Сибири назывались небольшие плоскодонные одномачтовые суда, ходившие под парусами. При этом они под парусами могли передвигаться только по ветру, а для плавания во льдах Ледовитого океана были плохо приспособлены и поднимали на борт очень мало людей. Всего в путешествие отправилось девяносто казаков и промышленников — по пятнадцати человек на один коч.
Надо было обладать большим мужеством и смелостью, чтобы идти в такое рискованное плавание на столь несовершенных суденышках.
Поход действительно оказался очень опасным и трудным. Впоследствии, в донесении якутскому воеводе о результатах путешествия, Семен Дежнев подробно описывал все события похода. Он рассказывал, что однажды, когда они высадились на берег, произошло вооруженное столкновение с чукчами.
Во время этого столкновения был тяжело ранен товарищ Дежнева, тоже начальный человек, Федот Алексеевич Попов, или просто Федот Алексеев, как называли его казаки. Вскоре после этого во время бури кочи потеряли друг друга из виду. Разбушевавшееся море долго носило по волнам коч Семена Дежнева, пока не выбросило его на берег южнее устья реки Анадырь.
Дежнев рассказывал, что «если с Колымы-реки идти морем на Анадырь-реку, есть нос, вышел в море далеко… а против того носу есть два острова, а на тех островах живут чухчи…» Они носят украшения из моржовой кости в губах, специально для этого прорезанных, «а лежит тот нос промеж сивер и полуночник», то есть между севером и востоком, или на северо-востоке.
Этот нос, или мыс, как мы теперь говорим, можно узнать по небольшой речке, впадающей здесь в море. От мыса до реки Анадырь хорошего хода по морю трое суток.
Мыс, о котором писал Дежнев в своей «отписке» якутскому воеводе, был крайней восточной точкой Чукотского полуострова и всей Азии. А путь кочей Дежнева к устью реки Анадырь пролегал через пролив, отделяющий Азию от Америки. Семен Дежнев со своими товарищами совершил важнейшее географическое открытие, сам того не подозревая.
Документы, поступившие от Дежнева в Якутск, так там и остались. Якутский воевода не придавал им серьезного значения и не счел нужным сообщить об открытиях Дежнева в Петербург. Отписки Дежнева оказались погребенными под другими бумагами в якутском архиве. И на географических картах по- прежнему изображался Анианский пролив. Так было до начала XVIII века.
Среди множества смелых начинаний Петра I во всех областях науки и искусства был проект путешествия через Северный Ледовитый океан в Китай и в Индию. Чтобы осуществить такое плавание, нужно было прежде всего удостовериться, что Азия от Америки действительно отделяется проливом.
Уже перед самой своей смертью Петр подписал указ о снаряжении экспедиции к берегам Камчатки и сам составил инструкцию участникам экспедиции. Им предлагалось добираться сухим путем до Охотского моря, а оттуда на Камчатку. Там построить судно и на нем пуститься в плавание на север вдоль берегов Азии «искать, где оная сошлась с Америкой».
Во главе экспедиции Петр I поставил Витуса Беринга. Это был уже немолодой, сдержанный и очень опытный капитан. Он приехал из Дании в Россию, когда Петр I приглашал иностранных моряков на русскую службу.
Раньше Витус Беринг много раз плавал из Дании в Индию, а служа в России — по Балтийскому морю. Русский царь ценил его за хладнокровие, добросовестность и точность.
Помощниками Беринга были назначены лейтенант Мартин Шпанберг, тоже датчанин, и молодой русский лейтенант Алексей Ильич Чириков.
В начале 1725 года экспедиция капитана Беринга двинулась в путь. Он был долог и труден. Горькой вестью для путешественников была смерть Петра I, последовавшая через четыре дня после их отъезда из Петербурга. Однако дело, затеянное Петром I, не остановилось. Экспедиция медленно и упорно двигалась в глубь Сибири.
Чтобы со всем снаряжением добраться до Камчатки, потребовалось около трех лет.
«Идучи путем, оголодала команда. И от такого голода ели лошадиное мертвое мясо, сумы сыромятные и всякое сырье, кожи, платье и обувь кожаную», — писал Витус Беринг.
Наконец путешественники достигли северных берегов Тихого океана. В середине 1728 года построили судно «Святой Гавриил», на котором Беринг и его спутники должны были искать пролив между Азией и Америкой.
В июле 1728 года «Святой Гавриил» вышел из устья реки Камчатки.
Уже через месяц судно было в проливе, разделяющем Азию и Америку. Но участники экспедиции не могли еще точно утверждать это. Они все время плыли вдоль восточного берега Азии. Судно то резко поворачивало к востоку, то опять плыло на север. «По берегу морскому великие высокие каменные горы, подобны стене крутостью», — писал Витус Беринг в рапорте о плавании. Американского берега не было видно.
Между тем становилось все холоднее. Судно шло вдоль берегов Чукотского полуострова. Вскоре берег начал отклоняться к западу. Запас провизии на «Святом Гаврииле» стал подходить к концу.
Возможность зимовки на пустынных и неприветливых берегах Чукотки пугала Беринга. Он не хотел рисковать людьми и, несмотря на возражения своего помощника А. И. Чирикова, повернул судно к югу.
Капитан Беринг не довел дело до конца: американского берега увидеть не удалось, а значит, существование пролива еще не было доказано. Возвратившись в Петербург, он сразу принялся за составление плана следующей экспедиции.
В 1732 году Адмиралтейств Коллегия утвердила этот план. Программа работ новой экспедиции, впоследствии получившей название Великой Северной, была очень обширна. В нее входило задание окончательно установить, соединяется ли Азия с Америкой или они разъединены проливом.
Экспедиции предлагалось достигнуть берегов Северо-Западной Америки и описать их, отыскать путь в Японию; и, наконец, несколько отрядов должны были описать берега Северного Ледовитого океана на всем его протяжении от устья Северной Двины до Чукотского полуострова.
Витус Беринг, теперь капитан-командор, снова направлялся на поиски пролива между Азией и
