едва ощутимо пахло лесом, несмотря на все усилия сородичей Арриса отрицать всякое родство с эльфами светлыми.
— Что не так, друг? — встревожилась Гелерра, приподнимаясь с походного одеяла и стыдливо запахиваясь в крылья.
— Сегодня опять была хвала. Слишком много хвалы.
Гелерра смешалась. Честно признаться, на миг адате показалось, что тёмный эльф явился к ней совсем не для того, чтобы говорить о «хвале» — надо понимать, о «хвале Аэтеросу».
— Мы словно дети малые, — продолжал тем временем Аррис. — Разве этого достоин Аэтерос?
— Ну… — Гелерра пыталась собраться с мыслями. — Многие, да, благодарят Учителя. Хотя и не все, и не это главное…
— Но это есть, — настаивал эльф.
— Есть. И… пусть будет, — по-прежнему ничего не понимала гарпия, — у нас никого ни к чему не принуждают. Кому-то от этой «хвалы» легче станет — и прекрасно! Что тебя так тревожит?
— Не прославление нужно, — одними губами, едва слышно сказал Аррис. — Не хвала, Гели!
— Мы и не прославляем особо, — та пожала плечами. — Ниц никто не падает, на колени не бухается, лбом в землю не бьётся. А если кто хочет благодарность высказать…
— Вот! Вот оно! — вскинулся собеседник гарпии. — Благодарность!
— А что ж, её совсем быть не должно, что ли? — окончательно растерялась Гелерра. — Запретить, что ли, надо? Аррис, здрав ли ты? Может, тебе вчера в бою по головушке камнем угодили?
— Не смейся, Гели.
— Да не смеюсь я! Тревожусь, что с тобой не так что-то!
— Со мной… — грустно усмехнулся тёмный эльф. — Со мной всё так. Рука не ослабла, глаз целиться умеет по-прежнему. Ничего не изменилось — внешне.
— А внутренне?
— А внутренне — да, Гели. — Аррис вновь взял её за руку. — Вот ты там, у костра, что делала?
— Как это «что делала»?
— Пела хвалу Аэтеросу? Ведь нет же?
— Не пела… Он ведь этого не любит, забыл? Я просто… просто… думала о нём, устремлялась мыслью к нему, представляла себе его долг, его ношу… Благодарила тоже, но ведь есть за что, Аррис, разве не так? Разве не стали мы все теми, кто мы есть, по благой лишь воле Аэтероса?
— Мы стали теми, кто мы есть, по своей лишь собственной воле, Гели, — в голосе тёмного эльфа зазвучала сталь.
— В-верно… но ведь без него, без Учителя… разве открылась бы нам Межреальность? Разве постигли бы мы все те тайны, что теперь открыты нам? Разве поняли бы мы, за что надлежит сражаться и что хранить?
— Того никто и не отрицает, — кивнул Аррис. — И верно, мы устремляемся мыслями к Аэтеросу, стараемся прикоснуться к… к тому неведомому, что рядом с ним и за ним…
— Непонятно ты говоришь что-то, — покачала головой гарпия. — Учитель наш мудр и добр. Он не терпит зряшных похвал, ему чужды лесть и подхалимство. Сколько он бился, чтобы перед ним не преклоняли колени, не приплетали к имени его всяческие дурацкие титулы, кроме лишь одного — «Познавший Тьму»? Но что дурного, если кто-то и скажет «хвала Хедину»? Я так говорю, да и у тебя тоже случается… Так потому ты ко мне и пришёл? Что неправильно будет Учителю хвалы возглашать? Так ведь оно…
— Я понял, — перебил Аррис, облизнув пересохшие губы. Грудь эльфа часто вздымалась, тонкие пальцы сжались в кулаки. — Не сердись. — Он примирительно коснулся её плеча. — Учителю наши хвалы не нужны, это верно. А то… до многого дойти можно. Вот знавал я один дикий народ — жили те на острове с огнедышащей горой, шло от той горы тепло, поля зеленели, сады цвели. Так те островитяне только и делали, что горе хвалы возглашали — что она им что-то «даёт». Мы вот тоже — за «подарки» благодарствия возносим. Разве в этом дело, Гели?
— Да не возносим мы ничего! — не выдержала адата. — Самую лишь малость, просто от признательности! Разве ж похожи мы на тех же варваров, огненной горе молившихся?
— И непохожи, и похожи, Гели. Главное ведь — чтобы не стали мы, тому дикому племени уподобившись, и впрямь одни лишь хвалы петь или там гимны слагать. Совсем другое требуется от нас, совсем другое!
— Ой, боюсь, не пойму я тебя…
— А ты поразмысли, — сказал эльф. — Я знаю, ты скажешь, мол, мы, эльфы, не можем без пафоса. Но всё-таки послушай. Мы ведь чему служим? — Великому и благому делу, сохраняем всю великую совокупность миров, всё Упорядоченное. Не Хедину-Милостивцу, не Ракоту-Заступнику. И его, нашего Учителя, мы должны понимать. Он ведь не просто такой вот мудрый наставник, опытный маг, который и заклятью новому научит, и подскажет, как лучше его использовать, верно? Он живёт Упорядоченным, чувствует его, словно самого себя. Он часть его, как и мы все, однако и оно словно часть его, и мы тоже, мы ведь тоже часть Упорядоченного. А мы…
— А что мы?
— Словно простые вояки, наёмники, — чуть помешкав, выдохнул Аррис, решившись. — Прошёл бой удачно, в живых все остались — хвала Учителю! Не чувствуем мы его, не знаем, не понимаем, познать не можем! Стыдно, Гели. Высоко поднялись, на порог к самым страшным тайнам, возле двери стоим — и ни шагу дальше…
— Какие тайны? — изумилась Гелерра. — Какая дверь?
— Откуда сила Аэтероса? — нагнувшись к самому её уху, прошептал Аррис. — Каков тот великий принцип, первоначало, что самое себя явило нам в Хедине, Познавшем Тьму, друге нашем и учителе, но никак не Боге?
— Как «не Боге»?! — перепугалась Гелерра. — Хедин, Учитель, Аэтерос, он… Бог!
Аррис досадливо поджал губы.
— Ты не совсем понимаешь, Гели. Хедин, наш Учитель, он, конечно, Бог. Но он — ещё не весь Бог.
У гарпии голова шла кругом.
— Как так — «не весь»?
— Кто создал Упорядоченное? — ответил вопросом Аррис. — Кто дал первотолчок всем рекам Магии, благодаря коим творятся все наши заклятия? Кто породил жизнь, кто сотворил все бесчисленное множество живых существ?
— Т-творец… Вечный и великий… так говорил Учитель, когда его спрашивали…
— Вот именно, — горячо подхватил Аррис. — Вечный и великий, непознаваемый Творец. Мы не знаем о нём ничего. Вернее сказать, не знали.
— Я не понимаю тебя, — беспомощно развела руками адата.
— Если бы я всё понимал сам, — едко ответил эльф, — то говорил бы с тобой совсем иначе. Вещал бы, а не говорил, Гели. Но сдаётся мне, что Хедину, Познавшему Тьму, Учителю и Аэтеросу, нужны не только лишь послушание наше, или даже любовь к нему, искренняя и настоящая.
— Как же… не любовь если… А… что ж тогда?
— Он один на один со страшным, ужасным и нами непредставимым, Гели, наш Учитель. Он один смотрит в бездны, о которых мы даже не догадываемся. Говорим привычное «хаос», «Творец», а что за ними — нас не касается, Аэтерос думает за нас, мы лишь сражаться должны. А его стража, его ноша — куда тяжелее. Так что нужно ему…
— Что же? — Адате стало совсем не по себе.
— Его самого нам познать требуется. Его самого.
Его и то начало, что за ним.
— Ох!
— Не «ох», Гели. Верность моя делу нашему от этого не пострадает. По одному слову в бой идти — это и дикари могут. Как те, с которым мы тут воюем. А ты познай его, пойми его, что за ним, какая тяжесть на нём… вот тогда и говори. Обещай, что подумаешь, хорошо? — Эльф внезапно поднялся. И закончил, уже
