Дрисс и её соотечественник Арвин двигались через лес к небольшому грузовичку, надрываясь под весом тяжелого ящика, что они волокли на себе последние десять километров. Сломанные сухие веточки и сосновые иголки покрывали его крышку целиком, но в остальном он был невредим. И каждый раз, когда она на него смотрела, звезда Камеронов СОЗЛ на нём казалась покрытой той же сажей, что и они сами.
Хан послал их на задание, которое, как он заявил, было важным для выживания не только их собственного клана, но всех кланов вообще. Этого было вполне достаточно для двух молодых неопытных воинов. Они одинаково страстно желали скинуть, наконец, униформу Росомах, ненавидя каждую секунду, проведенную в ней. Какая мерзость показываться на люди в форме нижайшего клана.
Арвин придумал смешаться с техниками так, чтобы на их фоне они не выделялись. Просто ещё одна пара незнакомых лиц в толпе. Поставленная командовать воин, звёздный капитан Триш Эбон, едва не наткнулась на них в бункере, когда они загружали боеголовку в ящик со старой униформой. Всё едва не пропало — появись она половиной минуты ранее, и их уловка была бы раскрыта.
Дрисс не нравилось этого признавать, но она находила опасность возбуждающей.
Пробраться через сторожевой кордон было проще. Лес был настолько густым, что из зоны видимости можно было исчезнуть за пару секунд. Триш Эбон расставила пикеты, но их задачей было отгонять лишних свидетелей, а не предотвращать кражи, и это было её ошибкой. Да, система видеонаблюдения засечёт их и запишет изображения, но если только кто-то не заподозрит кражи, никто не станет проверять блок данных.
Они поместили ящик в кузов грузовика, и Арвин тут же принялся сдирать с себя серо-зеленый комбинезон Росомах.
— Всё это задание — мерзость, — буркнул он.
Согласно приказу, он сохранил комбинезон на потом. Дрисс уже закончила с остальными приказами, перепрограммировав цепи запуска на новый стартовый код, предоставленный ханом.
— Я считаю службу на благо клана почётной.
— Воровство — для воров и бандитов.
— Нам пообещали повышение, когда всё это кончится, — заметила она, стягивая комбинезон. — Ведь хану Керриджу можно верить, вопрос-утверждающий?
? 9 ?
Сара Мак-Эведи поставила «Гильотину» на позицию в тридцати метрах от «Блэк Найта» сахана Робертсона. «Гильотина» была с нею с момента формирования кланов. За время её карьеры, мех расстреливали трижды, и каждый раз она приказывала восстановить боевую машину. До неё он был некогда частью 605-го боевого полка Сил Обороны Звёздной Лиги, и принимал участие в освобождении Терры. Особенный и почтенный мех. «Сегодня он понесет в бой не просто меня, но саму честь Росомах…»
Сара немного помедлила, чтобы восстановить свою уверенность. «Господи, Андрей, как бы мне хотелось, чтобы ты был здесь сегодня» — воззвала она. Они с братом Николая были очень близки, и она знала, что он с радостью встал бы вместе с нею против ильхана. Он бы понял, зачем она все делает, и поддержал её, и сердцем и душой. Её немного утешало то, что целый клан стоит за ней — данный бой велся не просто за арсенал, нет, за всех Росомах.
Последние несколько дней приготовлений не прошли для неё впустую. На тот случай, если она проиграет, были заготовлены распоряжения и планы, чтобы Росомахи могли выжить. Сара заставила каждого из своих наиболее верных офицеров поработать над частью более крупного плана. Каждый из них будет знать только малую часть её замысла, и лишь когда все эти отдельные части соберутся в единое целое, раскроется вся его сложность. «Что бы ни произошло сегодня, я подготовила для моих людей возможность выжить». Решимость переполняла её в кабине «Гильотины». Перемены грядут, и не только для Росомах, но для всех кланов, и ей было немного приятно, что это она станет их инициатором, а не Николай Керенский.
Равнины Рот представляли собой холмистую местность с редкими клочками кустарника и ещё более редкими деревьями. Трава была примерно человеку по пояс, но для боевых мехов это были мелочи. Члены Большого Совета кланов разошлись по холмам в отдалении, образовав своего рода круг равных для того, чтобы следить за происходящими событиями. Все они также были в мехах, и все наблюдали за боем, чтобы не пропустить ни секунды.
«Столь многие из них надеются, что мы сегодня проиграем, что мы провалимся». Бремя разразившегося конфликта нещадно давило на нее. Она хорошенько обсудила предстоящее испытание с Робертсоном, ведь это Робертсон основал Росомах, но предпочёл остаться в роли сахана. Она стала истиной властью клана, а он без колебаний подчинился ей. Увидев его, Сара на секунду вспомнила утраты гражданской войны Пентагона, в мыслях вновь вернулась к Андрею Керенскому.
Разговор с Робертсоном пробудил её от воспоминаний. Они одинаково были готовы ко всему, одинаково готовы были рискнуть, жаждали победы. «Если сегодня в бою я паду, из него выйдет хороший хан, но он возненавидит свой пост, равно как и я сама, за последние месяцы».
Внимание сфокусировалось подобно лучу лазера. «Вместе мы должны будем сокрушить этих Вдоводелов». Сара позволила себе широко улыбнуться под нейрошлемом.
Двое воинов из клана Вдоводелов, представляющие Большой Совет, также выступили на поле. Пара «Кинг Крабов», массивных приплюснутых боевых мехов, каждый весом в сотню тонн. Это тоже были старые мехи, Сара в этом была уверена. Каждый из них превосходил весом те, что пилотировали она с Робертсоном на несколько десятков тонн каждый. Хан Керридж не собирался рисковать, даже если при этом ему придется немного поступиться честью.
— А они большие, — заметил Робертсон на шифрованной частоте.
— У их воинов нет нашего мастерства, — возразила Мак-Эведи.
— И нашего хорошего внешнего вида, — со смешком добавил Робертсон.
Саре было необходимо хоть немного юмора.
— Утвердительно. Кто-то может и подумать, что хан Керридж пытается этим компенсировать какого- то рода мужскую неполноценность, посылая в бой такие штурмовые машины.
— Он отнюдь не глупец, хан Мак-Эведи.
— Утвердительно, не стоит обманываться. Как я и сказала раньше, он не успокоится, пока не прольется чья-либо кровь, возможно моя. Значит, нам нужно быть осторожнее.
Голос ильхана раздался на общей частоте, так, чтобы все его могли слышать.
— Согласно пути наших людей, данное испытание завершит споры и перепалки касательно распределения тайника Брайана, на который претендует клан Росомахи. Как ильхан, я объявлю, когда следует начать бой.
И затем пауза. Мак-Эведи ощутила, как ладони становятся мокрыми от пота. Она внимательно следила за тем, как пара «Кинг Крабов» медленно маневрирует перед ними, в ста метрах поодаль. Внутри нейрошлема, в ушах раздался сигнал. Началось!
Она рванулась вправо, а Робертсон влево, минуя друг друга, одновременно набирая ход. Ракеты посыпались на них, заполняя воздух, подобно рою пчёл-убийц. Робертсон очертя голову понёсся прямо к ним, в то время как половина ракет, нацеленных в Мак-Эведи, промазала, разбившись о её левый бок и руку. «Гильотина» отряхнулась, словно ничего и не произошло.
Правый «Кинг Краб» выстрелил по ней, и, согласно традиции, он стал её целью. Отлично. Она выстрелила большим лазером, подождала несколько секунд, и затем пустила в дело средние. Один из выстрелов промазал, но остальные достигли «Кинг Краба», прожигая его. Черные полосы подпортили бок, но тот даже и не замедлил свою ковыляющую поступь, подбираясь всё ближе.
