Уорда.
Их выстрелы взметнули в воздух целые облака метана. Огонь вспыхнул тут же, под грохочущие, шипящие взрывы, поджигая смолу. Ракеты рвали жижу и землю вокруг противников, вскрывая ещё несколько карманов, тут же воспламеняя выходящий газ. Взрывы чуть не опрокинули все три волчьих меха. Их ноги обволакивала липкая смола. «Меркьюри» попытался было сбежать, но огонь последовал за ним. Два-три шага и жар победил — мех выключился автоматически.
«Таг» Уорда не побежал, удерживая свою позицию. Огонь лизал его ноги. «Феникс Хок» попытался активировать прыжковые двигатели, стараясь вырваться из болота, но они лишь вскрыли ещё несколько карманов с метаном. Это вызвало череду небольших взрывов, сотрясших мех, и поваливших его в горящую смолу. Сенсоры сообщили Франклину Халлису, что Волки слишком повреждены, чтобы продолжать бой, слишком раскалены, чтобы двигаться, а воины внутри мехов рисковали испечься, если не катапультируются. Убить их ничего не стоило.
Но Росомахи так не поступают.
— Звёздный полковник Уорд, — начал он осторожно. — Вы сдаётесь?
Долгое молчание не было приятным.
— Они мне говорили, что ты хорош. Ты доказал это. Испытание окончено. Вы, Росомахи, победили.
«Кто они?»
— Спасибо.
— Позор этого поражения по возвращении дорого будет мне стоить.
Франклин мог это понять. Уорд рисковал слишком многим, обращаясь к последней заявке.
— Понимаю. Но, как понимаете, взять вас связанным будет серьезным нарушением принятых правил. Вы хорошо сражались. То, что я остался единственным стоящим на этом поле боя, должно сказать в вашу пользу.
И снова пауза.
— Салют вам, Франклин Халлис.
Франклин позволил себе улыбнуться.
— Честь славна уважением. Салют и вам, Феррис Уорд.
— Так, звёздный полковник Уорд вовлек в бой снятые силы… Дурной знак, — низким голосом произнесла хан Мак-Эведи, явно раздумывая над этой информацией.
— Но мы выиграли битву, — добавил Франклин.
Мак-Эведи улыбнулась:
— Утвердительно. Вы выиграли. Меньшего я и не ждала от вас. Но меня беспокоит не победа, а агрессивность Волков. Это говорит о том, что они тоже заодно с теми кланами, которые борются против нас.
— Ильхан?
Мак-Эведи гадала о том же. Николай Керенский был одновременно и Волком, и ильханом. Значило ли это, что он стоял за заговором против Росомах? Это беспокоило её не на шутку. Она была знакома с Николаем большую часть жизни. Отец Мак-Эведи служил в Силах Обороны Звёздной Лиги под началом отца Николая. Ильхан избрал её для руководства одним из новосозданных в ходе гражданской войны кланов. Теперь же Сара столкнулась с возможностью того, что человек, делу которого она посвятила большую часть своей жизни, устраивал заговор против неё и её людей. «Что я сделала такого, чтобы заслужить подобное предательство?» И вновь на какую-то секунду в её мыслях всплыл Андрей. Андрей понимал Николая лучше всех, но его больше нет…
— Не знаю
«И это меня пугает».
— На данный момент мы отбили все их попытки. Но более я не буду столь пассивна. Думаю, мы бросим ряд вызовов клану Вдоводелов за их владения на Дагде. Они снова ощутят нашу ярость, но в этот раз встреча будет на наших условиях. Я устала играть в обороне. Настало время заставить их гадать, что мы будем делать дальше.
— Превосходно, мэм.
— Я ещё кое о чём попрошу вас, звездный полковник, — сообщила хан Росомах. — Кто-то шпионит за нашим кланом изнутри. Я поняла это из недавних переговоров. Не имею ни малейшего понятия, единичный ли это случай, или часть большего заговора. Я заставила наших связистов отслеживать все исходящие ГИГ-сообщения, и они обнаружили использование необычного шифра. Теперь мы знаем, кто шпионил за нами. Я желаю, чтобы вы задержали этого человека и допросили его. Выясните, что ему известно. Я хочу знать, какие именно кланы работают против нас, и каковы их конечные цели. Найди способ превратить это в наше преимущество.
— Мэм… — Франклин был явно потрясен самой мыслью о том, что клановец станет шпионить за своим собратом, тем более из собственного клана. — Возможно, это стоит поручить более опытным в таких делах людям?
— Отрицательно, — ответила Мак-Эведи. — Франклин, вы один из наиболее доверенных моих воинов. Знаю, что это крайне неприятно, но также знаю, что вы не позволите своим эмоциям руководить собой. Мы обязаны задержать этого человека и превратить ситуацию в наше преимущество. Я хочу, чтобы вы стали моими ушами и глазами. Необходимо установить слежку за теми, кто работает против нас, независимо от того, насколько это неприятно. Я верю, что вы позаботитесь об этом. И предоставлю вам все необходимые для успеха ресурсы. Можете взять звёздного капитана Триш, если желаете. Но помимо неё не делитесь ни с кем этой информацией. Сделайте всё так, чтобы предавшие нас не знали о наших действиях ничего. И… будьте осторожны.
— Слушаюсь, мэм, — молодой ристар был явно потрясён.
— В ближайшее время я буду многого требовать от вас, Франклин. Отныне я жду, что вы сделаете всё, чтобы обеспечить безопасность наших людей. И для этого предоставляю широчайшие полномочия. Не подведите меня, и помните, вы — из Росомах. Помните, что мы ваше сердце и душа. Мы ваша семья в эти времена крови и битв.
— Понимаю, мэм. Но мой хан, это не то дело, которым должен заниматься воин. Наверняка есть и другие, более умелые в подобного рода вещах.
— Отрицательно. Нет никого, кому я могла бы верить так же, как вам. Это работа воина, Франклин. Она требует навыков, которые вы демонстрировали на поле боя. Да, этот бой ведется иначе, но не обманывайтесь — от этого он ничуть не менее тяжелый.
— Понимаю.
— Превосходно. Найдите предателя. Сделайте всё, чтобы защитить наших людей. Исполните свой долг.
Выйдя наружу, Мак-Эведи сорвала флаг клана Волка с палатки, после чего вручила его Франклину. Халлис молча смотрел на него несколько секунд. Некоторые кланы не позволяли себе подобные трофеи, но фактически данная практика начала исчезать во время войн Пентагона. Мак-Эведи позволяла её, равно как и Волки. Это была традиция. Это было их общее наследие.
«С общим наследием покончено? Кто-то стоит против нас заговоры». Соревнование было в крови кланов, но до подобного прежде они не опускались. «Таков наш путь в будущем? Почему, Николай, за что? Что я могла сделать такого, чтобы вызвать подобное?» — мысленно воззвала она.
? 3 ?
