3 м, а масса тела – 800—950 кг.
Это поистине уникальные животные, сумевшие приспособиться к суровому климату Арктики. Благодаря чуду XX века – телевидению – каждому из нас не раз удавалось наблюдать за шествующим степенной походкой по бескрайней белоснежной пустыне белым медведем. Огромных размеров животное покрыто такой же белой, как и снег, шерстью, которая искрится и переливается в свете солнечных лучей или сполохов северного сияния.
Белый медведь
Несмотря на то что белый медведь является животным уникальным, ученые с уверенностью говорят о его близком родстве с хозяином европейских лесов – бурым медведем. Это доказывают многочисленные опыты по скрещиванию двух видов, в результате которых были получены гибридные помеси, дающие жизнеспособное потомство.
Белые медведи по размерам превосходят своих близких родственников, а кроме того, отличаются от них тем, что ведут полуводный образ жизни на безграничных просторах Северного Ледовитого океана.
Белые медведи – настоящие северные исполины с могучим телом и сильными толстыми лапами. До наступления зимы они накапливают жир. Ученые смогли выяснить, что количество сала, набранного животными за весенне-осенний период, составляет не менее 30 – 40% от всей его массы. На отдельных местах слой накопленного жира достигает 10 см. Жировая прослойка необходима медведю не только для того, чтобы не умереть от голода в злую зимнюю стужу. Она также выступает в роли своеобразного теплоизолятора, который надежно защищает тело медведя от холода.
Люди часто называют белых медведей «полярные странники». Действительно, эти могучие и суровые животные могут жить только в столь же суровых условиях, которые обязательно отвечают следующим требованиям: льды, небольшие открытые участки воды и находящийся неподалеку берег.
Белый медведь является самым холодостойким крупным млекопитающим на планете. Он обитает среди льдов Арктики. А его рацион составляют главным образом тюлени. Было время, когда человек безжалостно истреблял белых медведей. С тех пор численность популяции значительно сократилась. Сейчас белый медведь охраняется мировым сообществом и вписан на страницы Международной Красной книги.
Ледовые просторы являются для медведя своеобразными охотничьими угодьями. В море он добывает себе пищу: рыбу и тюленей. Кроме того, морская вода помогает ему, спасая в летний период от жары, а в зимний – от особенно сильной стужи. На побережье он сооружает берлогу, в которой самки проводят зимние месяцы и ухаживают за появившимися на свет медвежатами.
Самцы же и яловые самки круглый год ведут кочевой образ жизни. Только самая жестокая вьюга может заставить их спрятаться в расселины между огромными ледяными торосами. Зимой они, как правило, живут на берегу или уходят в тундру на расстояние 1 – 2 км от моря.
Нередко на Крайнем Севере случается так, что льды отходят от побережья. Тогда медведи вынуждены оставаться на берегу в течение нескольких месяцев, питаясь леммингами или рыбой, пойманной и брошенной по каким-либо причинам птицами. В такие периоды белые медведи не брезгуют даже маленькими веточками и корешками морозоустойчивой карликовой ивы. Если же по прошествии нескольких месяцев льды так и не придут к побережью, попавшие в такую западню животные впадают в летнюю спячку, таким образом спасаясь от голодной смерти.
Однако подобный образ жизни можно назвать скорее вынужденным. Обычно же белые медведи путешествуют по просторам Ледовитого океана на огромных льдинах. Натуралисты утверждают, что нередко на таких ледяных «кораблях» животные заплывают даже на Северный полюс.
Куда бы ни побрел белый медведь, всюду его сопровождают песцы, белые чайки и вороны, которые проводят зимние месяцы в Арктике. В зимнюю стужу они питаются остатками добычи, пойманной полярным хищником, а с наступлением тепла покидают своего большого друга и перебираются в тундру, где весной бывает много разнообразного корма.
Как уже было сказано выше, медведь живет в очень сложных климатических условиях. А помогает ему выжить среди огромных ледяных глыб особенное устройство тела. У белого медведя, кажется, все приспособлено для того, чтобы не погибнуть в просторах Ледовитого океана.
Уши у него короткие, покрытые густой шерстью. Они не позволяют животному понапрасну расходовать тепло. Тело одного из самых крупных млекопитающих в мире имеет обтекаемую форму, что помогает ему набирать достаточно большую скорость во время подводной охоты.
Издавна медведи известны как превосходные пловцы. Ученые узнали, что под водой они способны набирать скорость, равную 5 – 6 км/ч. А хорошо плавают «полярники» благодаря широким ступням, которые образуют большую гребную поверхность, достаточную для того, чтобы медведь смог поймать юркого тюленя. Нередко медведи, увлеченные погоней за добычей, заплывают на расстояние 150 км от береговой полосы или кромки ближайшего ледового островка.
Все тело белого медведя покрыто густым и длинным белым (после летней линьки) или с золотисто- желтоватым оттенком (в зимние и весенние месяцы) мехом. Такая шуба служит животному своеобразным камуфляжем, позволяющим ему оставаться незамеченным на фоне белоснежных ледяных нагромождений. Издалека медведя можно заметить только по черному кончику носа и таким же черным глазам. Говорят, что во время охоты или рыбной ловли медведи прикрывают нос лапой, надеясь замаскироваться и обмануть тюленей и глупую рыбешку.
Густой шерстью покрыта и внутренняя поверхность ступней белого медведя. Именно поэтому он не скользит на льду, преодолевая огромные расстояния в поисках пищи. Многие считают этих массивных животных этакими неповоротливыми увальнями, не способными быстро бегать и молниеносно нападать на свою жертву.
Действительно, медведи редко бегают. Бегом они могут преодолевать расстояния не более 20 – 30 км. Однако уже после 10 мин. быстрого бега они устают и приостанавливаются, переходя на шаг. Но если дело касается добычи, резвее, активнее и сильнее зверя не найти во всем мире. К тому же и шагом медведи способны преодолевать расстояние в 100 км и более.
Белых медведей можно по праву назвать рекордсменами обоняния. Ученые утверждают, будто эти животные способны почуять приближение добычи, находящейся в 15 – 20 км от него. А найти пищу, спрятанные под снегом и льдом корешки или веточки немногочисленных северных растений им и вовсе не составляет труда.
Помимо хорошего обоняния, полярные медведи обладают не менее превосходным зрением. Говорят, они могут увидеть тюленя, лежащего на снегу на расстоянии 2 – 3 км. При этом ослепительное сверкание снега и льда не представляет серьезного препятствия для животного. Его глаза надежно защищены от ярких лучей специальной полупрозрачной мигательной перепонкой.
Белые медведи известны как самые ловкие и сильные охотники. Они редко ловят добычу, опускаясь под воду. Как правило, животные ложатся на лед, у самой ледовой кромки, и терпеливо ожидают появления из лунки тюленя.
Нередко бывает и так, что медведь, подобравшись к самому краю проруби, сильным ударом выбрасывает добычу из воды. После этого он поедает тюленя, не оставляя после себя ничего, кроме костей убитого ластоногого.
Добычей белых медведей становятся не только тюлени. Часто они охотятся и на нерпу. С приходом зимы большинство этих животных уплывает на юг, другие же остаются и живут в воде, под толстой коркой льда, в которой имеются небольшие продухи. Именно у таких продух медведь и подкарауливает свою добычу.
Лежать у лунки в ожидании появления нерпы хищник может в течение нескольких часов и даже нескольких дней. Но в награду за терпение он неизменно получает несколько десятков килограммов парного жирного мяса.
Нередко в рационе белого медведя оказываются и моржи. Однако охотится на них полярный хищник довольно своеобразно. Конечно же, в открытом бою белый медведь не в силах одолеть могучего толстяка. Тогда белый исполин пускается на хитрость. Он незаметно подбирается к лежбищу моржей, а затем внезапно выскакивает из своего укрытия, надеясь напугать животных. Моржи в страхе устремляются к воде, затаптывая по пути молодняк, который и становится легкой добычей изобретательного медведя.
Иногда бывает так, что в периоды особенно сильных холодов льды смерзаются, образуя ловушку для
