Белый, как водится, напал первым. Его выпад отбросил меня назад, сила Жезла пробила мой защитный купол, и я почувствовал резкую боль в левой ключице. Я уже почти забыл, насколько силен артефакт, некогда принадлежавший мне, сейчас же я впервые почувствовал его мощь на собственной шкуре. Я провел ответный выпад, подав дополнительную энергию в Экскалибур. Мой удар угас в щите Белого, который выставил только фронтальную защиту (ему нет нужды опасаться нападения сзади и с флангов – вокруг только его слуги).
Белый молниеносно отпрыгнул в сторону, мой глаз не успел за ним, через мгновение он появился у меня за спиной. Он вновь ударил меня силой Жезла и, поскольку я не ожидал его нападения сзади, я вновь пропустил удар, и на этот раз у меня онемел позвоночник. Гад, знал, куда надо бить.
На несколько секунд я оказался парализованным, чем Белый, естественно, не преминул воспользоваться. Я получил два сильнейших удара в голову, но, к счастью, успел направить основную энергию на защиту, и эти удары погасли, прежде чем смогли причинить мне существенный вред.
Паралич прошел, и я, зарычав, выпустил поток чистой энергии прямо из себя, не пользуясь Экскалибуром. На этот раз я застал Белого врасплох – он ожидал удара именно из меча, поэтому мой крученый удар, проскользнув мимо выставленной защиты, протаранил его бок, отшвырнув Короля к одной из колонн. Я не стал ждать, пока он очухается, тем более что нападать на него не входило в мои краткосрочные планы.
Я вобрал в себя побольше энергии и выпустил ее всю, распределив точно по кругу – Пешки с автоматами не успели даже понять, что происходит, когда волна моего удара превратила их в обуглившиеся мешки костей и дымящегося черного мяса. Белый увидел, что я натворил с его помощниками и, видимо, очень разозлился; он громко зарычал и выпустил в меня энергию и из Жезла, и из себя.
Обычно я люблю скорость, но мне очень не понравилась та скорость, с которой мне пришлось пролететь метров десять, и еще больше не понравился удар спиной о каменную стену. В глазах вспыхнули яркие звезды, я тут же почувствовал, как рубашка сзади намокла от крови, хлынувшей из раны на затылке. Экскалибур вылетел из моих ослабевших пальцев и, звеня, упал на каменный пол зала.
Я потерял концентрацию, мой защитный «кокон» исчез. К счастью, Белый, видимо, использовал слишком много энергии при атаке, он медленно направился ко мне, не предпринимая попыток прикончить меня, пока я беспомощен, Еще несколько мгновений я потратил на восстановление защиты и чтение целебных заклинаний, которые смогли бы остановить хлеставшую кровь. К моменту, когда я полностью себя контролировал, Белый подошел ко мне вплотную и занес Жезл, чтобы острием артефакта отправить меня в «Ящик».
Но меня такая перспектива не устраивала: я выставил защиту, причем чуть дальше, чем обычно, и энергетический щит оттолкнул от меня Белого. Но этот удар даже не сбил его с ног. Он продолжал продвижение сквозь мое защитное поле, с трудом, но упрямо, я чувствовал, что он копит в себе Силу для решающего удара. Я оказался не в той позиции, чтобы нанести внезапный удар, поэтому всю накопившуюся во мне энергию выставил на фронтальную защиту.
И тут же получил пулю в спину.
Одна из Пешек, прятавшихся за колонной и избежавшая моего кругового удара, выпустила в меня очередь из автомата. Две пули прошили мое тело насквозь, пробив левое легкое и трахею. Меня бросило вперед, прямо к ногам Белого, дикая боль затуманила мое сознание, из горла невольно вырвался крик, смешанный с темной кровью. Я полностью утратил контроль над Силой.
Лишь немного энергии я смог отправить к поврежденным тканям своего организма, бормоча целительные заклинания. Белый не смотрел на меня, он смотрел на Пешку с автоматом, благодаря которому Черный Король оказался практически побежденным.
– Молодец, Сайд, – сказал Белый Король. – Твоя помощь оказалась весьма своевременной. Поверь мне, твое место в иерархии новой земной власти будет весьма высоким. Ты станешь моей правой рукой.
– Благодарю тебя, хозяин, – ответил голос за моей спиной.
Если бы я мог в эту минуту говорить, то сказал бы, что Сайд станет скорее левой ногой, чем правой рукой, что Белый никогда никого не допустит к власти над миром, но я этого сказать не мог, потому что мое горло залила кровь. Когда Белый закончил свою фразу, я сумел лишь остановить внутреннее кровотечение.
Я был обречен и знал это. Мне не хватит времени прийти в себя, чтобы хотя бы защититься от удара Белого, не говоря уже о нападении…
Он стоял надо мной, держа в опущенной руке Жезл, я видел его ноги в коричневых армейских ботинках, я знал, что проиграл эту партию, и что все свое оставшееся существование проведу в «Ящике». После такого провала мне никогда больше не предложат участвовать в Прорыве, и я никогда не увижу Землю. Никогда…
Все эти сумбурные мысли пронеслись в моей голове за считанные секунды, Белый занес над моей головой Жезл, и я плюнул ему на ботинки, потому что сил у меня осталось только на это действие. Потом я зажмурился, приготовившись к перемещению в «Ящик».
Выстрел, звук удара, крик и звон металла раздались практически одновременно.
Первое, что я увидел, открыв глаза, была рука Белого, сжимающая Жезл. Рука лежала прямо передо мной, на полу, отрубленная по середину предплечья. Все, что произошло позже, отложилось в моей памяти, словно кадры замедленной съемки.
Я увидел Олега с окровавленным лицом, в левой руке он держал пистолет с дымящимся стволом, а в правой – Экскалибур, на котором темнели свежие следы крови. Потом раздался шум падающего тела, я обернулся и увидел, что Сайд упал на пол – вместо правого глаза в его голове зияла огромная кроваво- черная дыра. Потом я посмотрел вверх на Белого Короля и увидел, что он с перекошенным от боли лицом зажимает обрубок правой руки.
Позднее я понял, что именно произошло. Я лежал перед Белым Королем, который уже занес правую руку, чтобы завершить мое очередное и столь недолгое пребывание на Земле, Сайд с трепетом наблюдал за своим хозяином, и они не увидели вбежавшего в зал Олега. Олег стремительно подобрал Экскалибур, выстрелил Сайду в голову из пистолета и практически одновременно отсек Белому Королю поднятую с Жезлом руку.
Как я сказал, все это я восстановил позже. А тогда я не стал терять времени даром. С трудом вырвав из пальцев отрубленной руки Жезл, я рванулся вперед и вонзил Жезл по самую рукоять в живот своего противника. Нечеловеческий крик в Цитадели смешался с затихающим эхом выстрела…
