тяжелой имперской конницы.
Дверь отворилась. Андрей очутился на небольшой каменной площадке с уходящим вдаль узким коридором. Он ожидал чего угодно, но только не того, что увидел перед собой. Это был Шакелас. Голова горбуна выглядела как обычно, а вот все остальное! У Шакеласа появилось новое тело, но совсем не такое, как можно было ожидать! На четырех суставчатых лапах покоилось туловище скорпиона. Две зазубренные черные клешни, пощелкивая, зловеще покачивались в воздухе. Членистый, загнутый над головой хвост заканчивался острым, как шило, черным жалом.
Шакелас с горькой усмешкой посмотрел на Брюсова и несколько раз утвердительно покачал головой:
—Так шутить император Морой. Нельзя верить гируды, Эндрю.
—Это тебе награда за предательство, Шакелас. Ты сам выбрал свою судьбу. Уйди с дороги!
—Я просить извинять. И хотеть помогать Эндрю! Эта штольня вести к Трор. Ты добираться Ноулдон очень быстро. Почто играть со смерть?
—Прочь, мерзкая тварь!
—Как ты мне назвать? — Брови Шакеласа грозно сошлись на переносице, жало изогнулось и повисло у него над головой. — Ты тоже оскорблять принц?
Андрею лишь чудом удалось уклониться от клешни, щелкнувшей у его лица. Шакелас-скорпион развернулся на месте и взмахнул хвостом. Жало со свистом рассекло воздух всего в паре дюймов от груди Брюсова. Он увернулся, но тут же попал в железные тиски: Шакелас сжал его клешней на уровне живота.
—Я все-таки получать свое настоящее тело, — проскрипел он обрадованно. — После как прикончить ты!
Он сжал клешню, но Андрей не почувствовал боли. Его защитил пояс из чешуи дракона. Однако теперь он был лишен свободы действий. Хвост покачивался в опасной близости от головы юноши. Брюсов отчетливо видел прозрачную каплю яда на кончике жала, но не пытался отстраниться. Скорпион приготовился к последнему, смертельному удару.
Андрей коротко размахнулся и метнул Саламандру в основание клешни, и клешня разжалась, отвалилась от тела, с грохотом рухнула на камни. Саламандра в одно мгновение обежала скорпиона по кругу, оставляя за собой высокие языки пламени. Андрей едва успел откатиться в сторону. Пылающее кольцо начало сжиматься. Шакелас предпринял несколько попыток вырваться из ловушки, но всякий раз, обжигаясь, возвращался на середину затягивающейся огненной петли. Он прекратил бесполезные метания и замер, уставившись полными ужаса глазами на огонь. Предатель понял, что все кончено и умирать придется в страшных мучениях. Хвост скорпиона изогнулся, жало нависло над головой горбуна и вонзилось ему в темя. ГлазаШакеласа затянуло поволокой смерти. Ноги подломились. Содрогаясь в конвульсиях, охваченный пламенем скорпион в течение нескольких минут превратился в горстку пепла.
Андрей вытер рукой струившийся со лба пот. Он чувствовал себя настолько слабым, что из опасения упасть оперся о стену. Однако не усталость беспокоила его больше всего, а нечто другое. Кулон из кровавика сделался тяжелым, как мельничный жернов, а цепочка врезалась в шею, причиняя неимоверную боль. Пояс Урсуса тисками сжал его тело, а из-под перстня Повелителя Бурь по пальцу заструилась кровь. Что происходит? Ответ напрашивался сам собой — он использовал силу Круцифера и лишился покровительства Пречистой Маргариты. Андрей вспомнил слова Ригглера о том, что амулеты Лордов Тьмы остаются дьявольскими орудиями зла, даже если они находятся в добрых руках. Носитель света, который прибегает к помощи темных сил, сам становится их частью. Так сказал Тритемий. За все на свете приходится платить. Или — или. Андрей вцепился в цепочку на груди и дернул ее изо всех сил. Она лопнула. Андрей швырнул амулет Флавия в пропасть и сразу почувствовал облегчение.
Теперь пояс. Когда Брюсов попытался расстегнуть его застежки, он ужаснулся тому, как плохо сгибаются пальцы. Поднес руку к глазам. Как ему и предсказывала Эсквилина, начались анатомические изменения: суставы пальцев удлинились, а ладонь вытянулась, сделавшись узкой. Зло, которое он использовал в добрых целях, все равно осталось ядом. Он проник в тело и разъедал его изнутри! Это надо было остановить как можно быстрее. Андрей просунул пальцы под пояс ирванул изо всех сил. Застежки поддались. Амулет Урсуса полетел в пропасть вслед за кулоном Флавия.
Это придало Андрею сил и решимости как можно скорее избавиться от последнего амулета гирудов — перстня Повелителя Бурь. Он был великоват для Брюсова, и совсем недавно юноша боялся потерять трофей, отвоеванный у Харрикейна. Однако теперь перстень словно врос в кожу, и любая попытка снять его с пальца причиняла сильнейшую боль.
В темноте, безраздельно царствующей под сводом пещеры, вспыхнули два горящих глаза.
—За все нужно платить! — В звучавшем со всех сторон инфернально низком голосе слышалась насмешка. — Теперь ты наш, Брюс, наш навсегда!
За словами последовал взрыв хохота. Андрею он был хорошо знаком, так хохотал голубоглазый демон с красными зрачками из его кошмарных видений.
И тут в голове Андрея прозвучал нежный, как журчание ручейка, голос Девы:
—Не слушай его, Рыцарь Света. Используй силу Огня!
Как он мог забыть о Печати Саламандры? Брюсов готов был надавать себе пощечин. Она была с ним с самого начала пребывания в Уайтроузе и столько раз выручала из беды. Андрей выпрямился во весь рост. Мысли его устремились к символу чистоты. Он тут же почувствовал тепло в ладони. На этот раз не было огня. Нагревался только перстень. Когда амулет Харрикейна раскалился докрасна, Брюсову осталось лишь стряхнуть его с пальца. Перстень Харрикейна со звоном покатился по ступеням винтовой лестницы. Через мгновение со дна криптория донеслось пронзительное завывание зарождающейся бури. Она не заставила себя ждать. Из глубокой штольни вырвался темный смерч. Бешено вращаясь, он подхватил Брюсова, в одно мгновение вознес его над замком Блэккастл и бросил на полпути к небесам. Переворачиваясь в воздухе, Андрей полетел вниз, навстречу острым, словно копья, шпилям императорского дворца.
Глава 28
О шахматном короле, оказавшемся под ударом офицера
Из глубокой штольни вырвался темный смерч. Бешено вращаясь, он подхватил Брюсова, в одно мгновение вознес его над замком Блэккастл и бросил на полпути к небесам. Переворачиваясь в воздухе, Андрей полетел вниз, навстречу острым, словно копья, шпилям императорского дворца. Однако в последний момент перед приземлением они исчезли, уступив место покрытому черно-белыми плитами полу.
Брюсов опустился на обе ноги посреди величественной залы с высокими готическими сводами. Стены ее украшали черные барельефы, картины в позолоченных рамах и кирасы с торчавшими из-за них мечами, боевыми топорами и копьями. Тяжелые черные портьеры закрывали узкие стрельчатые окна. Огни многочисленных свечей, горевших в золотых канделябрах, отражались в отполированном до блеска черно- белом полу. Мерцали догоравшие в огромном камине угли. Андрей сразу обратил внимание на искусной работы золотой трон, украшенный драконьими лапами и головами горгулий. Сомнений не оставалось, он оказался в самом сердце КровавыхЗемель, в резиденции императора Мороя — замке Блэккастл.
Тронная зала выглядела так, словно хозяин покинул ее совсем недавно и вот-вот должен вернуться. Увидев развешанные по стенам арматуры, Брюсов бросился перебирать коллекционное оружие, но в итоге остановил свой выбор на бастарде, очень похожем на полюбившийся ему меч Гилберта. С длинным клинком в руке Андрей почувствовал себя вдвое увереннее. Затем он осмотрел трон и апсиду за ним. Его заинтересовал стол с расстеленной на нем картой империи. На карте стояла шахматная доска всего с четырьмя фигурами: тремя черными и одной белой. Юноша покрепче сжал меч и продолжил осмотр. Где-то здесь, в бесконечной анфиладе помещений, находится главная его цель — Плат Пречистой Маргариты. Вот только где он? Искать Деву можно бесконечно долго, а он был уверен, что разгуливать по замку ему никто не позволит.
