Честно говоря, сейчас мэтр Аркэн потихоньку проклинал те дни, когда Всесветлая библиотека была перенесена из Заркина в Соэлен. Да что там, в Соэлен, в Школу. Та сейчас переживала далеко не лучшие времена, обещанных дотаций от Союза Светлых земель хранитель библиотеки ждал уже больше десяти лет... Так что, когда в день объявления войны мэтр Аркэн увидел, что драгоценнейший фолиант, написанный еще до Раскола, изгрызен мышами, он понял, что его терпение лопнуло.
И ладно бы мерзкое животное попортило переплет - это бы мэтр Аркэн как-нибудь пережил, но похоже какой-то нерадивый ученик не стал переписывать нужную информацию, а попросту выдрал с корнем несколько листов из середины! Текст изуродованного тома повествовал о войне с исчезнувшим ныне Благоземьем и в первый момент хранитель заподозрил, что порча - дело человеческих рук, но... скажите мне, какой читатель, поиздевавшись над книгой, будет царапать обложку, трепать корочку книги? Нет, несомненно, во всем виноваты мыши.
И с ними пора было что-то делать!
Идти через Стальную пустыню Рон не решился: если Плато после исчезновения Царицы Ночи можно было безбоязненно пересекать вдоль и поперек, то пустыня... Да мало ли кто там может встретиться? Было бы глупо погибнуть, когда у тебя, наконец, появился шанс вернуться домой. Так что, барханы 'пустынные волки' обходили по большой дуге.
Странную группу, движущуюся откуда-то из глубин пустыни, первой заметила Нира. Человек двадцать, не больше. В длинных развевающихся одеждах, они казались сошедшими со страницы книги. Какой-нибудь истории на тему 'Жизнь и поведение в пустыне'.
Что в Стальной пустыне могут жить люди, ни Рон, ни Нира даже не предполагали. А потому, не сговариваясь, решили выяснить, кто и зачем мог прийти из глубин пустыни. Тем более что от странников отделился парламентер.
Разговор вышел более чем странный. Пустынники сразу взяли корна за рога:
- Скажите, путники, - степенно поинтересовался седоволосый старик. - Не видели ли вы в странствиях своих огненнорукого Шарки?
'Волки' удивленно переглянулись:
- Нет!
Тут бы разговору полагается завершиться, но старик не отставал:
- Подумайте, путники! Нам нужно знать правду! Он молод. Его волосы цвета золота. Но в день, когда он злится, меняется его облик, и пряди становятся чернее песков Стальной пустыни.
А вот теперь описание очень походило на...
- У него были спутники? - осторожно уточнил воин.
- Были! - вмешалась в разговор девушка, замершая рядом со стариком: - Девушка - лучница, спустившаяся, верно, прямиком из чертогов Тхаана, и мужчина, цвет волос которого подобен утренней заре...
Рон поперхнулся. Подобного описания покупателей неведомой зверушки, 'ласково' обозванной Нирой 'т`елкханг шьераан', он совершенно не ожидал.
- Они ушли в Д`Окмор, - вздохнул рыцарь.
- А где это? - тут же заинтересовалась девушка, не давая старику вставить слово.
Нира уже хотела приняться рассказывать, куда и сколько по времени им придется идти, но Рон попросту зажал ей рот:
- Прежде скажите, зачем он вам нужен?
- ...Священный сын великого Ренки прожил с нами всего несколько дней, - тихо рассказывал старик. - А потом, в ночь, когда месяц встретился с солнцем, а барханы, мчащиеся под ударами ветра по пустыне, сменили свой путь, Шарки, явив нам одновременно оба свои лика, и светлый, и темный, вновь забрал его. Лунный свет проходил сквозь оба его тела, а ребенок... Ребенок рассмеялся и протянул к нему руки... И Шарки спросил у себя, чуть недовольно: 'Нам обязательно надо его забирать?! Тебя ведь ждут!' И ответил себе: 'Да! А не хочешь меня ждать, можешь проваливать ко всем маргулам. Только ребенка не забудь с собой захватить'.
- А потом, они ушли, - вступила в разговор его спутница. В ее глазах горел фанатичный огонь. - Ушли, растворившись в лунном свете. И лишь ветер, перебирающий песок, донес до нас детский голос: 'А кто ты?'. И один из ликов ответил: 'Я - эль...'. И было молчание и сердитый шепот: 'Заткнись! Их пугают эльфами! Таш, он демон! Добрый-добрый остроухий демон! И очень молчаливый демон! Понятно, Мирн? Я сказал - молчаливый!!!' И все стихло...
Старик молча кивал, вторя ее словам, и лишь когда отзвучал восторженный голос девушки, мужчина кивнул, так что длинная седая борода коснулась земли, и продолжил:
- Шарки ушел, забрав с собой с собой священного сына великого Ренки, и не сказав, как нам жить дальше. Мы идем, чтоб спросить об этом...
Взять Аларию в клещи решил император Благоземья. Влариэль был абсолютно против. Он говорил, что два фронта, со стороны светлых и темных земель - крайне нерационально, что это распылит усилия войск, что... Его никто не послушал. А когда вопль дивного достиг наибольшей громкости, Гэлерм даже любезно предложил будущему зятю возглавить одно из войск. Нападающее или на светлые, или на темные земли. По выбору
Влариэль замолчал. И больше провокационных предложений не делал...
Эльф понятия не имел, что фронтов будет не два, а несколько больше. В самом деле, если от зятя можно будет быстро и легко избавиться, какой смысл рассказывать, о существовании, так называемых, 'червоточин'? Много лет назад, еще до пришествия Царицы Тьмы именно ими и воспользовались предки нынешнего императора Благоземья, сбегая из Аларии. А вот теперь... Теперь предстояло воспользоваться ими вновь.
По большому счету 'червоточины' представляли собой что-то вроде проколов в пространстве. В какой-то мере они напоминали темные Врата, разве что открывались магией крови, а не тьмы. Да и провести чрез червоточину можно было целый флот, чем и воспользовался император Благоземья, открыв еще один фронт.
Людей хватит. А темные и светлые, разбредшись по Аларии, не смогут одновременно отразить все войска, и будут уничтожены.
Если герцог Ниравиэнэ рассчитывал, что в его кабинете можно будет поговорить с глазу на глаз, то он жестоко просчитался: поперек стола была небрежно брошена карта, придавленная, дабы не сворачивалась, двумя золотыми бокалами, щедро украшенными драгоценными камнями, а вокруг стола стояли трое: Вангар, Тайма и гном. А в дорогое, привезенное из Дорфа, кожаное кресло забралась с ногами хрупкая зеленоволосая девушка.
- ... Ты всерьез считаешь, что вражеская армия пойдет через перевал?! Какого маргула?! Здесь, - Вангар черканул пальцем по пергаменту, - можно пройти намного проще. Тем более, если не ставить своей целью Темную Империю!
- Да причем здесь Империя! - взорвался гном. - Достаточно пробить вход в Подгорные города, захватить их и вся ваша хрупкая система темные-светлые рухнет к мархангу лысому!
Тут в разговор вмешалась Тайма. Женщина отбросила с лица прядь серебристых волос и тихо, не пытаясь повысить голос, поинтересовалась:
- Позволь узнать, Торм, какие именно Города ты имеешь в виду? Официально вступившие под руку Властелину или те, что поддерживают вооруженный нейтралитет, не относясь ни к темным, ни к светлым?
- К кому бы они не относились, и как бы не назывались, в любом случае это мои земли! - не выдержал гном. - И если вражеская армия начнет движение в их сторону, я должен быть там!
Зеленоволосая, до этого момента молчаливо прислушивавшаяся к разговору, хихикнула:
- Так бы и сказал, что тебя интересуют Подгорные города и возможность их объединения! А то...
Что именно 'а то', девушка не договорила. Бросила короткий взгляд на неслышно распахнувшуюся
