Прежде всего, я не вижу ничего необычного в присутствии здесь майора Жаффрея. Он не узнал ничего, о чем бы завтра не заговорила вся Внутренняя Сфера.
– Понимаю, – согласно кивнула Малвани, поняв, что слова Маклеода относятся к ней. – У меня, собственно, тоже нет никаких возражений против его присутствия. Я только боялась, что он будет нас отвлекать. – Частити посмотрела на Лорена, и он удивился ее спокойному взгляду.
– Лейтенант Гомес, – полковник снова обратился к высокой девушке, выполнявшей,
видимо, роль офицера связи, – подготовьте сообщение на Ком-Стар для передачи полковникам Стирлинг, Кохрейну и Сэнну. Степень срочности – альфа. Подпишите моим личным кодом, копию отправьте командованию вооруженными силами Лирана.
– Готово, сэр! – бойко откликнулась лейтенант. Руки ее замерли над клавиатурой. В ожидании приказа она повернулась к полковнику. Лорен чувствовал царящее в комнате напряжение. Маклеод еще раз взглянул на оставленные ему Малвани распечатки приказов, глубоко вздохнул и начал диктовать:
– «Во исполнение приказа номер две тысячи пятьсот сорок шесть, подписанного Верховным командованием Лиранского Содружества, предписываю: всем соединениям Горцев Нортвинда немедленно покинуть территорию Содружества. В боевые действия не вступать. Эвакуацию войск провести в течение восьми дней с момента поступления этого сообщения. Маршруты возвращения на Нортвинд установить сегодня шифрограммой». Все. – Полковник посмотрел на бледное лицо Малвани. – Я прекрасно понимаю вас, майор, но если в Федеративном Содружестве вспыхнет заварушка, Кошке Стирлинг придется туго. Ее полк находится на расстоянии одного прыжка от кланов, – произнес Маклеод.
Малвани наклонила голову и закрыла ладонями лицо.
– Продолжайте передавать, Гомес. – Голос полковника разорвал гнетущую тишину комнаты. – Приказываю всем соединениям находиться в третьей степени готовности. Увольнительные отменить, установить усиленное круглосуточное дежурство.
– Отправлено, сэр, – ответила лейтенант, не переставая щелкать клавишами. Полковник снова посмотрел на Малвани:
– Вас, майор, я попрошу послезавтра в двадцать часов ввести войска в лес Кайтнесс и заблокировать его. Передайте всем, что я созываю кабэль воинов на это же время. Мой приказ доставите лично во все воинские части, находящиеся на Нортвинде.
– Как вас понимать, полковник? – проговорила ошеломленная Малвани.
– Майор Жаффрей привез нам послание от канцлера Сун-Цу Ляо, и я решил, что пора сообщить об этом Горцам.
– Повинуюсь, полковник, – неохотно согласилась Малвани. – Только сейчас для этого не вполне подходящее время. Может быть, имеет смысл немного подождать, пока ситуация прояснится? Принять правильное решение мы едва ли сможем. – Майор сначала слабо протестовала, но растерянность быстро прошла и уступила место ярости. Голос Частити окреп, а глаза бешено засверкали. – Я хочу сказать, сэр, что…
– Решения приняты, и приказы отправлены, – перебил ее полковник. Он повернул голову и увидел, что остальные офицеры внимательно наблюдают за его перепалкой с Малвани.
– Ваши возражения, майор, меня уже не интересуют, – произнес Маклеод и посмотрел на расположенную в дальнем углу комнаты незаметную дверь. Малвани поднялась. – А вас, майор Жаффрей, я передаю в руки лейтенанта Гомес, – сказал полковник. – Она покажет вам наши тайники, – усмехнулся Маклеод. – И надеюсь, что они вам понравятся.
Лорен ответил легким кивком и повернулся к лейтенанту. Полковник и Малвани вышли.
Маклеод и Малвани прошли по короткому коридору и остановились перед комнатой для приемов. Полковник повернул ручку, и офицеры вошли внутрь. В отделанной черным деревом и залитой приглушенным зеленоватым светом комнате стоял большой овальный стол и несколько массивных удобных кресел. Куски сверкающей, поцарапанной снарядами брони боевых роботов в стоящих у стен плоских застекленных шкафах подчеркивали серьезность проводимых здесь переговоров. Наблюдательный посетитель заметил бы на броне автографы знаменитых воинов и почтительно склонил голову перед славным прошлым Горцев. В другое время это сделала бы и сама Малвани, но сейчас ей было не до знаков уважения. Она буквально кипела от злости. Не успев войти в комнату, она набросилась на Маклеода, как пантера.
– Сэр, – возбужденно сказала она, – я не собираюсь ослушиваться ваших приказов, но мне хотелось бы знать, чем они вызваны. Мы обязаны защищать Федеративное Содружество, а требование Катрин означает начало гражданской войны. И не выводить войска нам следует, а вступать в войну. Вспомните Гленгарри, куда нас послали усмирять восстание. Сколько людей тогда погибло! То, что затевает Катрин, приведет к конфликту с еще большим числом жертв! Поддержите Виктора Дэвиона, чтобы в будущем мы смогли избежать тысячи смертей!
Маклеод пошевелил раненой рукой, словно проверяя, на месте ли она.
– Я прекрасно понимаю ваше недовольство, Малвани, – наконец проговорил он, – только я не хочу втягивать Горцев в бойню ради интересов других. Свара между Дэвионами нас абсолютно не касается, и влезать сейчас в драку я считаю неразумным. Мое решение неизменно – Горцы вернутся домой.
– Вы прекрасно понимаете, что как только командование Солнечной Федерации узнает о вашем решении, оно издаст новый приказ, – горячо возразила майор.
– И пусть издает, – спокойно ответил полковник.
– А что вы в этом случае будете делать? – спросила Малвани.
Маклеод посмотрел на свою помощницу немигающими серыми, холодными как сталь глазами.
– Защищаться, – сказал полковник. – Того же я жду и от вас.
– Полковник, Виктор Дэвион сочтет уход наших войск прямой угрозой.
– Вы поделились со мной своим мнением, а я высказал вам свое, – сдержанно ответил полковник. – Да, командование Солнечной Федерации попытается приостановить действие моих приказов, но у них ничего не выйдет. Горцы подчиняются мне, и они вернутся. Следовательно, между мной и Виктором Дэвионом
