и каждый раз приходил к выводу, что Порт-Линкольн для них – идеальное место. Не очень большой город, но с крупным портом. Увести оттуда судно с их талантами не составит труда. Могут, конечно, взять и самолет... Какое бы средство передвижения они ни выбрали, на нем они отправятся к Антарктиде, заберут вторую группу... А вот куда они поедут потом? Ответ – куда угодно...
Ничего. Завтра утром заработают приборы, и мы сможем засечь их позицию.... А пока врагов носит по морям, по волнам, мы как следует подготовимся...
«Готово...»
Голос призраком прошелестел у меня в голове, заставив вздрогнуть от неожиданности, но спустя мгновение я понял, что это был Игрок. Значит, он определился с выбором.
– Со Степаном что-то не так, – сообщила Таня, перехватив меня на лестнице.
– Что случилось? – нахмурился я.
– У него, кажется, жар. – Таня выглядела растерянно. – Мы только что с ним разговаривали. И вдруг, ни с того ни с сего, он упал на кровать и забился в конвульсиях...
«Реджи, спустись в комнату Степана», – мысленно позвал я свою Королеву.
«Иду», – не замедлила она с ответом.
Мы с Таней спустились на лифте на нулевой этаж и быстро пошли по коридору к комнате Старшего. В свое время Степан попросил, чтобы мы поселили его не с ребятами, на втором этаже, а внизу, рядом с мастерской. Он пояснил, что любит работать ночью, а будить соседей, шастая туда-сюда по ночам, не хочет. К счастью, под землей я, помимо служебных помещений, соорудил и две комнаты со всеми удобствами – в одной я связывался с Игроком, а вторую отдал нашему мастеру.
Дойдя до апартаментов Степана, мы остановились на пороге. Старший метался по кровати, тяжело дышал и комкал в руках одеяло. Я положил руку на его горячий лоб... Он уже меняется...
За спиной что-то тяжело грохнулось, я обернулся и уставился на Таню, которая лежала на пороге, не подавая признаков жизни. Значит, она тоже получает новый ранг.
В комнату вошла Реджи и ошарашенно уставилась на Пешек.
– Что происходит?! – воскликнула она, тщательно скрывая панику в голосе.
– Игрок изменил им статус, – коротко ответил я.
Реджи судорожно вздохнула. Ишь как перепугалась-то...
– Их тела меняются, – пояснил я. – Сейчас выбранный Игроком ранг определить сложно. Только после окончания трансформации мы узнаем, кто стал кем...
– А как остальные? – Она склонилась над Таней.
Я кивнул, взвалил Степана на плечи и потащил к выходу.
– Проверь их, – бросил я, покидая комнату.
Реджи нашла Костю и Лешу в западном крыле, возле кухни. Ребята лежали на кафельном полу, взмокшие, бледные, мечущиеся, словно их мучил кошмарный сон. Я помог ей дотащить их до гостиной, где были диваны и куда я уже отнес Степана и Таню. К нам присоединился Барри, который где-то обнаружил бесчувственную Соню. Мы накрыли всех Пешек одеялами и замерли в ожидании.
Только это нам и оставалось. Я смотрел на бредящих ребят, и в голове моей метались невеселые мысли. Я не понимал, почему не могу искренне радоваться тому, что происходит, но что-то очень меня смущало. Причем что-то, никак не связанное с изменением статуса Пешек. Мне казалось, что я в который раз упускаю какую-то важную деталь. Нечто из другой области, нечто связанное со стратегией...
Я с усилием отогнал тревогу и повернулся к Реджи.
– Ты понимаешь, что это значит? – спросил я.
– Шесть Фигур меняют статус. Пять из них лежат здесь. Шестой, вероятно, Егор?
– Вы забыли про меня, – раздался за спиной голос Барри.
Мы посмотрели на Слона, который стоял возле камина, опершись на полку. Точнее сказать, мы посмотрели на Туру, которая стояла возле камина. Так вот кто шестой!
– Прости, – вырвалось у меня. – Мы почему-то думали, что Игрок изменит только Пешек...
Барри улыбнулся. Тепло, понимающе.
– Как ты себя чувствуешь? – поинтересовалась Реджи.
– Хорошо, – ответил Барри. – Непривычно, но это пройдет.
Конечно, ведь он Фигура, для нас смена статуса проходит практически безболезненно.
– Что ж, выходит, только одна наша Фигура осталась без повышения. – Я потер лоб. – И это Егор. Признаться, выбор Игрока озадачивает...
– У него своя логика, – напомнила Королева.
– Я в курсе. Но что-то здесь не так. Что-то чертовски не так.
Я поднялся и подошел к окну. Тревога не отпускала, мысли вновь зароились в голове. Я вспоминал все известные мне мотивы, которые могли бы вызвать это беспокойство, и в какой-то момент меня озарило. Понял, откуда предчувствие, что мы в чем-то ошибаемся.
– Тебя опять что-то беспокоит? – спросила Реджи.
Она, как обычно, тонко чувствует мое настроение.
– Меня беспокоит цейтнот и то, что я понятия не имею, чем заняты Белые, – ответил я, глядя за окно, на угловые башни. – И чем больше я думаю о том, как бы сам поступил на месте захватчиков, тем быстрее растет во мне уверенность, что Белые... что Белые разделятся.
Я обернулся и, поймав удивленный взгляд своей Королевы, кивнул.
– Но они должны объединиться, – сказала Реджи. – Ты же сам об этом говорил...
Да, говорил. Я много чего говорил, строил много планов, рассчитывал и прогнозировал. И слишком часто ошибался.
– Этого мы от них и ждем, – я нервно ходил по гостиной, – что они займутся обустройством своей цитадели, поисками артефактов и на время оставят нас в покое. Но все же я почти уверен, что они разделятся. Это логично и эффективно. Одна группа станет возводить цитадель, вторая нападет на нас.
– Но зачем им разделяться? – искренне удивилась Реджи. – У тридцати двух Фигур больше шансов выиграть бой, чем у шестнадцати! Это же очевидно.
– Ты забыла про Пешек, – ответил я, массируя лоб. – Разрешено вербовать неограниченное число Пешек, если только это не противоречит Правилам. Зная методику Белых по Пробуждению Низших Фигур, я не сомневаюсь, что у них уже есть армия. Пусть маленькая, но армия.
– Что за методика? – поинтересовался Барри.
Мерзкая, грязная практика, в духе Белых...
– Они сначала гипнотизируют кандидатов, затем, пока те в трансе, пробуждают Силу, а потом ставят рекрутов перед фактом, попросту промывая Пешкам мозги. Методы вербовки новых Фигур определяются сторонами самостоятельно, не забыли?
Белые практикуют упрощенную схему Пробуждения Пешек. Мы, Черные, обычно предоставляем кандидатам выбор, а Белые лишают их возможности отказаться от Пробуждения. Каждая сторона играет по-своему...
– Я все равно не понимаю, почему ты так резко изменил свое мнение, – нахмурилась Королева.
– Я стараюсь оценить ситуацию с разных сторон, – раздраженно ответил я. – Завтра заработают определяющие приборы, и когда я узнаю, что у наших ворот столпилась армия Белых, то предпочел бы в этот момент быть во всеоружии.
Мы должны подготовиться к худшему. Прикрыть тылы. Ах, как верно я поступил, укрепив дом!
– И все же я надеюсь, что ошибаюсь, – сказал я, задумчиво глядя в пустоту. – Нам не помешала бы передышка. А если завтра мы увидим на пороге Белых, нам придется вновь сражаться. Мы не успеем укомплектовать свой набор. И у врага наверняка будет значительный численный перевес.
Реджи с Барри молчали. Мне кажется, они поняли мою правоту. Можно, конечно, засуетиться и рвануть в ближайший город, искать пополнение, но толку от этого не будет никакого. Новоявленные Пешки, необученные, ничего толком не понимающие, нам не помогут. Да, похоже, отдых нам не грозит. Время против нас.
Москва. Королева.
Они шутили, шумно переговаривались и не отставали от Старшего, снуя вокруг него,
