– Разумеется, любопытно. Но я знаю свое место, место воина клана, и стараюсь держать свои мнения при себе.
Цзэн снова не обратил внимания на её шпильку.
– Ты больше чем просто воин, Анжела Беккер. Я воспользовался случаем ознакомиться с твоими достижениями и твой кодекс просто потрясает! И ты со славой прошла ритуал когтевания. Не говоря уже о том, что ты сделала на Джаррете…
Одно лишь упоминание Джаррета пробудило вихрь воспоминаний. Джаррет – планета Синдиката Драконов, рьяно атакованный Медведями во второй волне вторжения. Анжела была там, в рядах семнадцатого боевого тринария первой Медвежьей гвардии. Бредя сквозь исходящие паром джунгли Солун, семнадцатый сражался с девятыми Альшаинскими регулярами беспрецедентные семь дней.
Долгие бои не в манере кланов. Испытания созданы быстрыми, и сражения день за днем были непривычны большинству Медведей. Анжела адаптировалась быстро, и умудрилась вытянуть снабженческий кошмар тех дней, перетаскивая припасы вслед за своим подразделением, выслеживающим неуловимых Девятых.
Она заслужила похвалу за мастерство тактика на Тукейиде, но это было давным-давно. Кроме того, Анжеле не нравилось вспоминать об Джаррете. Он напоминал ей, что в боях конца вторжения она потеряла всех своих боевых товарищей, напоминал, сколь многих друзей и товарищей теперь уже нет рядом.
Её взгляд упал на браслет кодекса на правом запястье, на той же самой руке, ныне «украшаемой» искусственными пальцами. Достижения каждого воина впечатаны в чипы памяти кодекса, полной записью всех деяний воина во имя клана. Кодекс Анжелы был хорош, она могла это признать. По молодости желание завоевать родовое имя горело в ней всепоглощающей страстью, теперь же родовое имя Беккер было попросту частью того, кем она была. Чуть более светлый цвет бионических пальцев являлся постоянным напоминанием того, что может быть потребовано от воина Призрачных Медведей.
– Не надо этих глупостей, Констант. Последние несколько лет я верно отслужила в пятидесятом ударном кластере, но множество других воинов могут похвастаться своими заслугами так же. Твой кодекс тоже хорош. Как я и сказала, если хан решит, что я могу послужить клану в другом качестве, я приветствую шанс показать ему, на что я способна.
– Упертая до конца, оттого другие и зовут тебя «Когтем»
– «Когтем»? – Сама концепция прозвища преисполнила её гнева.
– Воистину так, звёздный капитан. Мне не раз доводилось слышать, как многие воины тебя так называют. Похоже ты довольно известна. Твои бои в ходе освобождения Джаррета стало шедевром тактики, как бы ты их не принижала, ну и… эти твои пальцы Анжела гневно уставилась на Цзэна, выглядящего как человек, внезапно осознавший, что чересчур распустил язык, и теперь страстно жаждущий, чтобы рта он вообще не раскрывал.
– Мне не нравится термин, избранный для меня другими. Прозвища для членов низших каст.
Констант Цзэн было открыл рот, но прежде чем он успел что-либо сказать, рявкнула сирена, басовито, всепроникающе. Желтый свет полыхнул окрест.
– Начинается процедура посадки, – перекричал он сирену. – Возможно, ещё увидимся, звёздный капитан.
– Да, – отозвалась Анжела, потирая искусственные пальцы, как она часто делала, задумавшись. Откуда-то она знала, что командир звезды Констант Цзэн не из тех, кто просто так по-являются в её жизни и тут же исчезают.
2
Штаб-квартира Призрачных Медведей
Сильвердэйл, Альшаин
Доминион Призрачного Медведя 12 января 3062 года
Сразу же по прибытию Анжела послушно направилась в штаб- квартиру Призрачных Медведей – отмечаться. Огромное здание представляло собой сущий лабиринт из коридоров, кабинетов и контрольно-пропускных постов, набитое под завязку военным персоналом и представителями низших каст. Даже для того, чтобы просто доложиться согласно приказу, её трижды отфутболивали в другом направлении, но ничего такого необычного она в этом не увидела. Для Анжелы, созданной и выращенной воином, подчинение приказам являлось, считай, второй натурой.
И наконец её перенаправили сюда, в кабинет командующего галактикой Роберто Снуки. По-мещение ничем не отличалось от любых других офицерских кабинетов, Анжелой уже виденных; такая же уныло-серая и утилитарная конура, как и все прочие, за исключением картины, висевшей на одной из стен. Галактика «Дельта», прозываемая «Блицкриг», не обладала репутацией элитной галактики «Альфа», которой Анжела принадлежала прежде. Хотя «Дельта» и являлась галактикой первого эшелона тумена, но менее привилегированной.
Командующий галактикой Роберто Снука выглядел, тем не менее, подобающе воину. Предельно коротко остриженные, лоснящиеся черные волосы, и лицо, покрытое шрамами, доказывавшими, что его боевой опыт значительно превосходит возраст. Анжела простояла перед его столом некоторое время, но тот так и оставался безмолвным, изучая её дело на ручном планшете. Периодически он бросал в её сторону взгляды искоса, словно сверяя данные кодекса с её внешним видом.
Анжела продолжала стоять, с руками, сцепленными за спиной. Поза оставалась чеканной, но глаза продолжали блуждать по картине, висящей на стене за столом Роберто Снуки. Изображала же искомая картина боевого меха, в гуще битвы и на последнем издыхании, и Анжела обоснованно предположила, что Снука сам её и нарисовал. В отличие от воинов других кланов, Медведи выражали себя в искусстве. Каждый из воинов посвящал жизнь воплощению великого труда в каком-либо виде творчества. С учетом суровой дисциплины касты воинов великий труд становился для воина своего рода «отдушиной». И не так уж и удивительно, что склонности зачастую наследовались по генетическим линиям. Воины родовой линии Йоргенссон тяготели к скульптуре, Снука предпочитали живопись и рисование, равно как и Вишио. Родовая линия Беккер, к которой принадлежала Анжела, предпочитала самовыражаться в музыке.
Она самолично освоила древний народный музыкальный инструмент, известный как волынка.
В кабинете присутствовал ещё один офицер, звёздный полковник Дана Вишио из восьмых Медвежьих кирасиров. Та молча сидела, столь же невозмутимо ожидая, пока командир переварит данные кодекса. Её форма демонстрировала эмблему галактики «Дельта» – бегущего сине-белого медведя поверх золотых молний. Ниже эмблемы виднелась нашивка восьмых кирасиров – воин верхом на медведе, на фоне снега и молнии.
Удивительно низкий голос командующего галактикой Снуки наконец взломал тишину.
– Звёздный капитан Беккер, ваш кодекс демонстрирует впечатляющий список заслуг на службе Призрачным Медведям.
– Служу клану, командующий галактикой.
Наклонившись вперед, он разместил локти на серой столешнице,
