но...
– Ерунда, – прервала ее старшая медсестра. – Чудесная квартирка. Не нервничай, Кристина, прошу тебя. Обещаю тебе, что не буду кусаться. – Она окинула взглядом комнату, выбрала стул, обитый материей, который стоял напротив дивана, и уселась на него. – Ты что-то говорила о чае?
– О да, чайник на плите. Он сейчас нагреется.
– Мне, пожалуйста, с лимоном, – крикнула вслед Кристине Дельримпл. – Без сахара.
– Минуточку, – ответила Кристина, суетясь на кухне. Она надкусила печенье из единственной коробки, которую смогла отыскать. – Черт, – прошипела она, выплевывая залежалый бисквит в корзину.
За то короткое время, что Кристина разливала чай и резала лимонные дольки на подносе, она ухитрилась обжечь руку и порезать большой палец. Войдя в комнату, она замерла на месте, едва не уронив поднос. Дотти Дельримпл держала в руках вечерний 'Глоб'.
– По твоей реакции видно, что ты читала газеты, – сказала Дельримпл.
Кристина закрыла глаза и глубоко вздохнула. Если ее начальница пытается увязать ее имя с именем Шарлотты, то она очень ошибается. Кристина пожалела, что не позвонила в контрольный комитет Союза. – Я... моя хозяйка недавно показывала ее мне, – заикаясь ответила она. – Это ужасно.
– Ты хорошо знакома с доктором Шелтоном? – спросила Дельримпл, указывая рукой на диван.
– Да нет, не очень. Мы едва, знакомы. Я... я только познакомилась с ним на прошлой неделе. 'Слишком много слов, – подумала она. – Чего она хочет?'
– Тебе известно, что он за человек?
Что он за человек? Вопрос застал Кристину врасплох. Почему Дельримпл спрашивает об этом? Не пытается ли она как-то выгородить ее? Кристина решила продолжать словесный поединок до тех пор, пока не выяснит цель прихода женщины.
– Что он за человек? Как вам сказать... Я знаю его только по сплетням в больнице.
– Этот мужчина – законченный наркоман и, скорее всего, алкоголик, – отрезала Дельримпл. – Тебе это известно? – Кристина была слишком шокирована утверждением старшей медсестры, чтобы отвечать. – Несколько лет назад, – продолжала женщина, – он был уволен из Белого мемориала. Его назначение в нашу больницу вызвало многочисленные протесты сотрудников. Дэвид Шелтон не делает чести своей профессии.
В воображении Кристины возникло лицо Дэвида – мягкое и сосредоточенное, с добрыми честными глазами. Слова Дельримпл никак не вязались с этим обликом. – Я... даже не знаю, что сказать.
Дельримпл наклонилась вперед и пристально посмотрела на нее.
– Нетрудно догадаться, что я неспроста говорю тебе все это. – Ее голос приобрел странный, мистический оттенок. – Кристина, мы с тобой обе сестры. Сестры! – Кристина изумленно вскрикнула. – Я хотела открыться тебе в тот день на Юге-4, но наши правила запрещают так поступать. Я состою в 'Союзе' с первых дней работы медсестрой. Фактически я представляю Северо-восток в нашем совете директоров.
– Я никогда не могла подумать... То есть, я хочу сказать, я никогда не предполагала...
– Нас тысячи, Кристина, – рассмеялась Дельримпл. – По всей стране. Мы предлагаем самый лучший уход за больными. Объединены идеалами и клятвой отстаивать человеческое достоинство.
– Значит, вы все знаете о Шарлотте?
– Да, моя дорогая. Все руководители знают, контрольный комитет Новой Англии знает... И, конечно, Пегги знает. Я здесь представляю их всех. Моя обязанность здесь – помогать.
– И мне помогать?
– Да.
– А кто поможет доктору Шелтону? – угрюмо спросила Кристина.
– Моя дорогая, ты кажется, не понимаешь, о чем я говорю. – Дельримпл подалась вперед, придавая вес своим словам. – Этот человек...
Кристина остановила ее, приложив палец к губам и глядя за окно. Дельримпл недоуменно посмотрела на нее и повернула голову туда, куда смотрела Кристина.
– Я что-то слышала, – прошептала Кристина. – Вон там, за окном.
Дельримпл наклонила голову, вслушиваясь.
– Ничего, – тихо произнесла она.
Продолжая сомневаться, Кристина на цыпочках подошла к окну и принялась всматриваться в ночную мглу. Под окнами и на улице никого не было видно. Она прижалась к стене и так простояла минуты три, потом, видя, что ничего не происходит, опустила шторы и опять села на диван.
– Там был какой-то шум, – сказала она. – Похоже на глухой удар.
– Возможно, кошка, – предположила Дельримпл.
– Возможно, – неуверенно согласилась Кристина.
Дельримпл терпеливо потягивала чай, ожидая, когда Кристина сосредоточится на их разговоре.
– Я... извините, – наконец проговорила Кристина.
– Я понимаю, что тебе довелось пережить, дорогая, – улыбнулась пожилая женщина, – мы все проходили через это, хотя ситуация, подобная твоей, никогда прежде не возникала, и, вероятно, больше не возникнет. Наша задача не из легких. Идя избранной дорогой, мы вынуждены делать выбор, и редко он проходит безболезненно. – В ее голосе послышалась резкость, которая неприятно задела слух
