сарайе!
— Айе, сарайе… — отозвалась неистовая жаждущая ночь.
— Пер Элоим! — закричал кавалер, ловя руками молнию над головой.
— Рабур, Батхос, — ответила гроза.
Заскрипел песок. Зашуршал щебень. Тяжелые, проросшие в стыках травой плиты зашевелились. Одна из них сдвинулась вдруг, и красный отсвет столбом поднялся из-под земли.
— Откуда ты пришел? — спросил замогильный голос.
— Из вечного пламени!
— Куда идешь?
— В вечное пламя!
Секретный люк отворился, и замогильный голос скорбно прорыдал:
— Войди в неведомое, пришелец из внешнего мира, если пришел ты на отправление таинств в подземном храме.
— Я пришел за этим! — ответил кавалер и скользнул в геенну огненную по железным скобам…
— …Чужеземцы из Внешнего Мира! — провозгласил Клэдд. — Вы являетесь кандидатами для перехода в подданство Невидимой Империи Рыцарей Ку-клукс-клана! До того как вы вступите в сказочное Клоролевство [15] нашего Братства, я приказываю тем из вас, кто знает, что в глубине сердца у него есть какие-то скрытые мысли и что он не будет лояльным по отношению ко всем обязанностям и долгу Братства, — тем я приказываю отойти в сторону и не делать дальше ни шагу!
Неоновый крест в руках Клэдда окрашивал белые балахоны в невинный розовый цвет.
Никто не вышел из строя, никто и слова не произнес. Крест на горе полыхал, с треском лопались банки с мазутом. Воспаленными сигаретными огоньками дрожали их отражения в автомобильном лаке там, на опушке леса.
— Вперед марш! — скомандовал Клэдд и повел неофитов к почти неразличимому в ночи каре Черных рыцарей клана. Процессию замыкал Ночной Ястреб. Из рук его исходил колючий малиновый луч. И был то фонарь, украденный с заднего вагона трансконтинентального экспресса «Кентукки».
— Кто ищет входа сюда? — спросила их ночь.
— Чужеземцы из Внешнего Мира Тьмы, ищущие подданства в Невидимой Империи Рыцарей Ку-клукс- клана! — хрипло отозвался Клэдд.
— Всегда ли они были верны своему богу, стране, расе и очагу?
— Да, так о них было сказано.
— Знают ли они пароль?
— Они его не знают, но я знаю, и я уполномочен говорить от их имени.
— Пройдите же, Клэдд и кандидаты на получение подданства Невидимой Империи!
Каре разомкнулось, и Клэдд ввел своих малость напуганных цыплят внутрь четырехугольника. Они обогнули его весь, слева направо. В середине каждой его стороны возвышались алтари из необтесанных камней, у которых и чадили те самые мазутные кресты. В самом центре четырехугольника тоже возвышался алтарь, но тщательно сложенный из черных керамических плит. По одну сторону алтаря стоял незажженный крест, по другую — мачта со звезднополосатым флагом.
Клэдд остановил неофитов у правого алтаря. Он поставил их в три шеренги, чтобы все они смогли уместиться у передового форпоста Невидимой Империи, где встретил их с молитвенно сложенными ладонями Клапеллан в синем балахоне.
— А доказали ли они свою преданность принципам подлинного американизма, протестантской христианской церкви и идее превосходства белых? — сурово спросил он.
— С того момента, когда на них впервые воззрились испытующие очи Невидимых, говорят, что они достойны, — ответил Клэдд.
— Честь тем, кто заслуживает чести! Продвижение тем, кто заслуживает продвижения! Проведи их к Клокарду клана.
И они развернулись змеей, сложились снова в одну цепочку и подошли к другому алтарю, где стоял в зеленом балахоне Клокард. Он спрашивал, и Клэдд отвечал ему прокуренным голосом.
— Всегда ли они были лояльными белыми христианами и американцами? спросил их новый сановник у нового алтаря. Назывался он Клалифом вице-президентом клана, и балахон ему полагался золотистый, как копченая макрель.
— Насколько нам известно, среди них нет ни одного, кто когда-либо хотя бы в малейшей степени был предателем.
— Хорошо сказано, — кивнул Клалиф, — так как измена является преступлением, перед которым бледнеют все остальные! Вы можете проводить вашу паству к алтарю Его Величества Мага Империи!
И опять побрели они против часовой стрелки вдоль молчаливого строя черных балахонов. Небо над ними переливалось звездами. Влажный ночной лес благоухал хвоей и успокаивал тихим шелестом.
Они остановились у последнего алтаря перед одетым в пурпурную мантию Магом.
— Ваше Величество! Представляю вам кандидатов, желающих стать рыцарями Ку-клукс-клана. По пути сюда они подверглись испытующим взорам очей Клапеллана, Клокарда и Клалифа, которые сочли их достойными!
— Готов ли каждый из вас принести торжественную четырехусловную клятву верности, которая навеки свяжет вас с Невидимой Империей? вопросил Маг.
— Да! — тихо шепнул сзади Ночной Ястреб.
— Да, — нестройно повторили мужчины и женщины, пришедшие принять рыцарство клана.
Глядя поверх пришельцев, отстранясь от земных забот, позабыв обо всем на свете:
— Мои Вампиры и Ужасы, каково наказание за предательство, за разглашение тайн клана? — спросил Маг.
— Смерть, смерть от руки брата! — протяжно отозвались черные балахоны, и окружающее их море белых балахонов тихим эхом печально простонало вослед:
— От руки брата…
— И, зная это, вы все еще хотите вступить в клан? — вскричал Маг, возвращаясь на грешную землю.
— Да, хотим, — как было приказано, ответили кандидаты.
— Верный Клэдд! — опустив голову, сказал Маг. — Проведи их к Священному Алтарю. — И острым лакированным носком он швырнул в общую кучу отобранного в начале церемонии оружия случайно отделившийся полицейский револьвер.
Высокий черный алтарь, как стол скатертью, был накрыт мятежным флагом южан-конфедератов. Лежала на нем небольшая библия в темном переплете, которую можно купить где угодно за 4 доллара и 95 центов. Маг и следом за ним остальные сановники покинули свои алтари и стали по углам расстеленного знамени конфедератов. Клалиф, в руках которого оказалась вдруг кавалерийская сабля, вышел вперед, осторожно приподнял нижний правый угол полотнища и накрыл им библию. Потом он коснулся саблей незажженного креста, вновь развернул флаг и возвратился на свое место.
Ночной Ястреб взял у одного из черных балахонов зажженный факел и подпалил крест. Мазут вспыхнул, и дымные красные языки полетели к побледневшим вдруг звездам.
Клапеллан поднял левую руку и начал читать молитву:
— Господь наших отцов, прими нашу благодарность за этих высоких, увенчанных солнцем людей, которые готовятся стать рыцарями Ку-клукс-клана. Да живут они так, как подобает клансменам: всегда чтя Бога своего, Страну свою и Братьев-рыцарей. Этих Благодатей просим мы во имя Иисуса Христа, жизнь которого — пример для каждого клансмена. Аминь!
И в ответ на кощунственные слова эти грянул клановский гимн, который пели почему-то на мотив песенки «Со снежных гор Гренландии».
