время растянулось необычайно, успевает уловить это неопределенное мгновение сомнения и неуверенности.
— Вот ты кто! — восклицает Маг, и хорошо поставленный голос актера возвращается к нему. — Твоя игра кончена… Увезите его на ферму 111, клавалеры! — командует Маг. — Там мы узнаем, кто и зачем подослал этого субъекта.
Маг Империи никогда не теряет лица. И только Мирчерт понимает, что Величество не узнало его. И мудрено было вспомнить человека в той малиново-красной ночи у подножья Каменной горы. Или в то мгновенье, когда они столкнулись лицом к лицу в дверях уборной здесь, в имперском дворце. Случайная встреча без последствий. Но что-то в памяти остается. Автоматически отпечатывается. Заставляет потом вспоминать мучительно и бесплодно. Создает иллюзию бывшего когда-то и где-то. Но ничего не было. Ничего. Лишь автоматический отпечаток в памяти, который сработает теперь, чтобы вернее погубить. А может, спасти? Как? Немыслимо. Игра кончена, и Маг в этом прав. Попытка вспомнить еще точит его. Но он не вспоминает. Только на краю гибели память услужливо развертывает нестираемую ленту. Поэтому Маг так и не вспомнит, а перед Мирчертом с удивительной резкостью всплывет вдруг все. И почему-то будет волновать больше, чем то, что происходит сейчас или случится завтра. Он станет волноваться давно миновавшей опасностью, дрожать от давно сбывшихся предчувствий и забудет на минуту, что его грубо затолкали в огромный, весь квадратный и синий «лендровер» и повезли куда-то наперерез крадущейся к городу ночи.
…Первый шаг навстречу сегодня, в котором слились для него и завтра и вчера, он сделал в небольшом городке Тускалузе штата Алабама, граничащего на востоке со штатом Джорджия. Там доживал свои бурные годы Питер Келли, его двоюродный дядя, прославивший себя активной деятельностью в клане и банкротством в 1929 году. Уолтер преподнес ему свою прекрасно изданную фирмой «Саймон и Шустер» антифашистскую книгу (коричневый коленкор и глянцевый супер, тираж 30 000, цена 6 долларов 95 центов) и попросил рекомендацию в клан. Старый рыцарь Юга порадовался успехам родственника и дрожащей от долгой и шумной жизни рукой нацарапал рекомендательное письмо Дракону Алабамы. Он не только не попытался связать между собой взаимоисключающие тенденции в политических убеждениях племянника, но даже не потрудился вспомнить, что проживающий в Бирмингеме Дракон по имени Эд Кемпер благополучно скончался в прошлом году. Уолтер поэтому играл наверняка и, спрятав в бумажник рекомендацию, попросил точно такую же для своего друга Кеннета У. Смита (в детстве у него действительно был приятель с таким именем, но он умер от менингита десяти лет от роду).
— Правильно поступаете, ребята! — ласково одобрил престарелый Титан и написал еще одну рекомендацию. Первое письмо Уолтер потом сжег, а со вторым поехал в Бирмингем…
Памятуя наставления дядюшки, он прямо с автовокзала зашел в кафе «Дирижабль» на 14-й улице. Взял сосиски с зеленым горошком и поджаренный бекон с бататами. Потом, угостив хозяина стаканом пива, тихо шепнул ему на ухо:
— Не знаете случайно, где я могу найти мистера Яка?
Хозяин подозрительно покосился на него, пожал плечами и, отодвинув недопитый стакан, буркнул:
— А я почем знаю? Здесь многие бывают. Разве всех упомнишь…
Мирчерт не настаивал и заказал бренди. Хозяин от угощения отказался. Но когда Мирчерт расплатился и собрался уходить, проворчал, скорчив недовольную рожу:
— Заходите послезавтра вечерком. У ребят с нефтеперегонного получка, и будет много народу. Может, и встретите вашего приятеля.
Мирчерт кивком поблагодарил его и подмигнул на прощанье. Но хозяин смотрел в другую сторону, увлеченно изучая, как на дюралевом зеркале стойки тает влажная матовая тень. Он только что протер стойку мокрой тряпкой.
Через день ровно в семь вечера Мирчерт зашел в «Дирижабль» и занял место за угловым столиком. Опять взял ветчину и сосиски, стаканчик виски и пудинг с кленовым сиропом на десерт. Хозяин встретил его приветливо, но и виду не подал, что узнал. Кафе постепенно наполнялось. Пропеллер под потолком уже не в силах был разогнать синий табачный дым. Посетители то и дело бросали в музыкальный автомат монеты, и одна пластинка сменяла другую. В редкие перерывы врывался звон посуды, смех и сплошной гул смешавшихся воедино голосов.
Часов около девяти к Мирчерту подсел рыхлый толстяк с пивным животом и малиново-глянцевитым лицом.
— Что-то мне лицо твое знакомо, приятель, — сказал он, тяжело отдуваясь и обмахивая потный лоб сложенной газетой. — Где я тебя видел?
— Может быть, у мистера Яка? — спросил Мирчерт, нагло глядя ему в глаза.
— Ишь ты! — усмехнулся толстяк и, повернувшись всем телом к стойке, крикнул: — Бутылочку со льда, Дин, будь настолько добр! — Пластиковое кресло-модерн затрещало, и он вновь повернулся к Мирчерту. — Изнемогаю прямо от этой дикой жары.
— Надо пить меньше, — посоветовал Мирчерт. — В жару чем больше пьешь, тем сильнее хочется. Лучше совсем не пить.
— Знаю! Только разве утерпишь! Попробую вот тянуть пиво через соломинку… Ты ждешь кого- нибудь? Не помешаю?
— Отчего же… Мистера Яка жду. — Мирчерт откинулся в кресле и на некотором удалении рассматривал собеседника. Он сразу же решил держаться с той сдержанной наглостью, которая дается только интеллигентному человеку.
Толстяк, видимо, почувствовал это и, вытянув вперед левую руку, процедил:
— Не знаю такого, — и помотал кистью в воздухе, имитируя движения рыбьего хвоста.
— Он лучший друг Эда Кемпера, — усмехнулся Мирчерт и в точности воспроизвел жест.
— У тебя к нему дело?
— Я привез письмо для Эда.
— Письмо для Эда? Поздно ты приехал, друг. Старина Эд вот уже год как помер.
— Да ну! — совершенно искренне огорчился Мирчерт. — Как же теперь?..
— Давай-ка свое письмо, — толстяк протянул мокрую, с четкими белыми линиями малиновую ладонь.
— Но…
— Давай, давай! Я хорошо знаю мистера Яка.
— Это другое дело, приятель, — улыбнулся Мирчерт и полез за бумажником.
Толстяк вытер руки прямо об изжеванные, покрытые пятнами штанины и взял письмо.
— Не так все это просто, парень, — вздохнул он, откладывая увядшую в его руках бумажку. — Для вступления в клан нужны две рекомендации. Ну, допустим, эта бумажка сойдет за одну, а кто даст тебе вторую?
— Я мало кого знаю здесь, — развел руками Мирчерт, — но если ничего нельзя сделать, то… — Он вздохнул и принялся ковырять вилкой остывший, сморщившийся горошек.
Толстяку принесли пиво в запотевшем стакане. Он сразу же забыл о похвальном решении тянуть через соломинку. Кадык заходил по его заплывшему, неестественно синеватому горлу, как поршень. Он выхлебал пиво в два такта.
— А кем тебе приходится Титан, Кен? — спросил он, вытирая кулаком рот.
— Откуда ты знаешь мое имя? — Мирчерт сделал удивленное лицо.
Но толстяк либо был слишком прост, либо не принял игры.
— Из этой рекомендации. Кто ты Титану?
— Племянник.
— Это, конечно, облегчает положение… Ну что же, если ты больше никого не знаешь, то я могу дать тебе свою рекомендацию… Надо заполнить заявление и внести вступительный взнос в десять долларов.
Он полез во внутренний карман измятой чесучовой куртки и извлек оттуда сложенную пополам стопку бумажек. Послюнив большой палец, отделил и бросил одну из них на стол.
— Как? Здесь? Сейчас? — на этот раз Мирчерт удивлялся от чистого сердца. Такого он никак не
