Казалось, все благоприятствовало размножению змей на этом необитаемом клочке суши, но неожиданно, без всякой видимой причины, ядовитые рептилии стали быстро вымирать. Ученые решили выяснить, в чем причина. Вскоре разгадка была найдена: прогрессирующий в популяции местных копьеголовых змей гермафродитизм.
В 1930 году работникам одной научной экспедиции удалось установить, что самцов среди островных змей было 50%, самок – всего 10%, а остальные 40% особей оказались интерсекса-ми – самками с мужскими половыми органами. Через 25 лет двуполых змей на острове Кеимада-Гранде было уже 75%, а еще через 10 лет ученые не смогли поймать ни одной змеи (к слову сказать, на следующий год все же удалось отловить 7 шт.).
Иногда интерсексы размножаются, но плодовитость из-за этого физиологического перерождения настолько снижается, что змеи начинают вымирать. Скорее всего, гермафродитизм стал результатом инцухта (инбридинга), т. е. близкородственного скрещивания (вредные последствия этого явления давно известны генетикам и животноводам).
Самый ядовитый житель Америки
Бушмейстер, или сурукуку, – один из представителей рода лахезис – является самой крупной ядовитой змеей Экваториальной Америки. Среди ядовитых рептилий это вторая по величине змея после королевской кобры. Обычно длина взрослых особей варьируется от 2 до 3 м, реже встречаются экземпляры длиной 3,5 и даже 4 м.
Бушмейстер
Бушмейс теры отличаются от своих сородичей бурой с темными ромбами окраской и довольно длинными ядоносными зубами, достигающими 3,5 см в длину. Во время нападения змея глубоко вонзает их в тело жертвы и впрыскивает в рану 400 мг яда гемолитического действия (по некоторым данным, иногда и до 1 г).
Казалось бы, смерть жертвы – дело нескольких минут. Но вот что рассказывал немецкий натуралист Эдуард Пеппиг, ставший жертвой бушмейстера во время путешествия по Американскому континенту: «Я вдруг почувствовал острую боль в лодыжке, словно на нее капнули расплавленным сургучом... Я увидел большую змею, свернувшуюся спиралью и высоко поднявшую голову. Никогда не забуду ее красных, как киноварь, глаз, сверкавших в полумраке леса, ее коричневого туловища, едва отличимого от прелых листьев и коры, покрывавших землю... Хижина была в пятистах шагах, но, как я ни спешил, когда достиг спасительного крова, нога сильно распухла и я не мог на нее ступить...»
Члены экспедиции оказали первую помощь Пеппигу: вырезав ножом место укуса, они прижгли его золотой монетой. Однако боль после этой процедуры не ослабела, а, наоборот, усилилась.
Вскоре натуралист потерял сознание, написав перед этим письма на родину, так как готовился к смерти. Среди ночи он очнулся: его трясло, как в лихорадке, боль была мучительной, но сознание вернулось. Молодой организм путешественника одержал победу над смертью.
Раз Пеппиг излечился, хотя методы спасения были весьма примитивными и даже вредными, значит, яд бушмейстера не такой уж токсичный. По сравнению с ядом жарараки и других крупных ботропсов он гораздо слабее.
Бушмейстер
Легенд и сказок о бушмейстере-сурукуку сложено довольно много. Его называли злым духом сельвы, воплощенной смертью, говорили, будто он завораживает человека сверкающими во мраке глазами, магической силой может погасить пламя костра, сосет молоко коров и спящих женщин и все в таком же роде. Но это только сказания, в действительности же змея не столь опасна.
Бушмейстеры выбирают для обитания тенистые участки, расположенные неподалеку от какого-либо водоема. Они не любят хорошо освещаемых солнцем мест, предпочитая сумрак тропического леса, который очень хорошо скрывает от человеческих глаз их интимную жизнь.
Эти рептилии, ведущие ночной образ жизни, довольно редки, поэтому увидеть их удается не каждому. Любители экзотики разводят бушмейстеров в террариумах. Змеи ведут себя миролюбиво, но весьма прихотливы в еде, часто в неволе они теряют аппетит.
После довольно непродолжительного периода брачных игр наступает время кладки. Женские особи делают гнезда, в которые откладывают примерно по 10 – 20 яиц. Будучи заботливой матерью, самка- бушмейстер постоянно находится рядом с гнездом; свернувшись около него, она тщательно охраняет будущее потомство. Примерно через 80 дней на свет появляются змееныши. Хотя ядовитые зубы у них и не такие большие, как у родителей, малыши могут постоять за себя.
Ядовитые погремушки
Под названием «гремучие змеи» или «гремучники» объединено 2 рода змей семейства ямкоголовых. В одном из них, именуемом кроталюс, насчитывается 26 видов, в другом – систрурусе – всего 3 вида (2 в США и 1 в Мексике). У представителей последнего рода имеются небольшие трещотки, расположенные на конце хвоста. Сами особи небольшого размера – примерно 1 м длиной.
Гремучая змея
Укусы всех гремучих змей представляют серьезную угрозу здоровью и жизни людей, тем не менее некоторые из этих рептилий занесены в Красную книгу Международного союза охраны природы.
Натуралисты и биологи называют США и Мексику царством гремучих змей. На территории первого из этих государств встречается 15 видов рода кроталюс, а зеленый гремучник проникает даже в юго-западные районы Канады. В Мексике можно увидеть представителей 24 видов гремучих змей (23 вида кроталюсов и 1 систрурус), в Южной Америке живет только каскавелла.
Как однажды заметил зоолог Гюнтер Петерс: «Концентрация 25 видов одного рода на территории величиной со Среднюю Европу – чрезвычайно замечательный зоогеографический феномен».
В каменистых пустынях, перелесках и степях, простирающихся от Мексики до Северной Аргентины, нередко можно повстречать каскавеллу. Это единственная гремучая змея с таким обширным ареалом обитания, все прочие представители данного вида живут лишь в Мексике и США, кроме еще одного вида – одноцветного гремучника, найденного на острове Аруба, у берегов Венесуэлы.
Ганс-Гюнтер Петцольд писал, что «укус каскавеллы действует так же, как укус шумящей гадюки и кобры одновременно! Поэтому потребовалось приготовление особой сыворотки против яда этого вида, и благодаря ей удалось значительно снизить необычно большое число смертных случаев от укусов каскавеллы в Бразилии. Прежде смертность взрослых достигала 75%, а маленьких детей – почти 100%, теперь при вовремя примененной сыворотке – менее 10%».
Причина столь высокой смертности в том, что яд этой змеи оказывает не только гемолитическое, но и паралитическое действие. Каскавелла чаще всего бывает флегматичной, как и многие ее сородичи, но иногда она неожиданно кидается на всех, кто к ней приближается. Змея взвивается на хвосте примерно на 1 м от земли и молниеносными выпадами наносит укусы, попадающие точно в цель.
Служители террариумов знают, что с каскавеллой следует обращаться особенно осторожно. Вольности, которые можно себе позволить с королевской коброй и даже с габонской гадюкой, с ней невозможны.
Гремучая змея
Кроталюсы, или настоящие гремучие змеи, имеют серо-бурую окраску тела с темными и светлыми узорами. Но бывают среди них и зеленые древесные, а также рогатые гремучники, ареал обитания которых ограничивается территорией Мексики и юго-западных штатов США. Селятся эти змеи в пустынях, передвигаются боковым ходом. Зеленые и рогатые гремучники гораздо меньше своих ядовитых сородичей, однако это не самые маленькие змеи планеты. Пигмеем в своем племени считается мексиканский карликовый кроталюс, достигающий всего 40 – 50 см в длину.
Представители четырех видов гремучих змей вырастают до 2 м и более в длину, при этом их вес составляет примерно 6 – 10 кг. Наиболее крупной из гремучих змей является алмазная, живущая на юго- востоке США, а самой смертоносной на Северо-Американском континенте – техасская. На хвосте у нее, перед самой погремушкой, имеется предупреждающий знак: черно-белые поперечные полосы. Заметим, что погремушка, образуемая чешуйками, располагается на конце хвоста практически всех гремучих змей, кроме одного вида, обнаруженного на острове Санта-Каталина в Калифорнийском заливе.
Подняв хвост и в быстром темпе (примерно 100 раз в секунду) потрясая этими своеобразными кастаньетами, змея подает звуковые сигналы, которые прекрасно слышны в тишине пустыни. Порой звуки
