- Думаешь, что если бы ты не смог выключить излучатель, то это и произошло бы?
- Не-а, - отрицательно мотнул головой парень. - Это должно было произойти не здесь… И не сегодня. Излучатель - это действительно была защита вот этого, - Бен постучал костяшкой пальца о контейнер с жесткими дисками. - Если бы я не выдержал уровня излучения и свихнулся, то просто стал бы еще одним шатуном, и все. А раз я выдержал… Значит, они убедились, что я им подхожу. Но когда я расстрелял установку, то все пропало. Пси-излучение, наверное, создает особое поле, через которое я и они можем друг друга почувствовать… Было поле - был контакт, пропало поле - и контакт оборвался…
Роман саркастически усмехнулся:
- У тебя то она, то они… Ты бы уж как-то определился, что ли!
Но Бен, вопреки ожиданиям, не вскинулся и не стал метать взглядом молнии.
- Ром, ну откуда мне знать, Зона это, или люди какие-то, или вообще не люди!
- Марсиане, не иначе! Ох, приятель… Выберемся - садись фантастику писать. У тебя получится!
Парень на подколку не отреагировал. Наоборот, устало поник и бросил отвертку.
- Я - как песчинка в жерновах… Меня там крутят… И перемелют…
Роман отодвинул разобранный системник:
- Что за упаднические настроения?! Сейчас ты просто устал, вымотался… Шутка ли - столько всего за один день…Никто тебя не перемелет! Если это люди - найдем и вставим им по первое число! Если Зона - выберемся и уедем. Куда-нибудь подальше… В Америку сбежим - туда она не дотянется.
- Чего уж не сразу на Луну?!
- Ишь ты! Раз шутишь - значит, очухался! Давай-ка вставай, натягивай комбез, и пора идти! Мы и так на Янтарь дойдем уже в сумерках, даже если не придется загибать крюки, и по пути ничего не помешает.
Он вскочил на ноги.
- Все-все, одевайся! А я пойду пока прятать наши сокровища… Надо еще подходящее место для них подыскать. И… И хоть гляну на эту проклятущую установку, из-за которой всю эту кашу заварили!
- Ром, подожди, давай лучше вместе пойдем! На третьем подземном аномалий дофига. Еще не хватало, чтоб ты вляпался! - Бен, морщась, стал натягивать комбез. - Я быстро! Подожди немного… Черт побери, а берцы где?!
Бен завертел головой, разыскивая обувь среди раскуроченных системников, которые теперь стеной окружали его коврик.
- Вот они, - Ромка вытащил ботинки из-под снятого корпуса.
…Начал накрапывать дождь. Притихшее здание 'Вымпела' смотрело пустыми глазницами окон вслед двум удаляющимся фигуркам. Две очередные букашки ползли по шкуре Зоны - продолжать свою насекомую жизнь… Много их тут таких ползает…
Еще один неосязаемый взгляд провожал путников. Вернее, одного из них. Когда исчезло создаваемое установкой поле, отыскивать этого человечка на поверхности Зоны стало намного труднее - его аура становилась заметной только рядом с аномалиями; тогда она вспыхивала ярким дымным облачком, которое не сможет увидеть обычный человеческий глаз. Ничего, пусть себе ползет! Никуда не денется…
Прочь от 'Вымпела' мерным тяжелым шагом, сгибаясь под рюкзаками, брели двое - один подволакивал ноги и сильно хромал, второй сдерживал шаг, примеряясь к ритму спутника.
Кроме своего груза Ромка взвалил на себя оставшийся боезапас Грищука - не пропадать же добру. Бен поделился с ним своими 'звездочками', Ромка взял одну среднюю и самую маленькую, а две крупных, несмотря на протесты, запихал Бену в подсумок. 'Не выпендривайся, рюкзак я дотащу, а вот тебя вместе с обоими рюкзаками - нет!'
- Если повезет, то к сумеркам доберемся до Янтаря, - в который раз повторил Ромка.
Бен ответил согласным кивком.
Вспыхнула и разразилась треском 'электра', потревоженная отлетевшим из-под ноги камешком. Две фигурки брели по скользкой от мороси земле Зоны.
Вдруг метрах в тридцати-сорока позади затрещали ветки. Похоже, в кустарнике каталась драка - оттуда донеслись хруст, хряск, и отчаянные вопли. Один за другим грохнуло пять выстрелов из пистолета. При звуке первого же Роман опрокинул Бена на землю и упал рядом. 'Только бы не заорал!' - мелькнула запоздалая мысль. Ронял-то он Бена не слишком осторожно. Вернее, как получилось. Некогда было укладывать его аккуратно или заботиться о том, чтоб парень упал на левый бок и на здоровую ногу. Ладно еще, Бен умудрился не заорать, но теперь сдавленно подвывал, уткнувшись ртом в рукав. Видать, все-таки приземлился неудачно. Ничего, главное - шальную пулю не поймал.
Потом затрещала очередь из 'калаша', хрипло взревел снорк, после чего все затихло.
- Та-ак, это что еще там за незваные гости, - тихо пробормотал Роман, держа ствол наизготовку. - Неужели мы кого-то на хвосте притащали? Бен, лежи здесь, и по сторонам смотри в оба. А я пойду, разберусь. Так, вот что: если я позову тебя 'Бен', то подходи спокойно. А если назову 'Вадим', то значит - дело дрянь, тихонько отползаешь и валишь отсюда подальше, и как можно скорее. Ну, ты понял?
Бен кивнул. Да, он понял. И Роман тоже не сомневался, что никуда Бен не 'повалит', услышав сигнал об опасности, а наоборот - ринется спасать… Но предупредить-то надо, хотя бы для очистки совести?!
Он встал и двинулся к месту побоища с твердым намерением избавиться от преследователя. Или преследователей - он понятия не имел, сколько их там, но вряд ли группа большая - для успешной слежки вполне достаточно одного следопыта, на крайняк двоих. 'Или все-таки попробовать взять одного и сначала допросить?' - думал Роман, осторожно пробираясь сквозь кустарник. - 'Ладно, по обстановке разберемся…'
Голоса. Роман замер, вжимаясь в кочку. Сквозь ветки виднелись две фигуры… Нет, они, кажется, и не собираются их с Беном преследовать, сидят, с чем-то там возятся и переругиваются между собой. Так, похоже, один из них от когтей снорка пострадал - второй его перевязывает… А может, они вовсе и не собирались никого выслеживать? Может, это совершенно 'левые' сталкеры, и пришли сюда по своим делам? Роман навел бинокль на тех двоих.
Гхм… Сюрпризец. Геннадий Валохин, он же Свирепый Ёжик, собственной персоной! А кто у нас второй? Юрий Сокол, среди сталкерской братии именуемый Завхозом. Роман легко их узнал, досье этих типов он читал не раз, и их фотопортреты хорошо запомнил. Двое из троицы авантюристов, в прошлом году нашедших проход в завод 'Луч'. А Паши Кащея теперь уже нет в живых…
И что, интересно, эти двое здесь делают? В совпадения Роман не верил, да и шанс у такого совпадения был бы мизерный.
Заметка Валохина на сайте 'Зона 'Ч', потом он самолично возле 'Вымпела'… Все укладывается в одну линию. Вброс информации… Вот только зачем ему это нужно было? На кого работает эта любопытная зараза? Однако другой агент Шепелева тоже подтвердил, что к 'Вымпелу' приходила какая-то группа. Врут оба? Или шепелевский агент перекуплен? Ничего не понятно. Нет, просто грех не разобраться, усмехнулся про себя Роман. Ликвидация отменяется. Тем более, а вдруг наниматель Валохина возьмет и их с Беном под свою 'крышу'?
'Ладно, рискнем', - решил Роман. - Интересно, а знает ли журналист меня и Бена в лицо? Ничего, по ходу дела разберемся.'
- Не стреляйте! - громко, чтоб сразу расслышали, сказал он. И повторил, пока не торопясь подниматься: - Мужики, не стреляйте! Разговор есть.
- Ну, говори! - крикнули ему в ответ.
- Чего орать на всю Зону?! Я подойду, ладно? Я оружие кладу, не стреляйте. Вот, смотрите, у меня в руках ничего нет, - Роман, растопырив поднятые вверх пальцы, двинулся вперед через заросли.
Его встретили два наведенных ствола: калаш Завхоза и пистолет Ежа. С левого плеча Валохина свисали рваные и окровавленные клочья комбеза и свитера, из-под них виднелся торопливо и неровно намотанный бинт. По левой стороне лба тоже пролегли несколько багровых полос; видимо, Ёж вовремя успел вскинуть руку и принял на нее основной удар когтей снорка. Роман стоял перед ними в позе 'Гитлер капут':
