Девочка стояла на пороге, разглядывая носки сбитых разношенных туфель. Си отставил бутылку и, нахмурившись, скользнул взглядом по щуплой фигурке. Он всегда считал, что женщина должна быть слегка в теле, но выбирать не приходилось.
– Как тебя зовут?
– Аня.
– Раздевайся.
– Я сплю только с шерифом и иногда с его помощником, – не поднимая глаз, тихо проговорила девочка.
– Помощника шерифа больше нет, – напомнил Си.
Девочка посмотрела на Си и задумчиво кивнула.
Позже она лежала у него груди, сбив худенькими ножками простыню, и бездумно водила пальцем по бронепластине.
Аня нравилась Си. В отличие от большинства женщин она не болтала, пытаясь скрыть испуг при виде его скроенного из плоти и металла тела, и не вздрагивала, случайно прикоснувшись к холодной шершавой поверхности.
– Зачем тебе Ангел? – не поднимая головы, спросила девочка.
– Я третий из двадцати шести, – угрюмо проговорил Си. – Мы – Орден, созданный, чтобы отчистить мир от скверны.
– От скверны? – непонимающе пролепетала девочка.
– Люди не всегда жили так, как живут сейчас. – Си не любил пустой болтовни, но сегодня решил сделать исключение. – В начале времен был золотой век, когда люди и машины жили в согласии. Не было ни страха, ни голода, ни нищеты. Но потом земля породила выродков, чьим единственным желанием было разрушить гармонию.
В ту пору машины не делали разницы между людьми. Они любили всех, как своих детей, а какой отец выступит против потомков? Выродки нарушили естественный порядок. С тех пор миром правит хаос, и хаос будет править, пока не погибнет последний выродок.
Мы создали Орден. Мы используем знания, оставшиеся со времен золотого века. Мы выковали себе новые тела из стали. Мы во много раз сильнее и быстрее обычных людей. И мы не остановимся, пока хоть один выродок ходит по Земле. А после того, как последний сгорит в очищающем пламени, мы построим новый мир. Пусть не столь совершенный, как в золотую эпоху, но в нем найдется место для каждого, кто согласится жить по законам гармонии.
– Ангелов мало, – сонно проговорила девочка. – У нас в городе только один, а в соседних ни одного. Разве они могут помешать? Зачем вы тратите время на бесплодные поиски? Почему не хотите построить новый мир прямо сейчас? Я бы хотела найти свое место…
– Нельзя построить крепкий дом на гнилом фундаменте, – мрачно сказал Си. – Выродки, как плесень, – стоит оставить пятнышко, и со временем оно превратит в труху даже самое прочное дерево.
Аня не ответила.
Си приподнял голову и увидел, что девочка дремлет, прижав тонкие руки к груди.
Робот упрямо шел вперед. Земля под ногами горела, плавился песок. Впервые за свою недолгую жизнь он не знал, что делать. Как преодолеть возникшую на пути преграду.
Вспышка. Волна бушующего света тянется к стоящей у дверей бара фигурке и гаснет, поглощенная зеленым маревом.
Он видел человека. Высокого, стройного, улыбающегося. Видел, как струи света тают в нескольких сантиметрах от ослепительно белой рубашки. Видел, но не понимал, как такое возможно. Однако человек был реальностью, и «каратель» в его руках тоже был реальностью.
Разряд цвета индиго ударил в силовой щит и рассыпался ворохом искр.
Робот израсходовал на отражение атак уже половину энергозапаса. Если так пойдет дальше, скоро батареи опустеют, и очередная молния перерубит его надвое. Но робот не мог отступить, не мог отказаться от предназначения и упрямо шел вперед, посылая все новые волны света в человека, который не был человеком.
Человек-нечеловек выпустил еще один разряд и нырнул в темный зев дверного проема. Он словно знал, куда направляется робот, и все время оставался на линии между ним и терминалом.
Робот просканировал здание и обнаружил, что кроме человека-нечеловека в баре находятся двое. Женщина или ребенок (спрятавшаяся в углу, неопасная) и рослый мужчина, держащий оружие с колоссальным энергетическим потенциалом. Самого человека-нечеловека не было видно. Он каким-то образом блокировал все попытки зондирования, в этом робот убедился еще в начале дуэли.
Однако у робота появилась надежда. Если человек-нечеловек нуждался в помощи, если организовал в баре засаду, значит, он уязвим. Вероятно, заряда в «карателе» недостаточно для того, чтобы пробить щит, и человек-нечеловек отступил, заманивая робота в ловушку. Но робот понимал и другое: у напарника с тяжелым излучателем нет столь мощной защиты, иначе он вышел бы на улицу и сжег робота вместе со щитом. Раз так, именно он должен стать первой мишенью.
Робот перераспределил энергию, добавив мощности на нижние конечности, и возобновил движение, с каждым шагом набирая скорость.
– Дернешься – сдохнешь. – Си переложил «торнадо» в левую руку, правой вытащил пистолет. – Это он?
Аня кивнула.
Си мрачно усмехнулся. Жертва оказалась беспечнее, чем он думал.
– Брось оружие. – Тот, кого называли ангелом, разжал пальцы, и карабин упал на пол.
– Теперь я могу повернуться? – В голосе выродка не было страха.
– Это вряд ли, – рыкнул Си. Он полностью контролировал ситуацию и вовсе не собирался давать выродку даже призрачный шанс.
– Неудобно разговаривать, стоя к собеседнику спиной.
– Потерпишь, – буркнул Си. – Недолго осталось. Я, третий из двадцати шести, приговариваю того, чье имя Ангел к…
Стена рухнула, погребая столы. В проем ворвалась туча песка и пыли. Взвизгнула Аня… Все это Си оценил потом, уже после того, как вдавил спусковую клавишу, высвобождая запертую в «торнадо» энергию. Но как ни торопился палец нажать кнопку, дроид, внезапно оказавшийся между ним и выродком, действовал быстрее.
Ослепительное белое копье ударило Си в бок, пробив броню насквозь. Ствол «торнадо» дрогнул, и заряд ушел вверх, разворотив крышу.
Выродок резко обернулся, выбросил левую руку, и Си показалось, что на одно неуловимое мгновение мир стал плоским, что все они превратились в вырезанные из бумаги фигурки. А затем невидимая рука сняла одну из фигурок с доски: дроид исчез. Ни взрыва, ни вспышки.
Ангел выпрямился. Их взгляды встретились, и Си почувствовал, как пол уходит из-под ног. Накатила слабость, тело больше не слушалось. Невероятным усилием воли он сумел нажать на спуск, и пистолет выплюнул длинную очередь. Си показалось, что фигуру выродка окутало зеленое сияние, но поручиться он не мог.
Последнее, что увидел Си до того, как мир потух, – острая крысиная морда, высунувшаяся из прогрызенной в пластобетоне норы.
Меня поймали как мальчишку. Как глупого пустоголового мальчишку. Почему я не проверил бар перед тем, как оборудовать лежку на крыше молельного дома?!
Проклятый робот. Проклятый щит-абсорбер! И я хорош, решил сэкономить «скит» на будущее. Надо было бить сразу и наверняка, а не устраивать идиотскую перестрелку.
Несмотря на внешнюю легкость, дуэль далась нелегко. Робот согнал меня на землю, едва не развалив здание, и тогда пришлось драться всерьез.
Я не знал, как работает перекинутая через плечо лента. Знал лишь, что разрушить созданный ею барьер не мог даже «скит». Однако чертов гаджет прикрывал лишь половину тела. Половину! И я вертелся ужом на сковородке, каждый раз поворачиваясь к роботу защищенной стороной, не забывая палить в ответ.
