догадался, что Частити навела лазеры не на кабину «Атласа» и не на сам робот, а чуть вбок. «Да что же это она делает?» – подумал он. Позже Лорен никак не мог вспомнить, делал ли он что-нибудь в ту страшную секунду или просто остолбенело следил за действиями Малвани. Прежде чем кто-нибудь успел понять, что происходит, грянул выстрел.
– Нет! Я сдаюсь! – заорал Кателли, видя, как мимо его «Атласа» понеслись ослепительные лучи, но было уже поздно. На мгновение блеснула вспышка, а следом за ней раздался мощнейший взрыв. Кателли и его воинство оказались в самом центре огненного шара. Загорелись реакторы роботов и боеприпасы. Раздался еще один взрыв. Здание склада приподнялось над землей, стены и крыша его треснули. Во все стороны полетели осколки конструкции и куски бетона.
Взрывной волной и обломками здания роботов Горцев отбросило не меньше чем на сто метров. Не многие водители смогли удержать машины на ногах. Среди них была и Малвани. Ее «Мародер II» отлетел от склада с такой легкостью, словно это был не многотонный робот, а спичечный коробок. Лорена швыряло по кабине. Не имея возможности уцепиться за что-нибудь, он просто закрыл голову руками и терпеливо сносил удары. Когда все кончилось и «Мародер II» снова встал на ноги, Лорен посмотрел на разбитое стекло иллюминатора, на покореженную панель управления и подумал, что в очередной раз остался жив только чудом.
Затем он взглянул нам Малвани. По щекам ее текли слезы.
– С тобой все в порядке? – спросила она всхлипывая и, отцепив ремни, присела рядом с ним. Раздалось шипение, и сам собой включился экран ближнего обзора. Лорен и Малвани посмотрели на него и увидели вход в здание, где секунду назад стояли дэвионовцы. Все место было залито ярким пламенем. Грудой валялись и плавились части роботов и техники. Неподалеку от догорающих останков стоял «Великий Титан». Андрее Стирлинг старательно осматривала руины здания, словно в них еще могло сохраниться что-то живое.
– Кателли далеко не Феникс, – заметил Лорен, потирая лоб, на котором вырастала огромная шишка. – Не думаю, что он умеет возрождаться из пепла.
– Все, дуэль окончена, – прошептала Малвани. – Как, по-твоему, я выиграла или проиграла? Жаффрей крепко обнял ее и прижал к себе.
– На этот раз ты выиграла, – ответил он.
XL
– Канцлер! Полковник Герцог по вашему приказанию прибыл.
– Тогда скажите мне, чем закончилась операция на Нортвинде? – произнес Сун-Цу. – И пожалуйста, не стесняйтесь, высказывайте свое личное мнение. – Канцлер пригубил вино и плавным жестом руки пригласил полковника сесть.
Полковник спецчастей Смертников-Коммандос поднял голову и наткнулся на колючий взгляд канцлера.
– Сир, нас предали. Майор Жаффрей послал нам приказ отложить операцию в тот самый момент, когда на Нортвинд приземлялись Стрелки Стирлинг. Момент для атаки был самый подходящий, мы бы одним ударом добили и остатки Горцев и дэвионовцев. Но вместо этого Жаффрей потребовал, чтобы мы вернулись на базу.
– Давайте говорить проще, полковник, – прервал вояку канцлер. – Иными словами, вместо того чтобы уничтожить Горцев, к чему у Жаффрея была прекрасная возможность, он решил пощадить их. Правильно я вас понимаю?
– Так точно, мой канцлер.
Канцлера нисколько не удивила полученная информация. Невидящими глазами он смотрел на горящее негодованием лицо Герцога и думал. Сун-Цу анализировал ситуацию и взвешивал открывающиеся возможности. Еще он вспоминал свою мать, Романо Ляо, которая немедленно приказала бы умертвить полковника Герцога только за то, что он принес ей не ту новость, которую она ожидала. Сун-Цу считал такие методы правления отошедшей в прошлое дикостью, он подходил ко всем вопросам иначе, чем его взбалмошная, мстительная и коварная родительница.
– И как, по-вашему, полковник, я должен теперь поступить?
К такому вопросу Герцог не был готов.
– Несколько моих офицеров изъявили готовность отправиться на Нортвинд и убить Жаффрея, – проговорил он.
Канцлер наклонил голову и улыбнулся, чем поверг Смертника-Коммандос в изумление.
– Значит, по-вашему, он должен умереть? – недоуменно спросил Сун-Цу.
– Лорен Жаффрей нарушил клятву верности, данную вам и Конфедерации Капеллана, а такие действия не могут оставаться безнаказанными. Раньше мы всегда поступали именно так, – заявил полковник. – И смерть его не будет легкой! Все наши враги должны знать, что Смертники-Коммандос умеют мстить тем, кто предал своего канцлера и Конфедерацию Капеллана. – Голос Герцога загремел. Канцлер слушал возмущенную речь своего подчиненного и мягко улыбался. У него не было никаких сомнений в том, что, прикажи он сейчас Герцогу убить Лорена Жаффрея, тот, не задумываясь, отправится на Нортвинд.
– Вы играете в шахматы, полковник? – неожиданно спросил Сун-Цу.
– Что вы имеете в виду, сир? – поразился полковник.
– Только то, что спросил. Играете ли вы в шахматы? – повторил вопрос канцлер.
– В школе у нас был курс стратегии, где мы изучали и игры. Я знаю их не менее сотни. В шахматы я тоже играю, и довольно неплохо. Но какое отношение имеют шахматы к предательству Жаффрея, Ваша
