Вождь тридевяцкий отер пот со лба, хотел было вложить меч в ножны, да увидал на нем мерзкую зелено-желтую слизь. Достал тряпицу, брезгливо отер сияющее при свете дня лезвие. Воронежец не без гордости отметил, что на чудесную газету никаких следов боя не налипло.
Парижуйца мелко трясло. Он пролепетал, мол, в просвещенных странах Заката таких приключений не случалось.
– Не дрейфь, посольство, – усмехнулся князь. – На сей раз уцелел. Дрался ты, как я видел, примерно.
Хоробрий повернулся к народу. Сотни людей ждали решения. Заступник-надежа молчал.
– Там многие сгинули, пока мы утром разведывали… – молвила старуха, опиравшаяся о палку. – Кто вернулся, рассказали… Что же это, княже?
Дверца княжеской кареты распахнулась, едва не слетев с петель, и оттуда показался зад, затем ноги, а потом, кряхтя, вылез и весь старик, облаченный в холщовое рубище. Достав из экипажа посох с кольцом на вершине, грозный дед стукнул им оземь.
– Что это, вы спрашиваете? – неожиданно сильным голосом сказал он. – Злебог пометил. Ему наш свет, почитай, словно игрушка. Вот он мизинцем и начертил крестик, мол, здесь к вам войду.
Князь потряс головой:
– Погоди, старче. Ежели он такой большой, то как он через крестик войдет?
– Много ты понимаешь в мироустройстве, – вздохнул волшебник. – Просто уразумей, что через мету свою он воцариться у нас хочет. Давным-давно ему путь закрыли, врата запечатали. Только на то оно зло горемычное, чтобы не сидеть сложа руки. Щель в воротах. Злебог уж пальчики просунул. Коли попустим сейчас – завтра рука пролезет, а там и плечо с ногой. Пекло придет. Хочешь ли?
– Конечно, нет, – сипло ответил Хоробрий.
– Тогда готовьтесь к сече, каких еще наша мать-сыра земля не видывала.
Толпа зароптала, заволновалась.
– Вы же, кто из разведки возвернулись, что про место гадкое рассказать можете?
– Темно… Вместо солнышка дырка… Уроды на-вроде Жрайка… – стали перечислять дружинники.
– Еще. – Старец повелительно ударил посохом.
Молчавший до поры Емельянов-старший негромко произнес:
– Река там типа вашей. Будто из огня. Я ее заметил, когда подпрыгнул.
– Вот! – Седовласый поднял перст. – Смородина. Делит священная река вселенную на Потусторонь и Посюсторонь. Князь, чего стоишь? Собирай всех, кто может оружие держать.
– Земляки! – выкрикнул Хоробрий. – Слышали речи Карачуновы? Готовьтесь к ополчению! Вы знаете, как!
Люди стали расходиться, и никто не шумел. Главный тридевятич беседовал с подошедшими сотниками.
– А ты, Иван, иди сюда, потолковать надо, – промолвил старец.
Парень, который понял, что всю дорогу нужный ему колдун был под боком, а тридевяцкий князь врал, не откликнулся на зов Карачуна.
– Эй, очнись! – повысил голос волшебник. – Подь сюды, говорю.
Рассерженный маг зашаркал к карете посланника, Старшой догнал его уже у двери.
Егор сидел, обхватив голову руками, и качался.
– Ну же, ну, опомнись, – теплым тоном обратился к нему Карачун. – Не тужи, богатырь. Вернется к тебе речь, ты сильный не только телом, но и духом. Только не молчи. Надобно постоянно говорить. А еще лучше, пой песенки. Все, какие знаешь. Угу?
– Угу, – ответил ефрейтор и просиял, потому что «угу» со всех сторон «угу».
– Вот и добро, – ласково улыбнулся старец. – Твое дело – трещать, аки этот ваш… трындистор.
– Акшудед, ляноп, – сказал младший и стушевался.
– Себя не слушай, смеха не бойся, – посуровел волшебник. – Теперь ты. Все вопросы задашь потом. Сейчас на вашу помощь уповаем. Егорий хоть и занедужил, но в бою целой дружины стоит. Будьте вместе, помогай ему.
– Ясно.
– И вон того пригласи. Пусть с вами ходит. – Карачун, не оборачиваясь, махнул в сторону переулка, где топтались какие-то люди.
– Кого? – не понял Иван.
– Сидит на завалинке, прикидывается, что ему нет до нас никакого дела.
Старшой присмотрелся к мужичку. Тот нарочито глядел в сторону. Ну, простой кряжистый человек, каких много.
Колдун будто прочитал мысли дембеля:
– Не сомневайся. Он пригодится.
– Откуда он?
– У него спросишь. Все, некогда мне тут… – Старик потопал к Хоробрию.
– Жди, – велел Иван брату и направился к указанному волшебником мужичку.
Дойдя до него, парень остановился, не зная, что сказать.
Чернявый человек, не мигая, следил за его взглядом, потом поднялся и произнес:
– Болярин Люлякин-Бабский шлет тебе привет.
В довершение мужичок наметил едва различимый поклон.
– Спасибо, – проговорил Старшой. – Может, присоединишься к нам?
– Было бы хорошо.
Немногословный незнакомец поднял с земли заплечный мешок со странным длинным свертком и пошел к каретам.
– Как тебя зовут?
– Зарубой.
– Очень приятно, – сказал Иван.
Лютозар улыбнулся: никто в Тянитолкаеве не ляпнул бы, что ему приятно встретить разбойника, которым много лет пугают непослушных детей.
Перехлюзд еле переставлял ноги, но брел к Торчку-на-Дыму. Колдун, потерявший способности. Самое жалкое существо на свете.
Жажда отбирала силы. Мага-неудачника тащила вперед исключительно злость. Он почти сразу же истер пятки до мозолей, теперь они саднили. В какой-то момент наказанный слуга Злебога услышал голос Ненагляды:
– Почто же ты меня бросил на растерзание врагу? Почто же оставил погибать в окружении? Говори!
Обвинения повторялись и повторялись, сводя с ума. Черный колдун спотыкался, падая на колени, вставал и продолжал упрямо двигаться. На голос старался не обращать внимания, но вопросы становились громче и настойчивее.
«Спятил? – со страхом думал Перехлюзд. – Или это совесть проснулась?»
– Не молчи, предатель, отвечай!
– Я тебе в верности не клялся, – просипел маг.
– Ты не справился с задачей и позорно бежал.
– Я отступил, чтобы собраться с силами.
– Смешно. – Голос демонически расхохотался… Колдун дотащился до ворот столицы Тридевяцкого княжества ближе к ночи. На улицах горели костры, сновали вооруженные кое-как горожане. Уставший и униженный волшебник нашел постоялый двор, высыпал перед хозяином пригоршню монет, потом пил, пил, снова пил воду. Выдохнул:
– Ужин в комнату.
И брякнулся прямо перед стойкой в обморок.
Очнулся на кровати. Рядом, на скамье, его дожидались лепешки и кувшин с чем-то душистым и вкусным. Не успел Перехлюзд приступить к трапезе, дверь бесшумно распахнулась, и в комнату вошли двое в темных одеяниях с капюшонами.
