— Наш новый король… «Ради Бога, только бы…»
— Уинстон Эгберт! С победой, Уин. Где ты там? Громкий возглас откуда-то из середины толпы выдал местонахождение Уинстона.
Джессика потрясение слушала, не веря ушам. Это невозможно! Это не могло произойти с ней! У нее упало сердце, когда она до конца осознала все значение этого события: теперь на всех крупных школьных мероприятиях она до конца семестра будет играть роль королевы при короле Уинстоне.
Джессика много раз воображала сцену, как скользит по залу в объятиях Брюса Пэтмена. Теперь с этой мечтой надо будет расстаться. Жгучая злоба поднялась в груди Джессики. Ну уж нет! Этому не бывать! Она откажется от короны. У Уинстона будет другая королева. Все это произошло из-за Инид и ее дурацких писем. Пусть она получит корону.
— Поздравляю, Джес! — завизжала Кара, бросаясь на Джессику, как орел на кролика. — Я так и знала, что тебя выберут королевой. Знала и все тут! Какое счастье, ты, я вижу, просто в шоке.
— Да, и в таком глубоком, что» боюсь, мне из него не выйти, — прошептала Джессика. — Представляешь, большая дискотека будет ровно через три недели, и мне придется вести ее с этим Уинстоном Эгбертом! — Она чуть не плакала. — Я была уверена, что королем станет Брюс, а теперь он найдет себе другую. Ну как такое несчастье могло свалиться на мою голову?
Кара была явно сбита с толку:
— А я думала, ты хочешь быть с Уинстоном. Все говорят, что ты без ума от него. Мне это показалось странным. Я ведь знаю, как тебе нравился Брюс. Но, Джес, ты же не станешь отрицать, что не раз меняла предмет своих воздыханий.
— Я бы убила того, кто распустил эти слухи, — мрачно процедила Джессика.
Кто же может ее так ненавидеть, чтобы навлечь на нее такое несчастье?
Джессика вдруг вспомнила, как странно вела себя перед балом Элизабет. Она еще сказала, кому-то очень повезет, если королем станет Уинстон. Ну точно! Кто, как не ее родная сестра будет из зависти ставить ей палки в колеса? Она всегда знала, что Элизабет завидует ей. Конечно, завидует, ведь Джессика пользуется в сто раз большим успехом, чем сестра.
Насупившись, чуть не плача, она стояла возле столика с закусками. В эту горькую для нее минуту к ней подошла улыбающаяся Элизабет.
— Поздравляю с победой, Джес, — произнесла она. — Что-то вид у тебя невеселый.
— Как ты могла так подло поступить со мной? — прошептала Джессика. Глаза ее метали зеленые молнии.
— Понятия не имею, о чем ты, — ответила Элизабет, лукаво улыбаясь. — Хочешь коктейля, Джес?
— Хочу вылить этот коктейль тебе на голову! Не прикидывайся дурочкой. Ты прекрасно знаешь, о чем я говорю. Это ты пустила слух обо мне и Уинстоне, и поэтому все голосовали за него. И не смей отрицать!
— Ну хорошо, не буду. Да, это я распустила слух. — И она посмотрела сестре прямо в глаза.
— Но как ты могла, Лиз? Ты разбила мою жизнь!
— Но ведь и ты чуть не разбила жизнь Инид. Пыл у Джессики поубавился:
— Не понимаю, что ты хочешь сказать.
— А я думаю, ты отлично поняла. Ведь это ты рассказала Ронни про письма. Ты специально встала между Инид и Ронни, чтобы наверняка заполучить корону. Что ж, ты своего добилась. Чем же ты недовольна?
— Я не собираюсь сдаваться! — бушевала Джессика. — Никто меня не заставит. И не буду терпеть возле себя этого урода Уинстона. Я откажусь от короны!
— Нет, Джес, не откажешься, — спокойно сказала Элизабет.
— Что?! Как ты смеешь мне указывать! Джессика была в таком бешенстве, что могла убить свою сестру на месте. Только мысль о том, что остаток жизни ей придется провести в тюрьме, вдали от Брюса, удержала ее от этого.
— Ты поднимешься на сцену и примешь корону так, словно ты — мисс Америка, — говорила Элизабет тоном, не допускающим возражений. — Это еще не все. Ты будешь наслаждаться церемонией. Или, по крайней мере, делать вид.
— С какой стати? — спросила Джессика, все еще злясь, но уже выказывая покорность: в тех редких случаях, когда у Элизабет лопалось терпение и она начинала отчитывать сестру, та, хоть и неохотно, повиновалась.
— Ас такой, что, если ты этого не сделаешь, — Элизабет наклонилась ближе к сестре, чтобы та не пропустила ни слова, — завтра вся школа будет знать, как ты поступила с Инид.
Тут уж Джессика по-настоящему испугалась. В глубине души она понимала, что поступила отвратительно. Даже Кара не решилась бы на такое. Что о ней будут говорить, если узнают? Что подумает Брюс? Она подавила рыдание, готовое вырваться из груди. Пусть на этот раз она проиграла, но виду не подаст.
— Ладно, будь по-твоему! — согласилась она. — Но если ты думаешь, что я поцелую этого придурка, ты глубоко ошибаешься!
Элизабет опять лукаво улыбнулась.
— Вот это здорово, Джес! Отличная идея! Мне это даже в голову не пришло. А ты, оказывается, можешь быть умницей, если захочешь. Я уверена, Уин с ума сойдет от счастья!
— Нет, только не это… — попятилась Джессика.
Элизабет шаг за шагом надвигалась на сестру:
— Да, да, да!
— Лиз, ты не можешь так со мной поступить! Подумай о моей репутации. Она же полетит ко всем чертям!
— Почему? Я лично так не думаю. Не исключено, что этот поцелуй сослужит добрую службу.
— Лиззи, имей совесть! Я же твоя родная сестра. Ты не будешь от меня этого требовать!
— А ты попробуй, — предложила Элизабет. — Но только без глупостей. Не забывай, кто автор рубрики «Глаза и уши». Все это может оказаться в газете!
Джессика в изнеможении опустилась в ближайшее кресло. Да, это было полное поражение. Поверх голов танцующих парочек она увидела Уинстона. С улыбкой от уха до уха он неуклюже пробирался в ее сторону.
Стон вырвался из ее груди. В эту секунду она готова была провалиться сквозь землю.
Барабанная дробь Эмили Мэйер возвестила о том, что фотограф установил свои камеры, и все готово для коронации.
Джессика приближалась к сцене, как к эшафоту. Такая несправедливость! Почему не Инид на ее месте? Она прекрасно знала почему, но от этого было не легче. Негодование продолжало бурлить у нее в душе.
Тем не менее она улыбалась с таким усердием, что у нее скулы сводило. Под пристальным взглядом Элизабет Джес поднялась по ступенькам на сцену. Уинстон появился с другой стороны. В своем нелепом смокинге, который был ему явно мал, он выглядел как пугало. Когда он потянулся к Джессике, чтобы взять ее за руку, из рукавов вылезли его костлявые запястья.
Аудитория взорвалась бурными аплодисментами. Джессике хотелось спрятаться куда-нибудь. За всю свою жизнь она не испытывала такого унижения.
— Поздравляю, Джессика, — промямлил Ронни, водружая ей на голову хрустальную диадему, — ты это заслужила. Я действительно счастлив за тебя.
— Разрешите и мне присоединиться к поздравлениям. — Уинстон прыснул со смеху, и обнял ее за плечи.
Джессику передернуло. Она едва сдерживала слезы. Вот он, самый «счастливый» миг в ее жизни. Так бы оно и было, если бы рядом с ней стоял Брюс.
Сквозь слезы окинула она море лиц внизу, в зале. Лишь одно виделось ей отчетливо. Ее глаза встретились с голубыми глазами Брюса, которые, казалось, искрились озорством и как будто хотели сообщить ей тайну, касающуюся ее одной. И неважно, что он обнимал в эту минуту другую девушку — зеленоглазую красотку с рыжими волосами. Если бы только…
Ослепляющая вспышка фотоаппарата вернула Джессику к действительности. Она увидела, как Элизабет
