Наташа, Степан...
Да, Степан еще жив, но если он ранен, до оазиса ему не добраться. А уж если он израсходовал свои силы на контакт со мной... чтобы предупредить... Как же так?.. Как же так?..
Ни о чем другом я не мог сейчас думать, только мысленно спрашивал неизвестно у кого: почему же это произошло? Виноват ли я в этом поражении? Виноват ли в гибели группы? В глубине души я понимал, что, каков бы ни был ответ, я всегда буду чувствовать вину. Потому что я Король. Это я послал их на ликвидацию Прорыва. Я несу ответственность за все, что происходит на Доске Атл, которую люди называют Землей.
– Что мы будем делать дальше? – вдруг спросил Барри.
Действительно, что? Для начала неплохо бы успокоиться и попробовать рассуждать здраво...
– Не знаю, – честно ответил я. – Нужно подумать. Впрочем, у нас для этого будет достаточно времени – до Москвы добираться долго.
– Ты планируешь возвращаться в Россию? – спросил Барри. – Может, стоит долететь до Кейптауна и дождаться Степана?
– В этом нет никакого смысла, – мрачно возразил я. – Мы все сделали, чтобы группа Алвикана благополучно добралась домой. Все предусмотрели... Личный самолет... Свои пилоты... Стыковки, дозаправки... Если Степан выживет и доберется до Новолазаревской, он доберется и до Москвы. Нам нет смысла сидеть и ждать его в Кейптауне.
Я отвернулся.
– Кроме того, все остальные группы должны после ликвидации Прорывов собраться в Москве. Таков был план.
Да, план... Такой замечательный план... который уже катится к черту...
Дверцы джипа открылись, и наружу вылез заспанный Костя, который щурился и тер отлежанную физиономию. Сладко и широко зевнув, он потянулся и, чуть спотыкаясь, отправился к нам.
– Доброе утро, перцы, – сказал он нам и, посмотрев на чернеющее небо, добавил: – Ого, кажись, гроза идет.
– Сейчас не утро, – заметил Барри. – Скоро будет вечер.
Костя махнул рукой, достал из кармана жилета «Чупа-чупс» и, с трудом сняв обертку, сунул леденец в рот, таращась на нас еще не проснувшимися глазами.
– Чего это вы такие грустные? – поинтересовался он, ухмыльнувшись. – Умер кто?
Барри молча развернулся и отошел. Костя перестал улыбаться и замер, уставившись на мою мрачную физиономию.
– Что? – растерянно промычал он.
Я ему все рассказал. И про Реджи, и про Алвикана, и про то, что группа Скафа до сих пор не вышла на связь. За время рассказа я наблюдал, как менялось выражение его лица. Радость, растерянность, ужас, тревога...
Он некоторое время молчал, потом выплюнул леденец.
– А, пошло оно все, – пробормотал он, шаря по карманам жилета, и вскоре достал мятую пачку сигарет, которую, видимо, таскал с собой еще с Найроби.
Я не стал его останавливать. Костя закурил, глубоко затянулся и резко, шумно выдохнул. Он молча курил, а я смотрел на стремительно надвигающиеся тучи.
– Не говори Соне, – вдруг сказал Костя. – Реветь будет всю дорогу.
– Посмотрим, – проронил я. – Пойдем, надо выезжать. Москва ждет.
Танзания – Москва. Король
Всю дорогу до Москвы я только и делал, что думал. Когда мы тряслись в джипе по саванне, когда попали в грозу и вытаскивали застрявшую машину из хляби, когда ехали до Найроби, когда садились в самолет и летели в Москву – все это время мозг сортировал информацию, тасовал и раскладывал по полочкам факты. Я пытался проанализировать ситуацию без эмоций и составить полную картину происходящего, исходя лишь из тех обрывочных сведений, которыми обладал.
Цепочка, которую я выстроил, оказалась стройной и вполне логически обоснованной, хотя радости от этого совсем не испытывал.
Итак, что мы имеем? Идем от глобальных выводов к деталям... Два Прорыва однозначно ликвидированы – мой и Реджи. Группа Алвикана не справилась, и Прорыв состоялся. Что случилось у Скафа, я точно не знал, но сведения, сообщенные мне Степаном, заставляли меня подозревать худшее.
Прорвавшиеся Белые, по его словам, отправились на северо-восток, выбрав очень длинный и опасный путь к берегу. Если они хотели дойти до моря и переправится на любой, первый попавшийся континент, они бы пошли к Берегу Принцессы Астрид, в ту же сторону, куда направился в результате Степан. Но они выбрали другое направление. Почему? Потому что они знают, куда идут, и стремятся к тому континенту, который их действительно интересует.
Австралия.
Если так, то они идут к Земле Уилкса, чтобы переправиться в Мельбурн. Если так, то они знают, что Прорыв в Австралии завершился их победой. Значит, они планируют соединить две армии и скорее всего на время осесть в пустыне Виктория. И это логично, учитывая удаленность и жестокий климат Антарктиды; пустыня как-то поприятнее, да и в относительной близости от цивилизации. Белым нужно пустынное место, но расположенное не так далеко от людских поселений...
В пользу того, что группа Скафа потерпела поражение, говорило и их продолжительное молчание. Поэтому я решил, что разумнее готовиться к худшему и предположить, что два Прорыва из четырех мы проиграли.
Значит, следует считать и австралийскую группу погибшей. Если принять во внимание сделанные выводы, то надеяться на чудо не приходится.
Все в группе Алвикана погибли, кроме Степана. Он – очень сильный, самый сильный из всех отобранных Пешек. Он настолько силен, что смог дотянуться до меня телепатией, хотя такого рода трюк обычно доступен только Средним и Высшим Фигурам. Как ему это удалось, для меня оставалось загадкой.
Можно предположить, что он выживет в ледяной пустыне, если только не попадет в буран и не заблудится. Но я слишком хорошо знал коварство антарктической погоды и рельефа, а потому очень сомневался, что Старшему удастся добраться до Новолазаревской. И чем больше я об этом думал, тем быстрее таяла надежда на то, что он выживет...
Итак, Белые прорвались, и у них, вероятно, двое Врат, через которые на Землю попадут два набора новых, энергичных, натренированных Фигур. Эти две группы соединятся в одну, плодя армию Пешек, которая скорее всего некоторое время будет находиться в Австралии, готовясь к полномасштабному вторжению. Как и что именно собираются делать Белые, мне не дано знать, и все мои выводы по поводу их стратегии и тактики основывались исключительно на домыслах и фактически не подтвержденных предположениях.
Что имеем в результате мы? Моя группа в полном составе и группа Реджи без Элфаса. Семь единиц, четверо из которых – Пешки. Всего три Истинные Фигуры. Сказать «негусто», значит, ничего не сказать. Если Степан выживет и сумеет добраться до Москвы, нас станет на одну Пешку больше. Существовала, конечно, вероятность, что кто-то выжил и в группе Скафа, но, опять же, надежды на это мало.
Что нам делать? В первую очередь, заполнить пробелы в информации и выяснить точно, что происходит. Именно этим я и планировал заняться сразу после прилета. Для этого мне нужна Реджи и ее Пешки – они могли сообщить еще какие-то детали, которые помогут во всем разобраться... Впрочем, на это я тоже особо не надеялся.
А еще мне обязательно надо связаться с Игроком, чтобы уточнить Правила. Сейчас я пребывал в полном неведении об условиях Партии при полноценном Прорыве, а значит, нуждался во всех доступных сведениях, которые мог мне сообщить повелитель. Другое дело, что Игроки не имели права напрямую информировать свои Фигуры о ходе Игры... Глупость, если подумать, но не я устанавливал Правила...
Когда самолет садился в Шереметьеве, на душе у меня скреблись кошки. Как мне продолжать Игру, если – чего уж там! – не осталось надежды на победу? Если противник опережает меня на шаг по всем статьям? Если я понятия не имею, что он предпримет в ближайшее время?
Мы вышли из аэропорта и отправились на стоянку, где оставляли машины. Джипа Реджи на месте не
