Призраков. Кручёная, собственно говоря, была уже пограничьем – в двадцати лигах от неё, в дне пути, начинался Вечный лес. В отличие от Нарна, Вечного леса люди не страшились. Давным-давно со Светлыми эльфами был заключён ряд, которого обе стороны придерживались на удивление неукоснительно в эти времена смут и предательств. Из глубин Вечного леса его хозяева сами поставляли древесину, сплавляя по малым рекам брёвна, и у людей не было необходимости устраивать вооружённые экспедиции за строительным материалом. Торговали вообще обильно и охотно, благо было чем. В Вечном лесу весьма ценились изделия эгестских мастеров-бронников, ну а люди в обмен охотно брали тонкие, лёгкие, но необычайно прочные серебристые клинки эльфийской работы. При этом и те, и другие строго держались своих, в грамотах прописанных границ, не нарушая ничьи пределы. Пограничные бароны отнюдь не рвались во главе своих дружин штурмовать лесные бастионы, а эльфы (опять же в отличие от нарнийцев) не наступали своей зелёной армией на людские покосы и пажити.
Даже Инквизиция не слишком совала сюда свой нос.
Конечно, совершенно спокойной жизнь здесь назвать тоже было нельзя. Вечный лес потому и назывался Вечным, что был очень, очень стар, гораздо древнее даже эльфийских правителей. Жили в нём всякие существа, многие из которых обосновались под его зелёной кровлей задолго до появления тут Перворождённых. Обитали тут и огры, и тролли – лесные с горными, и великаны, и ещё множество иных, давно забытых в других местах человеческого мира. За Вечным лесом простирались владения воинственных половинчиков, которые, как известно, прославились на весь Эвиал как непревзойдённые (и единственные) добытчики эльфиек, ценимых гораздо дороже золота султанами, эмирами и прочими правителями знойного Салладора. Низкорослые, но свирепые, ловкие и упорные воители пробирались не только в эльфийские земли, они тревожили набегами и северный Мекамп, и восточный Эгест. Так что и стены, и частоколы тут оказывались совершенно нелишними.
Кручёная, конечно же, ещё не замерзла, но сало уже плыло вниз по течению. Холод наступал, зима обещала выдаться долгой и свирепой – абсолютно неподходящее время для странствий бездомного мага!
Пришлось направляться к мосту. Там стояла стража, над крепким срубом поднимался дымок, на ветру, запахнувшись в подбитые мехом плащи, коченели двое караульных.
Фесс настолько устал и измучился поддерживать правившее зомби заклинание, что решил махнуть на охрану рукой. Разбегутся – их счастье, не разбегутся – сведут короткое знакомство с Рысью.
Караульщики, само собой, вытаращили глаза на приближавшуюся к ним невиданную процессию. Младший, безусый воин, тоненько взвизгнув, бросил свой бердыш и окарачь пополз прятаться куда-то под мост. Старший же, хотя тоже задрожал всем телом, оружия тем не менее не бросил. Более того, на негнущихся ногах он таки вышел вперёд, перегородив повозке дорогу на мост и опустив поперечное бревно.
– П-п-п-пошлину п-п-п-платить к-к-к-то б-будет? – просипел он, хлюпая простуженным носом.
Храбрость заслуживала уважения.
Фесс молча кивнул – мол, сколько?
Караульщик замялся. Был он дядькой уже в годах, с красным обветренным лицом и густой пегой бородой, тёртый и битый жизнью. Фесс заметил шрам под ухом, явно от сабельного удара.
– Ды-ы-ык… эт-та… полцехина плати, сталбыть, поелику воз твой о пяти конях, значится…
– Какие ж это кони, деревня! – вмешалась внезапно Рысь, высовываясь вперёд. – Не видишь, кто перед тобой?!
– Как не видеть, дева, как есть вижу, – почувствовав под ногами твёрдую почву, стражник даже перестал заикаться. – Вижу, что пять тягловиков у вас, значится, так что как за пять коней платите…
– Это не кони! – запальчиво выкрикнула Рысь. – Людей от коней не отличишь, страж? Сколько эля хмельного выхлебал?!
– Сколько б ни выхлебал, весь мой стал, – отпарировал мытарь. – А токмо всё едино мне – хучь кони у вас, хучь лешие, хуть аггелы небесные, Спасителю самому служащие. Пять в тягле – плати за пять. И никаких там разговоров.
Рысь, похоже, уже готова была схватиться за сабли, но её опередил Фесс, бросивший стражнику полновесный цехин.
– Возьми. За храбрость тебе, воин. Скажи мне только, ужели ж ты наших… нашего тягла не испугался?
– А чего ж его бояться? – стражник всё-таки дрожал, и здоровенный бердыш так и мотало из стороны в сторону. – Подумаешь, мертвяки телегу тащат! Я бы так сказал – добро! Побольше б таких мертвяков… а то кони-то, кони – как падёж начнётся, так прямо бяда…
Стражник отвалил запор на бревне, лесина поднялась, открывая проход.
Фесс тронул телегу. Повозка прогрохотала по обмёрзлым брёвнам, и тут, похоже, караульщика наконец проняло. Он тихонько взвыл и грузно осел в снег. Рядом с ним шлёпнулся бердыш.
На левом берегу Кручёной отдельные лесные лоскутки, изрядно прореженные рубками, стали стягиваться вместе, раскидывались широко и привольно; пока ещё это были обычные человеческие леса, но если в остальной части Эгеста безраздельно господствовали ёлки да сосны, здесь их место заняли дубы и грабы. По дубовым стволам карабкались вверх полчища вьюнков, сейчас сухих и словно бы полумёртвых. Многие деревья в этих дубравах не успели даже сбросить листья на зиму – настолько стремителен был в этом году её приход. Лесные великаны облачились в снежно-белые кольчуги, точно готовое к бою войско. Обычно – как вспоминал Фесс уроки землезнатцев – эти края из-за близости к Вечному лесу славились хорошей погодой, мягкостью зим и незасушливостью лет, но сейчас, похоже, старуха-метель как следует собралась с силами. Никакое эльфийское волшебство не смогло помешать ей завалить дубравы слоем снега, так что колёса телеги вязли чуть ли не на треть обода.
Путники приканчивали дорожные запасы, предусмотрительно захваченные с собой Рысью. В мешке Фесса было достаточно денег (инквизиторы ни на что не польстились, верно сочтя монеты проклятыми), и он решил послать девушку в первую же деревню, что попадётся навстречу, купить припасов. Однако Рысь, выслушав его, лишь отрицательно покачала головой.
– О нас уже каждый барон на пути знает, одан рыцарь. Каждый священник, каждый староста сельский, каждый мытарь, каждый трактирщик, что святым братьям обязан доносить. Наверняка за нас обещана небывалая награда. Зачем вводить этих бедолаг в искушение, а потом ещё и отбиваться от них, если у них хватит дурости на нас напасть? До Вечного леса – совсем чуть-чуть. Там станет легче, одан рыцарь, поверьте мне, я знаю.
– Бывала? – тотчас спросил некромант.
– Приходилось, – кивнула воительница.
– И далеко хаживала?
– От края до края, одан.
– А что же там делать стражу Храма?
– Смысл дней искала, после того как из Храма-то того… не только ведь лиходеев вверх ногами вдоль дорог развешивала… к эльфам тоже заходила. Думала, может, они помогут. А там меня только и стали что про Храм расспрашивать. Боятся они его, не понимают и боятся, вот и стараются, где только можно, разузнать хоть что-нибудь.
– И что же ты? Не сказала ни слова, конечно? – полуутвердительно сказал Фесс.
– Почему же не сказала? Конечно, сказала. Вопрос только в том, что же я сказала, – засмеялась Рысь. – Одной неправды мало, учили меня, нужна полуправда, такая, какую захотим мы. Такую-то они от меня и услыхали.
