, а не кем-то другим и делать что-то во имя непонятных мне целей.
– Никто тебя не сделает кем-то другим. И никто не заставит тебя делать то, что ты не хочешь. Но ты уже служишь чужим целям и поэтому используй мои знания для того, чтобы тебя не использовали вслепую.
Откуда-то издалека раздались плохо различимые, но тревожные звуки. Образ Таши заколебался и исчез. Айрин вынырнула из медитации в реальный мир. Звуки издавал центральный сервер, указывая на перегрузки. Девушка подключила дополнительные мощности охлаждения суперкомпьютера и посмотрела список задач. 99 % мощности забирал Ааст. Она связалась с шефом:
– Вы что там обсчитываете? Весь петафлопс нашей машины стонет от вашей задачи.
– Как всегда, конфигурацию астрального поля, – ответил Ааст, – точнее, его характеристики в особой точке. В этом наша распределенная интернет-сеть не поможет.
– Когда назначен второй эксперимент?
– Через неделю. «Изделие 2» почти готово. Что у нас с темной энергией?
– Странно, но военные затребовали большой объем для своих негэнтропийный генераторов. Думаю, они возобновили производство метаплазмы. Но я заранее зарезервировала нужное количество для ваших экспериментов.
– Умница. – Ааст чуть заметно улыбнулся или это показалось Айрин. – Американцы с тобой уже контактировали?
– Да. Из их подразделения ААТ. Лезут во все детали эксперимента.
– Имеют право, он же будет проходить около их берегов. Но я предоставил им данные об угрозе астральному полю, так что они согласятся на все наши условия. Кстати… как отдохнула?
– Спасибо, здорово! Этот остров… просто рай! Там можно бывать чаще?
– Он вообще-то не для отдыха зарезервирован, а как убежище, но последние сотни лет не используется, так что я думаю, можно.
– Спасибо!
– Ну и хорошо, главное, не отрывайся от реальности. Во всех смыслах.
Полковник Крабов вызвал к себе лейтенанта Николая Шторма. Он критически осмотрел подчиненного, отметив подтянутость, ухоженность и сказал:
– Хорошо выглядишь. Тренируешься? В нашем зале я что-то тебя не видел.
– Так точно! Тренируюсь, но не в ААТ, а в секциях единоборств.
– Участвуешь в соревнованиях?
– Нет. На моей работе не стоит светить лицо.
– Отлично, что ты это понимаешь. Садись. – Полковник пригласил Николая за стол, налил две рюмки коньяка. – С предыдущего места работы характеристики на тебя великолепные. Правда, работал ты на сильно законспирированную организацию, не могу найти о ней сведений. Три годы отличной работы и даже звания не присвоили, пришлось у нас начинать с лейтенанта.
– ААТ – международная контора, – заметил Николай. – Меня привлекли к работе в ее американском отделении. Вы бы хотели, чтобы я начал карьеру у вас в звании второго лейтенанта армии США?
– Забавно, что американцы, в конце концов, крепят оборону нашей родины. – За Россию! – Полковник поднял рюмку, выпил ее залпом, потом щелкнул по рукаву лейтенанта. – За формой сам присматриваешь?
Николай слегка пригубил коньяк и сказал:
– Если вы имеете в виду, женат я или нет, в моем деле подробная биография.
– Да, знаю. Я все знаю. В том числе о твоих взаимоотношениях на службе.
Николай побарабанил пальцами по столу, допил рюмку и сказал:
– Это моя личная жизнь.
– В пределах этих стен, – Крабов развел руками в стороны, – у тебя нет личной жизни.
– Если вы имеете в виду, не живу ли я с ней, то вынужден вас разочаровать.
– Я знаю. – Полковник поднялся, притушил свет и включил настенные экраны. На каждом загорелась картинка, разделенная на девять квадратов – изображения с камер слежения ААТ. – Айрин живет в конторе уже много лет. Иногда выбегает в город развлечься, но с гибелью ее лучшей подруги вообще стала затворницей. – Он снова сел. Картинки с мониторов создавали причудливые отражения на полированном
