развернулся к офицерам.
– Я полагаю, что Беккер пытается выманить нас подальше от форта. Это – единственное логичное объяснение её выбора места. Мы сбросимся прямо на него. Мы отберем у неё форт ДельВиллар, и уже через несколько минут после высадки Тоффен станет владением клана Волка.
Радик видел, что Джерган не выглядела убежденной.
– Ты с чем-то не согласна, звёздный капитан?
– Да, – отозвалась та. – Я опасаюсь, что мы, возможно, недооцениваем ристара Призрачных Медведей. Она слишком опытна, чтобы использовать столь явную стратегию. Во всем этом кроется что-то, нами упущенное, какая-то другая причина, по которой она выбрала весь Грэхем местом испытания. Я не знаю, что это, или какое преимущество это ей дает, но полагаю, что это так.
– И чем ты это подтвердишь? – подначил её Ларк.
– Ничем – буркнула Джерган. – Не считая командирского опыта, и предчувствия.
– А может с такими инстинктами тебе податься в Нова Коты? – уколол Ларк.
– А может круг равных уберет с твоего лица эту ухмылочку, – потемнела лицом Джерган, – или выбьет из тебя однозначно ошибочное предположение, что я могу быть чем-то менее достойным Волка?
Ларк уже собрался, было ответить, но Радик взмахом руки заставил его замолчать.
– Мы напрасно теряем время, – сказал он резко. – Пора переходить к торгам.
При упоминании торгов лица капитанов просветлели, словно у детишек, только и ждущих разрешения накинуться на пирог. Ещё один клановский ритуал, решающий, кто именно, со своим подразделением, атакует Тоффен.
– Давай разрешим наш спор в торгах, Джерган, – сказал Ларк. – Если конечно у тебя достанет яиц торговаться агрессивно.
– Скоро ты обнаружишь, что я вполне неплохой воин и без переизбытка тестостерона, застящего последние остатки мозгов.
И вновь Дирк Радик нетерпеливо махнул рукой.
– Я уже обдумал вопрос торгов, и их не разрешить мелочными препирательствами. Призрачные Медведи, возможно и клан хранителей, но это не означает, что они не воины. В ходе вторжения они продвинулись во Внутреннюю Сферу почти также далеко, как и мы. И с начала перемирия, они единственные не пострадали от других кланов – до сих пор.
– Мне принести жребии для торгов, звёздный полковник? – спросил звёздный капитан Вон.
У каждого клана были свои обычаи ритуалов, и Волки использовали жребии для определения, того, кто первым начнет торги.
– От. – возразил Радик. – Я один буду торговаться за весь кластер.
– Что?! – переспросил Ларк.
– Следи за своим тоном, – предостерег Радик. – В обычных обстоятельствах у каждого был бы шанс поторговаться о силах для взятия Тоффена, но сейчас не тот случай. Я полагаю, что звёздный капитан Беккер что-то от нас скрывает, и мы не узнаем, что именно, пока с ними не столкнемся. Я один буду торговаться за Тоффен, и буду уменьшать наши силы, как считаю целесообразным.
Ларк Радик явно был не обрадован таким оборотом.
– Это весьма необычно, звёздный полковник. Вы отказываете нам в шансе заслужить почести.
Дирк Радика был непреклонен.
– Я командир, и это мое право, торговаться за весь кластер. Да, это необычно, но среди Волков есть тому прецеденты, но если ты горишь желанием бросить мне вызов, то уверяю тебя, звёздный капитан Ларк, ты потерпишь поражение и испытаешь на себе мой гнев.
Сузив глаза, он подался вперед, явно демонстрируя, что не потерпит возражений от подчиненных.
Ларк покраснел.
– Я понял, звёздный полковник.
– Мы одни в логове призрачного медведя, – продолжал Радик, – И я не собираюсь снимать силы, что позднее, возможно, могут нам понадобиться для того, чтобы выиграть сражение.
Обычно командиры соперничали друг с другом, постепенно уменьшая силы, пока не достигали минимума, необходимого, для того, чтобы выиграть испытание. Если командир затем по-падал в трудное положение, и рисковал проиграть испытание, то мог, пожертвовав частью своей чести, призвать убранные в последней ставке силы. Под конец ритуала торгов напряжение накалялось настолько, что зачастую ставки сводились до одного пойнта, но как единственный участник торгов, Дирк Радик мог снимать полные звезды, или даже целые бинарии или тринарии. Таким способом впоследствии, если у него не останется другого выбора, для достижения победы он сможет призвать изрядное количество свежих сил.
В соответствии с обрядом Вон произнёс традиционные слова:
– Какими силами вы возьмете Тоффен, звёздный полковник?
– Моя первая ставка, начинающая торги, включает в себя весь седьмой боевой кластер, произнес Радик. Если тот оставался в деле, шансы против Анжелы Беккер становились ошеломляющими, три к одному, если не больше. – В ответной ставке, я убираю тринарий «Вечный крестоносец» звёздного капитана Вона.
Лицо Вона напряглось, стоило ему осознать, что его единственным шансом посражаться на Тоффене ныне являлся полный и безоговорочный провал. Для этого Призрачные Медведи должны были оказаться невероятно сильны, что вряд ли.
– Следом, я убираю тринарий «Истязатель» звёздного капитана Ларка Радика. – сообщил Дирк, наблюдая, как молодой Волк вновь багровеет, пытаясь подавить гнев. – Моей последней ставкой является тринарий «Обагренные волки» звёздного капитана Джерган, с одним изменением. Я сам займу подобающее мне место командира высаженных войск.
Он немного помедлил, чтобы окинуть взглядом трех офицеров.
– И с этим, торги за овладение Тоффеном, оканчиваются.
– Сейла. – торжественно прозвучало четыре голоса, и головы склонились, отмечая конец ритуала.
Радик повернулся к Ларку и Вон.
– Возвращайтесь по своим посадочным судам, и немедленно направляйтесь на Тоффен.
Их отбытие из тесной каюты оставило его наедине с Джерган. Радик подошел к небольшому письменному столу, за которым работал.
– А что ты об этом думаешь, звёздный капитан?
Джерган дернулась, стоило ему заговорить, и Радику это понравилось. Она боялась его, но не теряла самообладания.
– Ваша тактика торгов приемлема, но находится на грани сомнительной. Вы подозреваете звёздного капитана Беккер в двуличности, воут?
– От, – отозвался Радик, махнув рукой, словно бы отметая саму возможность подобного. – В своё время я сражался с Призрачными Медведями в других испытаниях. Они –
