Утро выдалось безоблачным. Я принял это за добрый знак. Единственное, что омрачило мое настроение, – наличие двух бойцов, сообщивших: прибыли они для того, чтобы сберечь мою тушку от лишних волнений. Граф все-таки подстраховался и решил пресечь возможные проблемы на корню, этого следовало ожидать. До обеда провел время, как обычно, стараясь своими действиями не вызвать ни грамма подозрения.
К обеду подошел Верн, сменив гувернантку.
– Верн! Пойдем прогуляемся! Может, нашего общего знакомого встретим, – обратился к вечному провожатому.
– Горана, что ли? – сообразил паренек.
– Точно. Интересные собеседники, последние новости, кружка пива, что еще надо в такой чудесный день! Заодно и пообедаем. Вы пить будете? – обратился я к охране.
– Нет, мы на службе.
Ну-ну… Знаю я вашу службу – дать мне по кумполу, если буду рыпаться. Ребятки здоровые, вооруженные и тренированные, с такими в открытом бою не справиться. Но мне этого и не надо. Если план сработает, драться не придется.
Прогулочным шагом, ведя обычный треп, мы шли по городу. Не торопясь вышли к центральной площади.
– Верн. Как нас гном найдет? – спросил я у паренька, по окружности обходя площадь и помаленьку смещаясь к зданию совета.
– Так сядем в таверне, там его и увидим. Гномы, если говорят, что придут, значит, так оно и будет.
– А когда совещание закончится? Время уже обеденное, – остановившись, продолжил я свое зондирование. Охрана тоже остановилась. До дверей в совет осталось метров пятнадцать.
– Откуда я знаю. Я же там не работаю! – дерзко ответил Верн.
Осталось только захлопнуть ловушку:
– Пошли у привратника спросим, и по пиву.
– У кого? – удивился парень.
– Ну, у того, кто должен охранять здание, или секретаря, откуда мне знать, кто там работает? – направившись к зданию, с беззаботным видом произнес я.
– А-а! Так это не привратник! А помощник!
– Какая разница, главное, человек знающий! – отмахнулся я от Верна, продолжая движение. Вот она дверь, остался один рывок.
– Мы сами узнаем! – заподозрив неладное, подал голос охранник и положил руку мне на плечо. Ага! Щаззз! Нет, ребятки, теперь играем по моим правилам. Беру его ладонь своей и провожу болевой, второй рукой открываю дверь. Охранник издает удивленный хрюк, принимая позу восклицательного знака. А не надо указывать, что и кому делать! Шаг в помещение, разворачиваюсь, держа «телохранителя» между собой и остальными. Где этот помощник? Если будет драка, мне придет конец. Есть! Вот он, мой родимый! Спускается со второго этажа. Двигаю к нему. Хорошо, что это вчерашний ветеран. Толчок навстречу своим компаньонам придает охраннику ускорение, а создавшаяся куча-мала дает мне время для рывка.
– Здравствуйте, уважаемый. Моя фамилия Острогин. Мне назначено, – на одном дыхании выдаю я.
Глаза Верна и охранников прямо пылают недоумением и возмущением. Ворвавшись в здание, они берут меня в полукольцо.
Охранник пытается вцепиться в меня руками, коротко бью по ним.
– Всем стоять! – Голос помощника холоден и строг. – В чем дело? – Это вопрос охранникам.
– Граф приказал охранять этого человека!
– Охранять или конвоировать? – быстро вставил свой вопрос я.
– Э-э… – затянул охранник.
– Конечно, охранять! Андрей – гость графа, – ответил за растерявшегося телохрана Верн, наградив меня нехорошим взглядом.
Подойдя к своему месту, помощник достал из столового ящичка бумагу, прочитал ее:
– Андрей Острогин. Получение гражданства Баронств. Пройдемте со мной. Ваши сопровождающие останутся здесь.
Взгляды графской троицы жгли во мне дыры. Ну что ж, этот раунд за мной!
Подойдя к двери с надписью «Зал городского совета», помощник попросил подождать, пока меня не вызовут. Ждать пришлось минут пятнадцать. Вышел какой-то мужчина, а за ним вчерашняя эльфийка.
– Здравствуйте, Андрей. Рада, что вы пришли, – обратилась она ко мне. – Проходите в зал и присаживайтесь напротив совета. Думаю, ваше дело займет немного времени.
– Здравствуйте. Спасибо, – ответил я и проследовал к указанному мне месту.
Зал совета имел прямоугольную форму, в середине помещения находился полукруглый стол и одиннадцать кресел за ним. Мое место находилось в фокусе этого стола. Стараясь быть спокойным, прошел к стулу, сел и стал разглядывать советников.
Наличие в совете графа и виконта хоть и удивило, но незначительно. Озадачило лишь доброжелательное выражение лица Арна. Граф, как я и предполагал, был весьма недоволен; гном Горан был удивлен, остальные члены совета смотрели на меня с простым любопытством.
– Уважаемые члены совета, – начала Ленар. – Господин Острогин просит нас дать ему гражданство Баронств. Согласно протоколу к ответам, данным при проверке искренности соискателя, у меня к нему нет претензий. Их честность не подлежит сомнению. Прошу вас рассмотреть его кандидатуру.
– Что ж, у меня нет претензий к словам уважаемой Ленар… – Так, я от графа ожидал первого хода и не ошибся. – Но… Но есть один маленький вопрос. Согласно уложению, гражданином Баронств может стать любой соискатель, прошедший проверку и… – последовала красивая театральная пауза, в нем пропадает великий актер. – И имеющий жилье на территории Баронств, либо тот, чьи средства позволят купить это жилье.
Ах ты, мой хороший! Попался! Граф, зря вы со мной такие игры затеяли. Наше законодательство на порядки сложнее вашего. Мне приходилось с такими договорами дело иметь, по сравнению с которыми ваши законы – и не законы, а так, сочинение школьного неуча.
– Так вот, – продолжил он, – есть ли у вас средства для покупки жилья?
– Конечно, – беру такую же паузу и рассматриваю сидящих.
Наверное, не часто Верод в таких случаях ведет заседания. Но облик местных «бюрократов» мне импонирует, чувствуется в них какой-то моральный стержень, стойкость, надежность – такие не прогибаются, и те, кто на них положился, могут рассчитывать на помощь.
Первым не выдерживает граф:
– Откуда у вас средства?
– Вы их мне дадите.
Легкий смех звучит над столом.
– Вы, Андрей, шутник. В честь чего я дам вам деньги?
Попался! Шах и мат! Сам этого захотел – получай!
– Господин граф, уважаемые члены совета! В прошлом месяце в результате набега стаи чехуров погибло несколько человек. Это так?
– Так, – подтвердил гном. – И, насколько я знаю, ты ее уничтожил?
– Вы знакомы? – спросил Горана граф. Кажется, аристократ понял, в какую сторону я клоню, желваки так и заходили на его скулах.
– Вчера в таверне познакомились. – Эх, мой провожатый Верн, будет тебе и бледный вид, и втык по самые «помидоры».
– Я продолжу? Вы не против? – Этим представлением, я, честно говоря, упивался. Дождался кивка гнома. – За уничтожение стаи граф Верод, как член совета, объявил вознаграждение. Я хочу его получить.
