Верзилка, увидев Надиньку Еропкину, зарделся от радости.
— Здравия желаю, боевой товарищ Надя, — едва слышно сказал он, стеснительно моргая. — Кадет Тихогромов для уничтожения школьных призраков прибыл. Вот посмотри, что я прихватил. — Он показал Надиньке небольшую, с детскую ладонь, видеокамеру. — Будем призраков сначала фиксировать, а затем уничтожать.
Надинька ткнула Петрушу кулачком в накаченный плоский живот.
— Петенька, такое творится! — она вытаращила глаза, светло-серые с тёмными ободочками, как у волчонка. — Дело супер-пупер срочное! Только послушай! Вся школа только и говорит о призраке. Вчера снова видели зелёное мерцание! В подвале! Мы просто обязаны исследовать этот подвал. Там завелась какая-то нечисть. Мы ведь не можем допустить…
Она прервалась на полуслове:
— А где Иван Царевич? Нет! Только не говори, что не смог приехать! Я не переживу.
— Царевич на кладбище, — вздохнул верзилка.
— Ах! — девочка схватилась за голову, ноги её ослабли и подкосились.
— Простите, неточно выразился! — кадет успел поддержать девочку под локоть. — У Царевича на кладбище… важные дела. Деловая встреча.
Надинька надулась:
— Так больше не шути, Петенька. У меня от страха чуть сердце не выскочило. Это что же получается? Ты в одиночку будешь призраков уничтожать в нашем подвале? Впрочем… — она придирчиво оглядела мощные плечи и налитые кулаки кадета Тихогромова, — если призраков немного, мы с тобой справимся вдвоём! Знаешь, что я придумала? Сейчас праздник начнётся. Ну этот, дурацкий. Мне дедушка не велел на него ходить. Я и сама не хочу. Но давай подождём, когда все рассядутся, и потихоньку спустимся в подвал. Никто мешать не будет.
Внучка генерала Еропкина потащила кадета через школьный двор к празднично украшенному подъезду.
— Пахнет у вас… как в детстве в деревне! — удивился Тихогромов и стал оглядываться.
— М-дя, действидельдо, — прогундосила Морковка, зажимая нос двумя пальчиками.
— Целую машину навоза зачем-то привезли? — удивился Петя. — Что это они решили в октябре клумбы удобрять, странно…
К корпусу младших классов жался «Зилок» с провинциальными номерами и чёрной жижей в кузове. А напротив, у главного входа, уже пестрела толпа: мигали лампочки, верещала чудо-рамочка, чуткая к металлам. Вокруг рамы бдили милиционеры. Гостей вежливо понуждали выворачивать внутренности рюкзачков и сумочек. Оно и понятно: по телевизору третий день говорили о просочившейся в столицу банде сепаратистов.
Петруша, приоткрыв рот, глядел на входные двери, в которые, позванивая холодным оружием, заходили и не спеша осматривались чудища — молчаливые, плечистые, и отчего-то действительно страшные, несмотря на дикие парики и пластмассовые бивни. Это были массовики-затейники, как пояснила Надя. Директриса пригласила студентов ГИТИСа поработать на празднике чудовищами, повеселить гостей.
Школьники приветствовали необычных клоунов радостным визгом. Первым преступил порог пожилой вампир в чёрном фраке с крахмальной манишкой, с голубоватым злым лицом, которое подпирал под самые веки негнущийся воротник. Следом, громыхая развалившимися ботинками, ввалилась громадина без шеи, с развороченной мордой — чудовище Франкенштейна, неладно скроенное из клочков рыхлой резины цвета мёртвой плоти. Из-под локтя у гиганта выскользнул вёрткий призрак заколдованного самурая с гнилым черепом вместо лица, с рукоятью азиатского меча, торчащего из-за спины.
Бородатый горбун в полумаске. Иссохшая ведьма в оборванной зонтичной шляпе. Двухметровый «скелет» с зазубренным клинком, торчащим между лопаток… Магнитная рамка истошно выла, поневоле пропуская скелета, опутанного ржавыми веригами, а за ним — низкорослого тролля в медном ошейнике с шипами.
Милиционеры, посмеиваясь, позволили ряженым пронести ворох бутафорских клинков, пару блестящих игрушечных арбалетов и длинный алюминиевый посох с мигающим кристаллом на верхушке.
В зале вдруг стало темно, гогот подростков заглох, лишь изредка кто-то смешливо икал и хрюкал. Наконец вспыхнули прожекторы, высвечивая ослепительный круг ярко-багрового занавеса. В сиянии света показалась на сцене новая учительница Стелла Яновна.
— Противная, — шепнула Надинька Пете, — не успела прийти, кружок волшебников создала, прикинь! — она посмотрела на Тихогромова с ужасом.
— Дети. Меня зовут ведьма Эстель, и я хозяйка сегодняшнего пиршества! — объявила она в микрофон. — Духи мёртвых будут веселиться вместе с нами. Давайте поприветствуем их! Да здравствует самая жуткая и весёлая ночь в году! Объявляю наш праздник открытым!
Покатились бешеные колёса барабанного грохота. Старшеклассницы открыли вечер безумным «Танго Лысой горы», наслаждаясь шансом показаться на публике в полуголом виде с плохо промытыми и растрёпанными волосищами. Бедный кадет как увидел, так и замер с отпавшей челюстью.
Но ведьма Эстель уже объявляла следующий номер: «Орки-придурки на пикнике». Под хрюкание группы «Раммштайн» орки-придурки прямо на сцене разрезали бутафорскую куклу директрисы бутафорскими же бензопилами (Надя шёпотом пояснила, что всемогущая мама Неллечки Буборц уговорила директрису согласиться на трюк с распиливанием).
Тем временем монстры-затейники прохаживались по рядам, кровожадно поглядывая на зрителей, которых это немало веселило. Кто-то бросал скоморохам конфетки, однако чудища, как и подобает чудищам, лишь злобно скалились в ответ.
Тут от толпы уродов отделился один из ряженых — юркий клоун в костюме мёртвого самурая. Забавляя толпу, артист сделал вид, что атакует милиционера, дежурившего у входа в зал. Выдернул из-за спины игрушечную катану — жутко красивую, ну совсем как настоящую — и, помахивая ей, стал медленно надвигаться на розовощёкого сержанта.
Старший сержант Пухов добродушно расхохотался и подмигнул клоуну в чёрно-красном кимоно.
— Й-йо! — выдохнул Самурай и наотмашь рубанул. Дети, сидевшие неподалеку от выхода, в диком восторге завизжали. Конечно, клоуны договорились с сержантом заранее: подыгрывая Самураю, милиционер правдоподобно захрипел и грузно повалился розовым лицом вниз.
Кто-то захлопал в ладоши. Прошла секунда, вторая… но милиционер лежал ничком и не собирался вставать. Зал стал затихать, улыбки на лицах медленно гасли.
Шутка затянулась.
Через миг во всём здании погас свет. А ещё через миг из заломленной руки второго милиционера вывалился пистолет «Макарова» и брякнул об пол. Сержант не успел даже прохрипеть в свою рацию.
Музыка на сцене резко сползла в тишину. Танцующие замерли на своих ходулях и через миг рассыпались. Стелла Яновна юркнула за кулисы. В наступившей тёмной тишине где-то на заднем ряду громко зашёлся непонятно как оказавшийся в зале младенец.
— Мне страшно, — прошептала Надя.
Кадет Тихогромов вытаращил глаза так, что заломило виски. В груди сделалось жарко и жутко, как на параде. Мягко, тошнотворно закружилась голова. Через силу улыбаясь, он склонился над Надинькой:
— Совершенно нечего бояться! Самые обычные террористы. Минут через десять нас освободят.
Надинька заморгала растерянно, вытерла слезинку под глазом, прижалась к широкому Петрушиному плечу.
— Надо посидеть немного, подождать. Даже интересно, не каждый день в заложники хватают! Скоро нас освободят, — подбодрил Петруша.
Надинька даже улыбнулась. Петруша был такой большой, невозмутимый и благостный, что рядом с ним просто не получалось паниковать. Генеральская внучка шмыгнула носом, тряхнула золотистым плюмажем на макушке. Ничего! В прошлом году мы ещё не такого натерпелись в чёрном замке Мерлина. Подумаешь, какие-то несчастные террористы. У них даже волшебных палочек нет!
Но уже через миг от Надиной уверенности не осталась и следа: рядом истерически расхохоталась молодая женщина. Она вцепилась ногтями в собственное лицо и завыла от ужаса. Лысоватый сосед справа
