существовал рабовладельческий строй, лишь пустыня отделяла его от королевств, иначе бы его давно завоевали. Мало кому на планете нравились наглые и презрительные дворяне, обитавшие в этом государстве.
На юге материка расположилась Баронская вольница, называемая также Вольными баронствами, или, как говорили сокращенно, – Баронства. Правда, в моем мире ее посчитали бы казачьей. Но каждый мир развивается своим путем. Бароны и графы, виконты и простые крестьяне – кого здесь только не было! Несмотря на название, население тут было довольно законопослушное, я бы даже сказал – благородное, начиная от крестьян и заканчивая баронами. Да и как по-другому здесь можно было жить? Плодородные земли позволяли снимать по два урожая в год, некоторые фрукты росли только здесь и имели спрос по всему континенту. Было только одно «но» – Волна.
После удара по Южному материку, в результате воздействия на континентальную плиту, усилилась сейсмическая активность. Примерно раз в десять-пятнадцать лет из-за землетрясений на побережье приходила мощная волна цунами. Этот апокалипсис срывал с мест тысячи и тысячи измененных во времена Смуты существ, и они, как саранча, прокатывались внутрь материка, уничтожая все живое на своем пути. Даже спустя пять веков природа не смогла побороть существ, созданных злым человеческим гением для убийства.
Соответственно Баронства являлись буфером между прибрежными южными лесами и остальным миром. Все государства, кроме Герцогства Бола и Хазунского сообщества, присылали кто товары, кто помощь для Вольных баронств. Королевства отправляли боевые подразделения для помощи в обороне, а заодно и обкатки личного состава. Оно и понятно: лучше пусть другие воюют, а тех, кто воду мутит, можно в Баронства направить, чтоб пар на Волне спустили.
Граф Верод был одним из самых уважаемых дворян Вольных баронств и входил в местный законодательный орган – совет.
Так что я попал не в самое удачное место на этой планете, но могло быть и хуже. Хотя это вопрос спорный: судя по услышанным мной разговорам, скоро должна была прийти очередная Волна.
Отложив взятые книги, я задумался. После прочитанного стало понятно многое из местной истории. Единственный и самый большой минус – кроме как о времени Исхода, других сообщений о переходе между мирами нет. Как нет информации о том, что ведется, велась или будет вестись работа в этом направлении. А куда деваться мне? Домой путь закрыт. У меня отсутствует другой выбор – или я вживаюсь в этот мир, или умираю. Пожалев, что сигарет у меня нет, а местный табак обладает нелюбимым мною мятным вкусом, решил действовать. Вызвав Верна, попросил передать графу мое желание встретиться завтра вечером, а себе заказал литра три местной наливки; она градусов двадцати и приятного фруктового вкуса.
Значит, так! Сегодня я жалею себя и расслабляюсь. А завтра, после аудиенции, будем принимать меры к моей легализации либо рвать когти, тем более что примерное место хранения моих вещей я установил.
Моя голова… Лучше бы я вчера помер… Кто бы знал, как мне плохо. Больше не буду пить местную бурду.
О! Аминь! Чья-то добрая душа оставила рядом с кроватью стакан с красным вином. Аллилуйя. Все, теперь точно больше не пью. Меньше – да! Больше – нет!
С трудом собрался с мыслями. Что я имею? Начнем по порядку: вчерашний загул удался. Это, как говорится, однозначно! Теперь суммируем вчерашние пьяные разговоры с моими первыми учителями в этом мире. Лерена – прекрасное имя у моей сестры-хозяйки, эту пожилую женщину со следами былой красоты пришлось спаивать очень долго. Но мне это удалось. Использовал весь земной арсенал коварства. Опыт победил, ласковое слово и комплимент найдут ключик к любому женскому сердцу. Оказывается, «дама в чепчике» почти сорок лет работает у графа гувернанткой-хранительницей, то есть заведует женской частью обслуги. Кроме того, она была нянькой сына графа, который скоропостижно умер вместе со своей супругой и малолетним сыном год назад, причем при каких-то таинственных обстоятельствах. Об этих обстоятельствах она распространяться не стала. Но я узнал, что граф – скажите на милость! – лично знаком со всеми королевскими семьями и, представьте себе, работал в королевской спецслужбе а-ля КГБ. Вот это «засада»! – у всех нормальных попаданцев есть время вжиться и втереться в доверие аборигенов. А у меня все не как у людей – если не хотят съесть, то сразу попадаю к боссу НКВД. Тут и думать нечего, бывших спецов не бывает! Значит, я на такой заметке, что, если не займу надежное место под солнцем, сожрут вместе с костями и не поперхнутся.
По словам захмелевшей Лерены, граф, «добрый старичок», каждый вечер интересуется, как продвигается мое выздоровление и изучение языка. Получается, они с виконтом знают о моем прибытии из «параллельного» мира. А остальным местным скормлена легенда о моем происхождении из пришлых. Либо, это было сказано с самым таинственным видом, я являюсь одним из потомков имперских офицеров. Эти офицеры выжили во время Смуты! Во как! А их потомки каким-то чудом выжили в окружении измененных. Ни одну из версий я не поддержал, тем самым расстроив собеседницу. Пришлось сослаться на провалы в памяти. Хороший ход, не думал, что сработает.
Когда Лерена стала засыпать, я попросил одного из слуг проводить ее и пригласить ко мне Верна. После чего продолжил свое темное дело, направленное на спаивание личного состава графской обслуги. Слава богам, здесь с семнадцати лет пить разрешается, дома мне за это административку бы впаяли. С пареньком дело пошло еще быстрее, пол-литра на грудь, переход на обсуждение оружия, добавляем к этому уважительное мнение об оппоненте – и молодой организм готов считать меня братом, сватом и лучшим другом. Информация Лерены подтвердилась на все сто. Кроме того, мой бой с местными измененными произвел впечатление на гарнизон и вольных охотников. Со слов парнишки, за истребление стаи мне должны дать значительную премию. Стая до этого убила нескольких охотников и группу городских рейнджеров. Так что с вознаграждения я мог бы купить маленькую квартиру в городке, к сожалению, без обстановки, либо, как вариант, – дом на одном из местных хуторов.
Единственное, о чем пожалел Верн, что я не являюсь гражданином Баронств. Гражданство в Баронствах было двойного статуса. Первый статус получали обычные граждане, которые могли купить жилье в этой стране; в принципе, если я получу деньги, то я могу стать гражданином. А второй нужно было заслужить, в то же время второй статус получали родившиеся в семье граждан. Разница между статусами гражданина проявлялась лишь в том, что имеющий первый в случае войн и Волны защищал только себя и семью. А имеющий второй в составе охотников, дружин – всех граждан, этакий вечный призывник. Однако второй статус давал право голосовать. Вот такой вот вариант «звездных рейнджеров»[9]. Собрав нужную информацию, я успешно вырубился.
До обеда приходил в себя, заодно почитал в библиотеке, уточнив кое-какие нюансы в местном законодательстве. А после обеда начал воплощение нового коварного плана по акклиматизации и устройству в данном мире.
Верн, пришедший сопровождать меня в послеобеденной прогулке по городку, имел весьма печальный вид. В отличие от меня его никто не опохмелил, и он олицетворял собой вселенскую скорбь.
Прогуливаясь по городку, я пытался разговорить парня.
– Верн, объясни, почему у ваших стен такая странная форма: они словно чужие для Солона?
Солон, именно таким было название города – столицы Баронств, куда меня закинула нелегкая.
– Наша столица – одно из древнейших поселений континента, – гордо произнес попутчик голосом экскурсовода. – К нам два года назад приезжали историки из объединенной Академии Королевств, и я был у них провожатым. Ну, помогал, точнее. Так вот они говорили, что стены старше графского замка. Это наследие Первой Империи. Что тут было раньше – неизвестно, а раскопки ничего не дали. Материал этих стен крепче гранита! Даже выстрел пушки всего лишь наносит небольшую выбоину. Вот так! Умели строить предки!
Вид у парня был донельзя уморителен. Но он и вправду гордился неизвестными строителями.
– Говорят, точно такая же крепость есть на Южном континенте, – таинственно понизив голос, заявил он. – Но точно ученым это неизвестно. После Смуты многое изменилось. Ну а почему так построено, никто не знает. Главное – удобно в обороне.
– Логично, защищенные стенами солдаты боеспособнее, чем незащищенные.
