сквозь них, не причиняя особого вреда. Балахоны их были полностью разорваны и теперь в хвосте отряда шли три жуткие полупрозрачные фиолетовые фигуры.
В центре долины пролегала широкая дорога, по которой и шел отряд. По бокам дымились печи, мерно работали меха, даже шли возы с рудой и углем, ведомые запряженными волами.
– Не пора ли что-нибудь уничтожить? – спросила Мина, перебрасывая огненную струю с ладони на ладонь. – Запасов энергии еще очень много.
– Держи щиты! Тут должна быть центральная печь непрерывного действия, – ответил Сорс. – Если мы ее остановим, они не смогут ее запустить. А вот, кстати…
Слова его были прерваны градом арбалетных болтов, обрушившихся на отряд. Их кинетическая энергия была настолько велика, что даже Аббадон зашатался. Сорс выскользнул из-под него и метнул огромный огненный шар в сторону засады, не особо целясь. Раздался грохот, перекрывший даже шум мехов, вспышка, в разные стороны полетели разорванные тела. Одна из фигур козерогов позади Мины колыхнулась и исчезла.
– Энергии не так много, как хотелось бы, – продолжил Сорс. – Просто ты не умеешь освобождать ее в большом количестве. Но, судя по обороне, мы у цели.
Дым и пыль, поднятая магическим взрывом, рассеялась и из-за обломков засады показался белый флаг.
– Можно, я спалю его? – спросила Мина.
– Зачем? – возразил Сорс. – Переговоры – это хорошо. Нам нужна информация. – Он махнул рукой в знак согласия.
Из-под земли вылезло трое гигантов и направились к ним.
– Кто вы такие… – начал один из них, кое-как закованный в железо, подойдя к отряду. Потом посмотрел на Мину и продолжил: – Чем мы разгневали Орден?
– Кто вы такой? – резко, в приказном тоне спросил Сорс, приподнимая маску противогаза.
– Я Кром, начальник производства железа, – воин непроизвольно вытянулся.
– Разве Орден разрешал вам собственное производство? – в том же тоне продолжил Сорс.
– Да, но у нас давно нет поставок железа от Ордена. Мы вынуждены налаживать свое.
– Хорошо, – более спокойно сказал Сорс, – покажите главную печь и мы оставим вас в покое.
– Зачем же вы напали…
– Позже к вам придет посланник Ордена, он все объяснит, – прервал его маг, – где печь?
– Она прямо перед вами.
Сорс посмотрел вперед. Горячий воздух колыхался над небольшой площадкой за разрушенной баррикадой. Тепло шло из труб, уходящих под землю. Ниже по склону под площадку уходили другие трубы, идущие от мехов. Сорс сделал вдох без противогаза и закашлялся: к недостатку кислорода на этой высоте и вулканическим испарениям примешивался дым.
– Я вижу только трубы, – сказал он, одевая маску.
– Почти вся печь под землей, как раз над лавовым потоком. Так мы экономим уголь и имеем горячий поддув.
– Хорошо придумано. Думаю, Орден оценит вашу находчивость. Я сейчас свяжусь с командованием. – Сорс обратился к Мине: – Остаешься за главного. Никого не трогай, у нас переговоры. Я ненадолго.
И он исчез. Минут пять Кром и его люди с плохо скрываемой ненавистью сверлили Мину. Аббадон меланхолично выковыривал арбалетные болты из своего тела. Сквозь таявшие фигуры козерогов были видны гиганты, подтягивающиеся к месту событий. Их было много, намного больше, чем представляла Мина. Впервые она подумала о том, что их отряд вряд ли устроит под таким натиском. Слова Транга о том, что теперь на этой планете у них нет союзников, теперь не казались ей глупыми.
Наконец появился Сорс. Походный костюм его сильно запачкан сажей и ржавчиной, как будто он поработал на производстве железа. Маг обратился к Крому:
– Все улажено. Приносим извинения за вторжение. Ждите посланника Ордена.
Кром что-то скомандовал на языке гигантов и те нехотя расступились, пропуская отряд.
– Мы уходим? – недовольно спросила Мина, когда они вышли из долины. – Как ты мог отсюда связаться с Дракулой? Очень похоже на отступление, если не сказать хуже.
– Быстро ставь портал, – ответил Сорс, – надо немедленно уходить. Я не связывался с Орденом, я туннелировал под печь. Обрати внимание, козероги исчезли.
– Ты израсходовал всю энергию нашего прикрытия… зачем?
Как бы в ответ на ее вопрос сзади, в долине вспыхнула яркое пламя. Земля под ними содрогнулась и долетел грохот мощного взрыва.
– Основная печь уничтожена, и вместе с ней, надеюсь, большая часть долины. Лава выйдет через воронку и довершит разрушения. Сдохнут все. – И глядя на остолбеневшую Мину, продолжил: – Ты что, разучилась ставить портал? Шустрей, я не хочу торчать на этой вонючей планете ни минуты.
Николай влез в экспериментальную модель экзоскелета и закрепил ремни. Включил дисплей, запустил тестирование систем. Дернулись сервоприводы на руках и ногах, наливаясь силой, загорелись зеленые светодиоды нормального состояния, рассыпанные по всему телу.
– Изотопный реактор, как вы хотели, пришлось отвергнуть, – сказал техник за компьютером, к которому тянулись провода от экзоскелета, – малый удельный выход энергии. Метанольный топливный элемент мы заменили на блок суперконденсаторов. Энергии стало меньше, но мощность увеличилась.
– На сколько? – спросил Николай, поднимая и опуская ноги.
– Полчаса максимум. Зато теперь можно бегать и даже прыгать. Но, поскольку материалов, способных выдержать такие нагрузки, не существует, не советую увлекаться.
Николай повел туда-сюда стволом крупнокалиберного пулемета и проверил крепление блока ракет.
– Теперь я полноценный боец на поле боя – могу поражать бронированные объекты. Наконец, ААТ перестанет делать ставку на какие-то эзотерические проекты, а воевать старым добрым оружием.
Неожиданно светодиоды загорелись красным: электроника выключилась и экзоскелет замер.
– Ничего не пойму, – удивленно сказал техник, – у меня все в порядке.
– Я думаю, магию еще рано списывать.
Николай обернулся на голос и увидел Ааста, зашедшего в оружейную. Тот повел рукой и экзоскелет заработал снова.
– Любая электроника очень уязвима, – продолжил Ааст, подходя к компьютеру, – даже начинающий маг вырубит ваши девайсы легким щелчком пальца. – Он в самом деле эффектно щелкнул пальцем и компьютер ушел на перезагрузку. – А поэтому ракеты ракетами, а магия – магией. – Маг еще раз щелкнул пальцами и воздух прочертила синяя молния, оставив за собой надпись «Magic».
– Эффектно, – сказал полковник Крабов, заходя в оружейную следом. – Но не мешайте людям работать. У меня есть к вам разговор.
– Я как раз к вам направлялся.
– Отлично, – ответил Крабов, когда они зашли в кабинет Ааста. Хмыкнул, посмотрев на Айрин, которая копалась в компьютере шефа. – У меня для вас две новости.
– Начните с хорошей.
– Такой нет. Первая: финансирование проекта использования темной энергии в качестве оружия прекращено. Вторая: в Антарктиду вы не летите.
– С проектом все понятно. Если вы помните, я изначально был против. Для темной энергии есть и другие применения. А что с путешествием?
– Нам требуются все ваши усилия на производстве негэнтропийных генераторов.
– Новый заказ?
– Старый. Кроме того, испытания ваших изделий всколыхнули… магическую общественность, если так можно выразиться. Вы что-то скрыли от ААТ – уверен, что места испытаний выбраны не случайно. Пострадала репутация конторы.
– Я думаю, что можно решить обе проблемы одним ходом, – в разговор вступила Айрин.
– Да? – Крабов с удивлением посмотрел на нее. – Каким образом?
– Если контора организует путешествие школьников в Антарктиду, это улучшит ее имидж. А мы могли бы
